В голове у неё вдруг всё перемешалось. Она поспешно отвернулась, пытаясь вырваться из его нежных объятий, но мужчина крепко сжал её своими большими ладонями — ни на шаг не могла двинуться.
Она невольно поджала ноги и свернулась в маленький комочек, стараясь сдержать прерывистое дыхание. Прижавшись к его груди, она слышала собственное сердцебиение — громкое, частое, будто барабанный бой.
Под одеялом царила такая тишина, что если она слышит своё сердце, значит, Юнь Хэнг тоже слышит.
Тёплое дыхание Юнь Хэна коснулось её лба. Он услышал, как девушка тихо прошептала что-то себе под нос, — и это напомнило ему прикосновение крошечной кошачьей лапки, от которого щемящая нежность пронзила самое сердце.
Он склонился ниже, бережно взял её застенчивое, румяное личико в ладони и поцеловал сначала во лоб, затем — в глаза, щёчки, носик и, наконец, остановился на её мягких губах, алых, как спелая вишня.
Шэнь Ваньси невольно издала тихий стон. Ресницы её опустились от стыда, а всё тело будто постепенно расплавилось, превратившись в тёплый мёд. Сердце закружилось, словно тысячи цветов, рассыпанных ветром над горным озером, — и не находило покоя.
Лишь лёгкое прикосновение — и всё.
Когда Юнь Хэнг вышел, она не удержалась и потихоньку развязала поясок прокладки, чтобы заглянуть внутрь.
Странно… Месячные уже четвёртый день. Обычно к этому времени выделения почти прекращаются, и прокладка почти чистая.
Откуда же тогда это ощущение влаги?
Всю ночь она размышляла об этом — и так и не нашла ответа.
На следующее утро Шэнь Ваньси почувствовала себя гораздо лучше. После стирки белья у реки она отправилась вместе с Хуачжи в горы собирать грибы.
Набрали целых несколько корзин дикорастущих грибов: половину сразу отнесли в «Башню Полного Дома», а вторую половину разложили сушиться — на будущее. Многие виды грибов встречаются лишь в этот сезон, да и то — самые нежные прячутся в сырых, тенистых местах и появляются только после дождя, когда выглянет солнце. Высушенные грибы можно хранить весь год и не переживать, что испортятся к утру.
Только вечером, закончив все дела, Шэнь Ваньси смогла устроиться рядом с Хуачжи и немного поболтать.
Вспомнив, как вчера, едва она передала ему поясок, Юнь Хэнг заставил её то и дело задерживать дыхание всю ночь напролёт, она почувствовала, как внутри всё стало мягким и трепетным от стыда.
— Да это всё твои глупые идеи! — возмутилась она, обвиняя Хуачжи. — Ты нарочно хочешь посмеяться надо мной!
Хуачжи лишь прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Ну так вы вчера хоть… сошлись?
Шэнь Ваньси покраснела до корней волос от такой откровенности и слегка толкнула подругу:
— Как можно! У меня же ещё месячные.
— Жаль, конечно, — вздохнула Хуачжи. — Первые три месяца беременности мне тоже нельзя было… Датун каждый день ходил, как на иголках, даже стены кулаками колотил. Мне было жалко его — приходилось помогать ему руками.
Шэнь Ваньси широко раскрыла глаза от изумления:
— Руками?!
Вдруг она вспомнила, как совсем недавно сама прикоснулась к нему — правда, через одежду, но всё равно ясно почувствовала его внушительную мощь.
Едва она коснулась — он стал ещё горячее и твёрже. Это её тогда сильно напугало.
С тех пор она больше не решалась прикасаться.
Хуачжи заметила, как подруга задумалась, и увидела, как её щёки под солнцем сияют нежным светом, будто изящный нефрит или утренняя заря, без единого пятнышка или морщинки.
Про себя она вздохнула: «Видно, Нюйва особенно миловала эту девушку, когда лепила её. Как же она прекрасна, трогательна и очаровательна! Будь я мужчиной — тоже бы потеряла голову от сестрёнки».
После двух дождей в горах зацвела первая груша османтуса.
Шэнь Ваньси не утерпела — набрала корзинку свежих цветков и высушила их во дворе.
Вечером она собрала высушенные цветы, добавила щепотку соли, чтобы убрать горечь, промыла в воде, затем разложила ровным слоем в пароварке и слегка пропарила. После этого смешала с мёдом и плотно закрыла в глиняном горшочке.
Через десять дней получился ароматный осенний цветочный мёд.
Заранее замоченные крупные красные бобы Шэнь Ваньси варила в холодной воде, пока они не сварились и не лопнули кожура. Затем добавила сахар и томила на малом огне полчаса, пока бобы не стали мягкими, нежными и пропитались сладостью.
Тем временем она взяла рисовую муку, замесила тесто и скатала маленькие шарики. Отварив их до всплытия, переложила в кастрюлю с бобовым отваром, проварила немного, а потом добавила крахмал из лотосового корня — и вся похлёбка стала густой, насыщенной и ароматной.
Разлив по тарелкам, она сверху положила по ложке золотистого осеннего цветочного мёда — и сразу же повеяло таким благоуханием, что аппетит разыгрался сам собой.
Хуачжи захотелось попробовать, но османтус считается прохладным продуктом и способствует кровообращению, поэтому Шэнь Ваньси сначала дала ей порцию без мёда. Та отведала — и не могла нарадоваться: похлёбка была удивительно нежной и сладкой.
Только когда вернулся Юнь Хэнг, Шэнь Ваньси торжественно подала ему свою «драгоценность» — похлёбку с осенним цветочным мёдом.
Ароматный мёд завихрился в густом, прозрачном бульоне. Бобы разварились до совершенства, впитав в себя всю сладость сиропа, и теперь источали такой вкус, будто он проник в самую душу. Ложка нежных клёцек, перемешанных с крошкой бобов, — и сладость растекалась прямо по сердцу.
— Юнь Хэнг, чья похлёбка слаще и вкуснее — моя или твоя? — спросила она, поддразнивая его.
Юнь Хэнг задумался на миг, уголки губ тронула улыбка:
— Ты слаще. И вкуснее.
Девушка тут же покраснела, бросила на него сердитый взгляд из-под ресниц.
Юнь Хэнг опустил глаза и промолчал. Он ведь не соврал — она действительно сладкая.
Когда смеётся — сладкая. Когда молчит — тоже сладкая.
Губы — сладкие, а запах молока на её коже — тоже сладкий.
******
С каждым осенним дождём становилось всё холоднее. Повар «Башни Полного Дома» не выдержал внезапного похолодания и простудился. Пришлось ему взять два дня отгула, оставив на кухне лишь двух учеников, чьи кулинарные таланты оставляли желать лучшего.
В заведении как раз поступило много грибов, дела начали налаживаться, а тут повар выбыл! Ученики готовили безвкусно, и клиенты один за другим уходили недовольными.
Управляющий метался, как на сковородке, и был готов сам встать у плиты.
К полудню Шэнь Ваньси и Хуачжи пришли с двумя корзинами лесных грибов. Управляющий тут же принялся жаловаться:
— Твои грибы так приучили гостей к вкусу, что теперь без хорошего повара я просто разорюсь!
В этот момент в зал вошли двое — мужчина и женщина, одетые в последние модные шелка, какие редко увидишь даже в этом городке.
Усевшись, они посоветовались и громко заказали куриный суп с грибами морилками и жареное копчёное мясо с дикими грибами.
Управляющий сразу понял: богатые клиенты! Не упускать же такую удачу!
Но вот беда: ингредиенты есть, а повара нет! А если ученики испортят блюдо и прогонят этих щедрых гостей — как тогда быть? Он метался между надеждой и отчаянием, топая ногами.
Хуачжи тихонько шепнула Шэнь Ваньси:
— Сестрёнка, может, сама попробуешь?
Шэнь Ваньси действительно зачесались руки, но она сомневалась: вдруг гости не оценят? А если понравится — не отберёт ли она работу у повара? Но если не понравится — как тогда сотрудничать с «Башней» в будущем?
Лучше, пожалуй, остаться в стороне.
Однако Хуачжи говорила достаточно громко, чтобы управляющий услышал.
Вспомнив, как недавно пробовал её тушеные сосновые молочники с тофу — блюдо было поистине изысканным, — он вновь почувствовал надежду и обратился к Шэнь Ваньси:
— Милая, ты единственная, кто может спасти положение! Попробуй, прошу тебя!
Гости торопили, управляющий смотрел на неё с мольбой во взгляде, будто всё его спасение зависело от неё. Шэнь Ваньси помолчала, потом вздохнула и кивнула.
Она велела ученику вымыть и нарубить курицу, добавить имбирь и лук, чтобы снять запах, а сама тем временем вымыла только что собранные морилки, разрезала их пополам, сбрызнула вином «Хуадяо» и сложила вместе с курицей, имбирём и финиками в казан для тушения.
Параллельно она разогрела сковороду, нарезала копчёное мясо тонкими ломтиками и начала жарить. Когда жир вытопился и мясо подрумянилось, она добавила лук, имбирь и перец. Жирные ломтики мяса, зелёный лук и красный перец зашипели на сковороде, и аромат мгновенно заполнил всю кухню. Через мгновение она добавила рваные грибы и продолжила жарить на большом огне.
Управляющий с жадностью смотрел на сковороду, сглатывая слюну. Гости в зале тоже почуяли запах и не могли усидеть на месте — все глаза были устремлены на кухню.
Сначала подали жареное мясо с грибами. Солёное копчёное мясо в сочетании с нежными лесными грибами, аромат лука и острота перца — всё это вызвало настоящий аппетит. Гости даже заказали дополнительный рис.
Когда подали суп, они уже были сыты на семь-восемь десятых. Женщина, томно улыбаясь, сказала мужчине:
— Зря мы заказали суп. Это жаркое такое вкусное, что в животе уже нет места!
Мужчина увещевал:
— Говорят, морилки улучшают состояние кожи. Вам, женщинам, стоит есть их почаще. Выпей хоть немного.
Шэнь Ваньси тихо улыбнулась и сняла крышку с глиняного горшка. В тот же миг все в зале — и гости, и остальные посетители — принюхались.
Прозрачный бульон покрывала тонкая золотистая плёнка жира. Одного взгляда было достаточно, чтобы захотелось есть. Лесные дары сами по себе невероятно ароматны — их не нужно перегружать специями. Настоящий вкус — в простоте. Курица из деревенского хозяйства — плотная, но не жёсткая, с каждым прожёвыванием становится всё вкуснее. В паре с морилками суп получился насыщенным, ароматным, с долгим послевкусием.
Управляющий с восторгом наблюдал, как пара еле доплёлась до выхода, опираясь на стены. Его сердце трепетало от радости. Он даже выпил остатки супа, которые они оставили, причмокнул губами и поднял большой палец в знак восхищения.
Такая талантливая маленькая повариха! Управляющий сразу захотел оставить её в заведении, но Шэнь Ваньси вежливо отказалась.
Во-первых, ей не хотелось выставлять себя напоказ, да ещё и отбирать хлеб у другого человека. Во-вторых, сбор даров леса и так отнимает много сил — ей вполне хватало тех денег, что она зарабатывает. А главное — она хотела проводить как можно больше времени с Юнь Хэнгом.
Под давлением управляющего она согласилась иногда заходить в «Башню», чтобы порадовать гостей чем-нибудь особенным и поддержать популярность заведения.
— Правда не хочешь идти? — спросил Юнь Хэнг, вернувшись с реки после купания. Он выпил две чаши рисовой похлёбки с крольчатиной и поставил миску на стол.
Шэнь Ваньси потихоньку доедала свою порцию и рассеянно ответила:
— Для меня готовка — это искусство. Я не хочу каждый день гнать себя, как на конвейере, делать десять, двадцать блюд подряд, пока всё не станет одинаковым на вкус. Такие блюда лишены души.
— Моя мама получала радость от самого процесса: от того, как накрывает большой стол, от шума и веселья в таверне. А я другая.
Она оперлась подбородком на ладонь и бездумно тыкала палочками в последний кусочек крольчатины на дне миски:
— Мне нравится ждать — месяц, сезон, даже целый год — ради одного блюда. Например, печенье из первых весенних персиков, поиски единственно возможного соснового трюфеля где-то в горах или каша из груш, собранных собственными руками. Мне нравится размеренная жизнь, когда я готовлю то, что люблю, для того, кого…
Шэнь Ваньси запнулась, почувствовав на себе его взгляд, и поспешно опустила голову, чтобы доесть последний кусочек.
Юнь Хэнг помолчал, потом тихо сказал:
— Если захочешь заняться этим всерьёз, мы купим дом в городе и откроем маленькую закусочную. Я буду ходить на охоту — дичи всегда будет вдоволь. А ты будешь готовить всего несколько блюд в день, используя самые свежие сезонные продукты. Гости будут приходить рано, чтобы успеть, а тебе не придётся слишком уставать.
Шэнь Ваньси улыбнулась и кивнула. Жизнь вдвоём с Юнь Хэнгом в собственной маленькой закусочной — звучит прекрасно.
— Ой! — вдруг вскрикнула она.
Юнь Хэнг нахмурился, глядя, как она бросилась к кровати, опустилась на колени и стала рыться под ней. Наконец она вытащила глиняный горшочек.
— Как же я могла забыть об этом!
Её голос звенел, как пение соловья. Даже в этой суете она казалась ему такой трогательной, что сердце снова сжалось от нежности. Он лишь покачал головой и улыбнулся — с лёгким вздохом бессилия.
Перед ними стоял горшочек летнего персикового мёдового напитка, только что дозревшего.
Как только она сняла крышку, насыщенный аромат персика хлынул из горшка прямо в нос. Шэнь Ваньси глубоко вдохнула — и, даже не отведав ни глотка, уже почувствовала, как опьяняется от этого благоухания.
http://bllate.org/book/9272/843220
Готово:
