Яньжу, бросившая оружие и поднявшая руки в знак сдачи, смотрела сквозь слёзы, наполнявшие её глаза. Такая хрупкая девушка никак не походила на шпионку-убийцу, тайно внедрённую к императрице-матушке. Если бы она действительно была шпионкой, разве могла бы быть столь неловкой — даже не заметить, как потеряла узел любви, а потом беззаботно выдать его способ завязывания при первых же ласковых словах? Неужели можно быть такой беспечной?
Отступив к самому краю обрыва и дрожа, словно слабый цветок на ветру, Яньжу вдруг вытерла слёзы и приняла решительный вид, будто совершила судьбоносное решение. Медленно опустив руки, она произнесла:
— Господа, позвольте Яньжу сказать несколько слов. После этого — рубите или казните, как сочтёте нужным!
Го Чжэнь и Лу Ху приказали стражникам обыскать её, чтобы убедиться, что под одеждой нет других скрытых клинков. Не спросив ни у императрицы, ни у принцессы разрешения, они просто махнули рукой, давая ей говорить.
— Знают ли господа, кто послал тех убийц прошлой ночью? — во время речи она выпрямила грудь и заговорила увереннее.
Стражники молчали. Тогда Яньжу продолжила:
— Не побоявшись обидеть вас, спрошу прямо: задумывались ли вы, почему Его Величество отправил именно вас — людей, уже отбывших наказание за провинность, — сопровождать императрицу в монастырь Тайхун? Разве это просто возможность искупить вину?
Воины переглянулись.
Ещё месяц назад их элитный отряд был передан по просьбе наложницы Юй для сопровождения старшего принца в особняк его материнского рода в Наньнине на зимние месяцы. С детства здоровье принца было слабым, и каждый год в суровые линъаньские холода он уезжал на юг. Наложница Юй якобы оставалась во дворце, чтобы заботиться о государе, но на деле стремилась удержать своё положение при дворе и не дать другим наложницам занять её место. Поэтому она и попросила императора выделить надёжный отряд для конвоя.
Но по дороге с принцем случилось несчастье — он сломал левую ногу.
Государь пришёл в ярость. Все знали, что принц сам, без ведома свиты, забрался на дерево ловить птицу и упал. Однако никто не осмеливался возразить.
В итоге наложница Юй ходатайствовала за них, и наказание ограничилось лишь лишением месячного жалованья. Они были глубоко благодарны ей за милость.
Когда же государь поручил им сопровождать нелюбимую императрицу и принцессу в монастырь Тайхун, они восприняли это как ничтожное поручение и не придали значения.
Теперь же, услышав слова Яньжу и вспомнив мастерство ночных убийц, они поняли: те были не простыми головорезами. Если бы не помощь загадочного зверя, чей облик так и не удалось разглядеть, отряд, застигнутый врасплох, почти наверняка потерпел бы поражение. Потери в тридцать процентов — уже чудо.
Кто же мог нанять таких убийц и так торопиться избавиться от императрицы?
— Его Величество всегда справедлив в наградах и наказаниях, — снова раздался мягкий голос Яньжу. — Как же он мог простить вам провинность, стоившую старшему принцу перелома, всего лишь лишив месячного жалованья?
Императрица Дун, опершись на Юнцзи, плакала, покачивая головой:
— Нет… невозможно! Государь не поступил бы со мной так…
Юнцзи нахмурилась и тихо успокоила мать:
— Конечно нет! Отец никогда бы не сделал этого!
Го Чжэнь и Лу Ху перевели взгляд на императрицу, колеблясь.
Род Дун был основателем династии Дайцзинь. Ещё при первом императоре дед императрицы сражался бок о бок с ним, закладывая основы государства. Семья Дун пользовалась огромным авторитетом при дворе.
Но род угас. В нынешнем поколении осталась лишь одна представительница — сама императрица. Наследников не было.
Поэтому многие чиновники предлагали последовать примеру основателя династии Даццин, который, желая сохранить линию заслуженного рода без сыновей, усыновил одного из своих сыновей в этот род.
Однако в нынешнее время у императора Дайцзиня было мало детей: до Юнцзи уже умерло пятеро принцев и принцесс. Остались лишь два сына от наложницы Юй — старший и второй принцы. Как мог государь отдать одного из них?
Но долг перед семьёй Дун был велик: дед императрицы спас жизнь первому императору и самому нынешнему государю. Даже при малом числе наследников, усыновление одного из сыновей всё же считалось возможным.
Государь явно благоволил наложнице Юй и давно отдалился от императрицы Дун. Из-за затянувшегося вопроса об усыновлении придворные уже начали волноваться.
А если императрица умрёт, то клан Дун и связанные с ним аристократические семьи неминуемо испугаются и замолчат. Давление на трон с требованием усыновления прекратится само собой.
— Его Величество намерен сделать вас живым погребением императрицы! — заявила Яньжу.
Стражники вздрогнули от ужаса.
С таким коварным правителем, умеющим наносить удар исподтишка, подобная расправа была вполне возможна — убить курицу, чтобы запугать обезьян.
Го Чжэнь быстро поклонился:
— Если дело обстоит так, значит, у нас ещё есть шанс на спасение?
На самом деле, слова Яньжу были продуманной ловушкой. Она направляла мысли стражников в нужное русло: если все поверят, что она действует по тайному указу государя, то, узнав об этом, они решат, что император, хоть и коварен, всё же оставил им путь к спасению — через убийство императрицы. Даже если первая группа убийц провалится, «провинившийся» отряд, посланный якобы для защиты, получит возможность искупить вину, выполнив смертельное задание. И в такой ситуации, ради собственной жизни, отказаться будет невозможно.
— Есть ли у вас путь к спасению — зависит от того, сумеете ли вы его найти… — Яньжу уже полностью овладела собой.
Юнцзи, стиснув зубы, мысленно проклинала этих глупцов тысячи раз.
Авторская заметка:
Принцесса: Делайте, что хотите! Посмотрим, как я с вами расплачусь!
Го Чжэнь и Лу Ху: ???!
Но и не удивительно: речь Яньжу была искусно выстроена. Она сочетала скрытые намёки с прямыми доводами. Если бы государь действительно хотел скрыть своё участие, он бы не стал посылать Яньжу с таким откровенным сообщением. А эти стражники, уже однажды провинившиеся, не имели выбора — им оставалось только подчиниться. Даже сама императрица поверила. Такие слова явно не могли исходить от простой служанки — скорее всего, их ей внушили заранее.
Если бы Юнцзи не вернулась в это время из будущего и не знала, чем всё закончится, она, возможно, тоже поверила бы в эту интригу.
Если бы отец действительно хотел избавиться от них с матерью, зачем он сохранил после её смерти «Чи Фэн Гун» — сад «Ий Юань», где до сих пор живут любимые ящерицы, тритоны и лягушки матери, которых отец терпеть не мог? А ведь четыре года спустя, когда она вернулась во дворец, тот самый тритон с пятном в виде сливы на спине, хвост которого она когда-то сломала, всё ещё был жив.
Если бы «Чи Фэн Гун» сохраняли лишь для показухи, зачем тратить силы на содержание сада с такими странными животными? Ведь никто при дворе не знал об этих причудах императрицы.
Когда мечи, направленные на Яньжу, начали опускаться, а взгляды Го Чжэня и Лу Ху переместились на императрицу Дун, Юнцзи поняла: теперь под прицелом окажутся они с матерью.
Она встала перед матерью и презрительно рассмеялась. Смех восьмилетней девочки прозвучал ледяным и зловещим.
— Прекрасно! Просто великолепно! — Она даже захлопала в ладоши. — Надо же, до чего вы, воины Дайцзиня, преданы трону! Готовы пожертвовать собой ради величия империи!
— Вы так сильно ранены, что даже не стоит тратить на вас лекарства империи, — съязвила она, указывая на виски. — Я имею в виду ранения здесь!
Стражники, не получив приказа, не осмеливались окружить императрицу и принцессу, но лица их потемнели от злости. Все смотрели на Го Чжэня и Лу Ху.
Те стояли, опустив головы, явно размышляя, и не решались действовать.
— Вас так легко обманула простая служанка, что вы даже усомнились в милости государя к нам? — холодно спросила Юнцзи. — Неужели вы думаете, что я и императрица настолько ничтожны в глазах Его Величества?
С этими словами она двинулась вперёд, держа голову высоко, с подбородком, гордо поднятой грудью и осанкой настоящей имперской принцессы. Её величественная аура заставила всех невольно расступиться.
— Яньжу, — произнесла она с ледяной усмешкой, остановившись перед служанкой.
— Передай своей госпоже, что пусть не думает, будто такими низкими уловками сможет кого-то обмануть. Пусть помнит: перед моим отъездом отец лично отобрал у князя Вэя города Чичэн и Бэйчэн, чтобы я могла достойно заботиться о матушке. Когда родится наследник, и мать окрепнет после родов, государь лично пришлёт за нами в монастырь Тайхун и обещал подарить мне Чичэн, а будущему наследнику — Бэйчэн!
Обмен городов Чичэн и Бэйчэн на жизнь супруги князя Вэя был совершён втайне. Придворные знали лишь, что государь вызвал княгиню Вэй во дворец под предлогом болезни тётушки-императрицы. Когда князь Вэй пришёл забирать жену, ходили слухи, что он сдал печати.
В Дайцзине каждый город управлялся по печати. Сдача печати означала передачу города в руки императора.
Никто тогда не знал, какие именно города сдал князь Вэй и сколько их было. Но если верить словам принцессы, речь шла о Чичэне — сердце империи, и Бэйчэне — самом богатом городе страны. Хотя все понимали, что рано или поздно государь вернёт эти земли под контроль, дарование их принцессе и наследнику означало бы окончательное решение о преемнике трона.
Таким образом, Юнцзи ясно дала понять: государь отправил императрицу в монастырь, чтобы уберечь её и будущего ребёнка от придворных интриг. Ведь до неё уже погибли пятеро детей императора — официально от болезней, но все подозревали убийства.
И даже если ребёнок окажется девочкой, милость государя очевидна: он готов скрывать свою привязанность, лишь бы защитить потомство. Значит, у них есть будущее.
Обе стороны приводили убедительные доводы, но доказательств не было ни у кого.
Однако Юнцзи знала: Лу Ху присутствовал при передаче печатей. Именно его государь послал на поединок с князем Вэем, чтобы отобрать печати. Князь, гордясь своим мастерством, согласился: если стражник победит, печати будут сданы.
Эту тайну Юнцзи узнала в прошлой жизни, когда ей было двенадцать, из уст умирающей императрицы-тётушки — именно тогда государь официально передал Чичэн и Бэйчэн старшему и второму принцам от наложницы Юй.
Теперь она делала ставку на то, что Лу Ху узнал печати и помнит, какие города были сданы.
Юнцзи внешне сохраняла хладнокровие и высокомерие, но внутри её ладони в рукавах уже промокли от пота.
Из уголка глаза она заметила, как Лу Ху что-то прошептал Го Чжэню. Тот кивнул и приказал схватить Яньжу.
Пойманная служанка извивалась в руках стражников. Юнцзи наконец выдохнула и разжала кулаки в рукавах.
— Нет! Не убивайте меня! Ваше Высочество! Госпожа! Умоляю! — рыдала Яньжу.
Когда её волокли мимо, она ухватилась за подол платья принцессы:
— Ваше Высочество! Ради всего святого, вспомните, сколько лет я служила императрице! Простите меня… меня заставили…
Юнцзи холодно отвернулась и не удостоила её взгляда. Затем из кармана она достала окровавленную нефритовую подвеску, найденную в ночь нападения, и поднесла к лицу Яньжу:
— Узнаёшь эту вещь? Советую говорить правду…
http://bllate.org/book/9277/843719
Готово:
