На ужин она снова приготовила суп из тофу с хрустящими свиными шкварками. В нежнейшем, бархатистом тофу были вкраплены мелкие золотистые кусочки шкварок, и по всей комнате тут же разлился соблазнительный аромат жареного мяса, пробуждая аппетит.
Шэнь Ваньси вымыла руки и разделила шкварки пополам: одну часть отдала семье Чжунов, а другую решила завтра утром отнести в «Башню Полного Дома». Такие шкварки всегда найдут применение — возможно, даже сам хозяин ресторана, попробовав их, предложит за них ещё более высокую цену.
После ужина Хуачжи рассказала ей последние деревенские новости. Упомянув Ало, она невольно презрительно скривилась:
— Сестрёнка не знает, но в те дни, когда мы её не видели, говорят, будто ей ночью приснилось, что кто-то душит её. Проснулась — вся шея красная, распухшая, с пятью чёткими отпечатками пальцев! Жуть просто!
— А?! — тихо вскрикнула Шэнь Ваньси. Неужели на неё напал дух во сне?
Хуачжи покачала головой и продолжила:
— Сначала подружки её жалели, но та, как ни в чём не бывало, уже на следующий день запрыгнула в постель к новому баочжаню, умоляя помочь ей выбраться из этой жизни. Только вот не знала она, что этот баочжань — сын уездного начальника из уезда Ханьань, области Шанчжоу, настоящий избалованный повеса. Он приехал сюда лишь для того, чтобы «познать народные страдания», а потом вернуться домой и получить повышение! Как только до его законной супруги дошли слухи об этом романе, она лично примчалась из Ханьаня, отвесила Ало несколько пощёчин, выплеснула гнев и передала обратно мяснику. Вчера мясник избил её почти до смерти. Сегодня, когда я покупала мясо у Ли Баошаня, видела её — стоит как одеревеневшая, словно деревянная кукла, совсем оглушенная.
Шэнь Ваньси сочувственно вздохнула. Оказывается, Ало никогда особо не любила Юнь Хэна — она просто искала мужчину, который подарил бы ей беззаботную жизнь. Если не он, то кто-нибудь другой. Как только в сердце человека вспыхивает жажда желаний, её уже ничто не остановит — даже девять быков не удержат.
* * *
После возвращения повара дела в «Башне Полного Дома» пошли ещё лучше, чем раньше.
Все обожали свежие лесные грибы, но поставок от Шэнь Ваньси едва хватало. Хозяин ресторана нанял ещё двух человек специально для сбора даров леса. Все собранные грибы обязательно проходили через руки Шэнь Ваньси — только после её проверки на отсутствие ядов они попадали на столы гостей.
Многие грибы оказались ей самой незнакомы, поэтому она купила книги по лекарственным травам и дикорастущим продуктам и в свободное время усердно их изучала, сверяясь с иллюстрациями и сравнивая с принесёнными образцами. Постепенно она научилась определять съедобность по форме, цвету и запаху грибов.
С каждым днём становилось всё больше видов съедобных грибов, и ресторан процветал всё сильнее. Прежде тесноватый зал пришлось расширить ещё на несколько столов, но и этого стало недостаточно.
Кроме того, хрустящие шкварки, которые она готовила, так понравились посетителям, что хозяин стал торопить её с новыми партиями. Однако Шэнь Ваньси предпочитала работать в своём темпе и предложила ему другую идею.
Две квадратные столешницы вынесли прямо к входу в заведение — специально для тех, кто ждал своей очереди. Каждому, кто сидел там в ожидании, бесплатно подавали маленькую пиалу с хрустящими шкварками или маринованными бобами. Благодаря этому гости, пришедшие пообедать и увидевшие полный зал, не уходили сразу, а могли перекусить, пока ждали.
Хозяин сначала возражал: ведь если убрать два стола из зала, значит, на две компании меньше будут платить за обед. Да ещё и бесплатные закуски для людей, которые могут и не остаться! Это же пустая трата!
Повар холодно фыркнул, глядя на его скупую рожу:
— Просто делай, как она говорит. Разве ты за два дня обеднеешь?
Хозяин обиженно зыркнул на него, но после долгих размышлений всё же решил попробовать.
Уже через три дня, когда Шэнь Ваньси пришла в ресторан с сушенными грибами яндуцзюнь, хозяин встретил её с глазами, сияющими от радости.
Два маленьких столика у входа к обеду всегда были заняты: кто с детьми, кто компанией друзей — у дверей постоянно царило оживление.
Эти закуски пробуждали аппетит, но хозяин был скуп — в каждой пиалке лежало всего по три-пять крошечных шкварок, которых не хватало даже чтобы набить зубы! Едва вкус раскрывался во рту, как дно уже блестело чисто. Именно это и подогревало желание зайти внутрь и заказать полноценный обед. Люди стали приходить всё раньше и раньше, несмотря на неудобства.
Ещё забавнее было то, что прохожие, видя очередь у дверей, сами начинали интересоваться, что же такого вкусного подают здесь, и заходили внутрь. Эффект получился даже лучше, чем от музыкантов, которых обычно нанимают для привлечения клиентов. Вскоре «Башня Полного Дома» действительно оправдала своё название — гостей было хоть отбавляй.
Шэнь Ваньси даже не задумывалась над этим планом — просто вспомнила рассказ матери о том, как в Цанчжоу, в знаменитом «Пьяном Павильоне», привлекали посетителей, и вскользь упомянула об этом хозяину. Не ожидала, что такой приём сработает и в маленькой деревушке.
Когда дела пошли в гору, хозяин, стиснув зубы, повысил плату за хрустящие шкварки на двадцать процентов и просил сделать побольше. Но Шэнь Ваньси отказалась:
— От самого вкусного блюда можно пресытиться. Если ты каждый день будешь давать им понемногу, они будут приходить снова и снова. А если дашь много сразу — быстро надоест, и перестанут ходить.
Хозяин прислушался к её словам. Уважая её труд и благодарный за находчивость, он всё равно добавил по десять монет за каждую закуску и попросил в следующий раз принести немного готового осеннего цветочного мёда. Шэнь Ваньси с удовольствием согласилась.
Осенний ветер с гор принёс с собой холодный дождь, и капли, касаясь кожи, заставили её вздрогнуть.
Она тихо вздохнула про себя: ведь Юнь Хэнг утром чётко предупредил, что сегодня плохая погода и выходить на улицу не стоит. Но она не послушалась и, пока его не было, снова выскользнула из дома.
Изначально она с Хуачжи пошла в горы собирать осенние цветы, но по дороге домой начался моросящий дождик.
Беременным нельзя мокнуть под дождём. Шэнь Ваньси сразу испугалась и тут же подняла руку, пытаясь прикрыть Хуачжи от холода. Та, однако, потянула её к себе, и они, прижавшись друг к другу, побежали под густое дерево.
Дождь явно не собирался прекращаться. Шэнь Ваньси быстро сняла свою верхнюю одежду и, несмотря на протесты Хуачжи, решительно накинула её на подругу:
— Мне совсем не холодно! А тебе, в твоём положении, нельзя простудиться!
Хуачжи видела, как та дрожит от холода, но отказывалась надевать одежду обратно. В конце концов, она расстегнула свою куртку и втянула под неё и Шэнь Ваньси тоже, ворча сквозь зубы, что небо выбрало самое неудобное время для дождя.
Шэнь Ваньси фыркнула и засмеялась, называя её грубиянкой.
Они простояли в лесу, пока дождь не прекратился. Сначала Шэнь Ваньси проводила Хуачжи домой, а сама вернулась лишь после часа обеда.
Юнь Хэна ещё не было. Она переоделась в сухое, тщательно промыла собранные цветы и разложила их на решётке сушиться. Затем занялась старыми корнями лотоса, выкопанными вчера из пруда с лотосами.
Корни хорошенько вымыли, очистили от кожуры, отрезали небольшие куски с обоих концов. Один конец плотно заткнули марлей и перевязали ниткой, а в отверстия другого конца набили замоченный рис. Затем отверстие закрыли бамбуковой шпажкой и отправили всё это в кастрюлю вместе с бурым сахаром, осенними цветами и финиками.
Через полчаса тушения она перевернула корни, добавила кусочек льда и продолжила томить на медленном огне. Из кастрюли начал подниматься тонкий аромат осенних цветов, наполняя воздух сладостью.
Добавив загуститель, она ещё полчаса томила блюдо, пока рис с лотосом не стал мягким и рассыпчатым, приобретя насыщенный карамельный оттенок. Вынув из кастрюли, она нарезала корни толстыми ломтиками, щедро полила их густым сиропом из риса и бурого сахара и сверху посыпала щепоткой осенних цветов для украшения. Получилось очень красиво.
Сам по себе рисовый лотос казался пресным, а один лишь сироп — приторным. Но в сочетании они создавали идеальный вкус: нежный, сладкий, мягкий. Шэнь Ваньси сначала попробовала два кусочка сама, а затем аккуратно разложила всё на блюдо, ожидая возвращения Юнь Хэна.
Вечером, когда тот вернулся домой, его чёрный длинный халат был покрыт лёгкими каплями дождя. Первым делом он спросил:
— Как ты сегодня вернулась домой под дождём?
Шэнь Ваньси моргнула, чувствуя лёгкое головокружение, и виновато посмотрела на него. Хотела соврать, что вообще не выходила, но Юнь Хэнг словно обладал даром ясновидения — его вопрос сразу поставил её в тупик.
Она лишь осторожно кивнула, как цыплёнок, клевавший зёрнышки, а потом вдруг оживилась и радостно поднесла ему аккуратно выложенную тарелку с лотосом:
— Юнь Хэнг, ешь лотос!
Он наклонился, чтобы коснуться её лба, но она, как испуганный олёнок, резко отпрянула. Тогда он чуть сильнее притянул её к себе, игнорируя её попытки увернуться, и приложил ладонь ко лбу.
Как и ожидалось — лоб был слегка горячий.
В глазах Юнь Хэна вспыхнула тревога, смешанная с досадой. Он приподнял её подбородок, глядя строго и серьёзно:
— Разве я не говорил, что сегодня дождь и нельзя выходить? Как ты дошла до такого состояния?
От его взгляда у неё свело пальцы ног, и она растерялась, не зная, куда деть руки и ноги. Но, понимая, что он лишь волнуется за неё, она собралась с духом и тихо улыбнулась:
— Со мной всё в порядке. Сегодня хорошо высплюсь — и всё пройдёт.
Она послушно обняла его за талию и прижалась щекой к его груди. Её мягкий голосок, доносившийся из-под рубашки, звучал особенно нежно:
— Юнь Хэнг, в следующий раз я обязательно послушаюсь тебя, хорошо? Юнь Хэнг… Юнь Хэнг…
Он глубоко вздохнул.
Каждый раз, когда она так умоляла, его сердце таяло.
Что он мог поделать?
Её голос был словно тёплый ветерок, ласкающий его талию. Обычное прикосновение, но оно легко и незаметно развеяло всю его тревогу и раздражение.
Подержав её немного в объятиях, Шэнь Ваньси начала клевать носом — глаза сами закрывались от усталости.
Он всё же заставил её немного поесть, сварил горячий имбирный чай и настоял, чтобы она выпила весь до дна. Затем уложил пропотевшую девушку в постель и плотно укрыл одеялом.
Юнь Хэнг сел рядом на край кровати и смотрел на её лицо, слегка порозовевшее от жара. Она свернулась клубочком, словно хрупкий крольчонок, и крепко держалась за край одеяла. В его сердце постепенно разливалась теплота.
Казалось, время остановилось. Каждый взгляд на неё будто продлевал жизнь, позволяя ему вечно сидеть здесь, охраняя её сон, не замечая ни ветра, ни дождя за окном.
Лишь когда масляная лампа мигнула, отбрасывая на её лицо дрожащие тени, и во сне она слегка нахмурилась, он встал, чтобы погасить свет.
Затем обнял её и прижал к себе, стараясь передать всё своё тепло её телу.
* * *
Шэнь Ваньси провела дома около десяти дней, но дела в ресторане не могли остановиться.
Работники, кроме сбора грибов, также передавали пожелания хозяина и забирали приготовленные ею закуски: маринованные редьку и бобы, осенний цветочный мёд и прочее.
Даже во время болезни она составила осенний рецепт здорового питания, включающий десять блюд: курицу с каштанами в соусе, суп из свиной поджелудочной железы с травой цзигоцао, тыквенно-свиной рагу, суп из свиного желудка с иньми, утку с грибами, паровые фрикадельки из лотоса, креветки с люффой, горчицу с имбирём, суп из лилий и ямса, жареные листья хризантемы. К каждому столу также подавали кувшин напитка — либо отвара из пуэра и семян лотоса, либо чая из шиповника и листьев лотоса.
Осенью особенно важно питаться так, чтобы увлажнять инь и снимать сухость. Этот осенний набор в «Башне Полного Дома» предлагался как специальное меню для компаний, выгоднее, чем заказывать блюда по отдельности, и избавлял гостей от мучительного выбора. Хотя цена за весь набор была ниже, чем суммарная стоимость отдельных блюд, качество ингредиентов немного снижалось — но гости почти не замечали этого, а поварне было гораздо удобнее готовить.
После запуска этого меню доход ресторана значительно вырос. Раньше многие гости заказывали семь–восемь блюд, но, услышав о новом наборе, большинство выбирали именно его.
Ресторан буквально купался в деньгах, и хозяин в приподнятом настроении снова повысил оплату за закуски Шэнь Ваньси.
— Двадцать первого — осенний цветочный мёд, пятьдесят монет; двадцать третьего — хрустящие шкварки, две серебряные монеты; двадцать седьмого — ферментированные бобы, тридцать монет; двадцать восьмого — жареные каштаны, шестьдесят монет; второго — рисовые пирожки Диншэн, тридцать монет…
Шэнь Ваньси вяло считала деньги, бормоча себе под нос, пока Юнь Хэнг не вошёл с чашкой лекарства. Тогда она сразу оживилась и послушно взяла горький отвар из коры коричника, зажмурилась и одним глотком осушила чашу.
Выпив, она тут же высунула розовый язычок и принялась активно им махать:
— Горько! И жжёт! Какой противный вкус!
Юнь Хэнг положил ей в рот кусочек ириски и спросил:
— Всё ещё горько?
http://bllate.org/book/9272/843222
Готово:
