С самого утра Сун Го-го бегал по полю, ловя жучков, как вдруг мимо прошёл Юнь Хэнг и, схватив его за шиворот, поднял в воздух — будто цыплёнка.
Мальчишку тут же охватил ужас перед грозным видом охотника. Он завопил, болтая ногами в пустоте и истошно вопя во всё горло, но суровый незнакомец не собирался его отпускать. Напротив — приказал немедленно отправиться к «уродливой жене», извиниться перед ней и помочь по хозяйству. Если же тот не послушается — вечером охотник лично с ним разберётся.
Сун Го-го и без того был из тех, кого три дня не выпорешь — на крышу залезет. Бабушка обожала его, как зеницу ока, и дома он привык безнаказанно буянить, а среди сверстников чувствовал себя королём. Но теперь перед ним стоял настоящий злодей — такой, что душа ушла в пятки!
Он часто слышал, как мать и соседские бабы перешёптываются: «Охотник — опасный человек». Однако он и представить не мог, что из-за своей жадности попадётся прямо ему в руки. Взгляд Юнь Хэнга действительно был таков, будто он готов проглотить мальчишку целиком!
И ведь правда — силач! Отец поднимал его с трудом, а этот — легко, как фонарь, даже не напрягся.
Домой пожаловаться тоже нельзя: отец его боится, да и вся деревня трясётся перед этим человеком.
Не оставалось ничего другого — пришлось пойти извиняться перед «уродливой женой».
Отныне надо держать язык за зубами и проглатывать слово «уродливая» целиком. Ведь охотник строго предупредил его: нельзя называть её так — только «сестра Аси».
Шэнь Ваньси внимательно выслушала рассказ мальчика и поняла, что Юнь Хэнг заступился за неё, да ещё и прислал этого шалопая помогать по дому. От этой мысли ей стало даже приятно, и она без зазрения совести скомандовала:
— У колодца стоит вода, которую натаскал Юнь Хэнг. Мои ноги плохо ходят — принеси её на кухню и наполни водой бочку.
Глаза Сун Го-го округлились. Он окинул взглядом расстояние от колодца до кухни и всем лицом показал, что отказывается.
— Может, я лучше поливаю огород? Ты посиди в доме.
Шэнь Ваньси прищурилась и сделала страшное лицо:
— После вчерашнего дождя овощи и так залиты. Ещё поливёшь — утонут.
Она притворно рассердилась:
— Не ленись, быстрее за дело.
Мальчишка вздохнул, как взрослый, и, опустив голову, потащился к колодцу. Сначала он решил взять сразу два ведра, но ребёнку шести–семи лет это было явно не под силу. Пришлось хвататься обеими руками за ручки и изо всех сил тащить одно ведро. Пройдя пару шагов, он уже задыхался и останавливался передохнуть. Вода плескалась через край, моча землю. В конце концов он просто стал катить ведро по земле.
Шэнь Ваньси вспомнила, как вчера ночью этот сорванец лишил её сна, и злость снова закипела в груди. А теперь, глядя на его комичные усилия, она внутренне ликовала и не собиралась помогать — пусть попотеет!
Когда мальчик умоляюще посмотрел на неё, она нарочито подняла глаза к небу, будто проверяя погоду.
Наконец-то он долил воду в бочку. Затем Сун Го-го метнулся на кухню и начал шарить повсюду, надеясь найти вчерашние объедки. Мысль о том, как во рту лопается сочная начинка из фарша, обёрнутая белком, заставила его слюнки потечь. Но в кастрюле оказалась лишь пригоревшая каша — явно работа охотника, никаких изысков!
Только он вышел из кухни, как увидел Шэнь Ваньси, задумчиво сидящую на табурете.
Мать говорила, что прошлой ночью охотник снова её избил.
Жадность взяла верх, и Сун Го-го подошёл поближе:
— Сестра Аси, правда ли, что охотник сломал тебе ноги?
Шэнь Ваньси как раз думала, что бы сегодня приготовить. Вчера Юнь Хэнг купил ей одежду, и она хотела отблагодарить его вкусной едой. Услышав вопрос, она невольно фыркнула:
— Где ты только таких глупостей набрался?
— Так все в деревне говорят, — удивился мальчик.
Шэнь Ваньси знала: в глухой деревне сплетни — главное развлечение. Люди замкнуты, и в их бесконечных чаепитиях обсуждаются только те, кто рядом. Кто не вписывается — того травят.
Юнь Хэнг всегда держался особняком, у него был лишь один знакомый — Чжун Датун, да и то едва ли можно назвать их друзьями. Деревенские его недолюбливали, но боялись заговаривать с ним в лицо — потому и перемывали косточки за спиной. А чем больше повторяют, тем дальше уходит правда от истины.
То же самое происходило и в Цанчжоу. Дочь помощника отца, Цзян Бишужу, не любила проводить время с другими благородными девушками за вышивкой или чаем. Она предпочитала фехтование и конные состязания в военном лагере, где боролась и гоняла верхом вместе с обнажёнными до пояса солдатами. За это подруги клеветали на неё, мол, она лишь хочет привлечь внимание мужчин.
Если даже в столице такое происходит, чего ждать от глухой деревушки?
Сун Го-го потянул её за подол:
— Сестра Аси, а правда, что охотник каждый день тебя бьёт?
Он надеялся выведать что-нибудь интересное, чтобы потом пересказать матери и бабушке — они обожают такие сплетни.
Шэнь Ваньси не хотела объяснять мелкому сорванцу, но, видя, как активно деревня интересуется личной жизнью Юнь Хэнга, решила всё же заступиться. В конце концов, он — её спаситель и почти муж.
Она щёлкнула мальчика по носу и мягко улыбнулась:
— Меня выгнали из дома. Лицо испортилось от плохой еды, а ноги сломали из-за обиды. Если бы не Юнь Хэнг, я бы давно была в преисподней.
— А?! — рот Сун Го-го раскрылся от изумления, но тут же снова наполнился вопросами. — Но ведь охотник такой злой! Как он мог тебя спасти? Ты же его боишься? Все в горах видели, как он весь в крови ходит!
Сердце Шэнь Ваньси дрогнуло. Она замерла:
— Весь в крови?
— Да! — кивнул мальчик. — Я сам не видел, но взрослые рассказывают: он убил нескольких волков и тигров. Люди с ним не справятся! Говорят, когда злится, даже людей ест.
— Не может быть, — тихо произнесла Шэнь Ваньси, глядя на калитку из прутьев. Больше она ничего не сказала.
Юнь Хэнг, конечно, выглядел угрюмо и порой говорил дерзости, но никогда по-настоящему не причинял ей вреда. Он ходил в горы за целебными травами, грел ей живот во время месячных, стирал постельное бельё и даже тайком купил ей одежду...
Такой человек — ест людей?
Без тех двух серебряных лянов на невольничьем рынке они остались бы чужими. Кто вообще требует доброты от незнакомца?
Старшая сестра была ей родной, но ради мужчины предала и чуть не убила!
Шэнь Ваньси не любила Юнь Хэнга и даже побаивалась его, но когда другие его оклеветали, ей стало неприятно.
Сун Го-го хотел спросить ещё, но вдруг в руки ему вложили корзинку.
— Хватит расспрашивать!
Шэнь Ваньси погладила его взъерошенную голову и перевела разговор:
— Весной в горах самые свежие дикие травы. Поможешь сестре Аси собрать горчицу и грибы?
Губы мальчика обиженно надулись. Вот и знал он: жена охотника — тоже злюка, которая только и знает, как мучить бедного малыша.
Уходя, он обернулся с мольбой:
— Сестра Аси, сегодня можно будет попробовать твои блюда?
Шэнь Ваньси развела руками:
— Посмотрим по твоим стараниям.
Она указала на корзину — чтобы вернулся с полной.
Сун Го-го, надувшись, выбежал за калитку и тут же собрал двух своих последователей, чтобы идти в горы.
Деревенские дети с малых лет бегают по склонам и знают, где растут съедобные травы и безопасные грибы, где вода чище и какие жучки годятся для жарки.
Если повезёт, можно поймать пару змей и сварить прямо в горах — вкуснее домашней еды не бывает.
Обычно Сун Го-го воспринимал такие прогулки как игру, но сегодня всё иначе: если не наполнит корзину, «уродливая» пожалуется охотнику. Тогда не только вкусного не видать, но и хорошей взбучки не избежать.
Весной легко клонит в сон. Шэнь Ваньси зевнула, глаза покраснели, и она уснула, положив голову на стол.
Во сне ей явился Юнь Хэнг, весь в крови. Он медленно уходил прочь.
На спине зияла ужасная рана — от позвоночника до поясницы. Кровь текла без остановки, и каждый его шаг оставлял кровавый след...
Автор говорит:
Юнь Хэнг: «По всей деревне ходят легенды обо мне».
Аси: «Правда? Не верю».
Близился вечерний час, когда Сун Го-го наконец вернулся с корзиной, полной горчицы.
Шэнь Ваньси уже изголодалась до дна души. Увидев, что мальчик весь в грязи, будто катался по болоту, она подумала: наверное, целый день бегал по лесу. Хорошо хоть успел вернуться до ужина — иначе ей пришлось бы самой, опираясь на костыль, идти за травами в бамбуковую рощу.
— Эй, это разве не то, что я видела раньше? — задумалась она, рассматривая в корзине несколько грибов с белыми «юбочками», похожих на платья маленьких девочек. Они были белыми с лёгким желтоватым оттенком и источали тонкий аромат.
— Это грибы из змеиных яиц, ядовитые! Я их просто для игры собрал, — пояснил Сун Го-го.
Шэнь Ваньси нахмурилась, но через мгновение вспомнила: пару лет назад на банкете у одного дядюшки ей подавали суп из бамбуковых грибов с курицей. Эти грибы были точь-в-точь такими!
Выходит, местные их не знают и боятся есть.
Она улыбнулась и щёлкнула Го-го по щеке:
— Это бамбуковые грибы, растут у корней сухого бамбука. Их не только можно есть — они невероятно вкусные. Сегодня вечером сварю тебе супчик.
Лицо мальчика побледнело:
— Нельзя! Мама говорит, их облизала змея — отравишься!
Не дослушав, Шэнь Ваньси уже вынула грибы из корзины, обрезала ножки, разорвала «юбочки» и тщательно промыла под водой. Затем она нарезала их на кусочки длиной с палец.
Свежие бамбуковые грибы быстро портятся — если не обработать в течение часа–двух, станут негодными. Надо действовать быстро.
Сун Го-го с изумлением смотрел на её уверенные движения.
«Уродливая» точно хочет меня отравить! Охотник вот-вот вернётся... Может, сбежать?
— Го-го! Го-го! — донёсся с улицы голос женщины.
Мальчик вздрогнул и заторопился:
— Сестра Аси, мама зовёт! Мне пора домой!
Шэнь Ваньси кивнула:
— Беги. Ужин оставлю тебе.
Сун Го-го глуповато ухмыльнулся:
— Вы ешьте! Мама тоже зовёт меня ужинать!
Едва он выскочил за ворота, как с улицы хлынули ругательства:
— Мелкий бес! Где ты шатаешься целый день?! Смел ходить в тот дом?! Хочешь, чтобы тебя съели вместе с костями?! Ты себе жизни не жалеешь, а мне перед бабкой отчитываться!
— Мам, я не...
— Ещё и врёшь! Только что вышел оттуда! В следующий раз сломаю тебе ноги сама!
...
Шэнь Ваньси не выносила этот визг и стала сильнее рубить фарш, заглушая шум ударами ножа по доске.
Если бы Юнь Хэнг был дома, эта женщина и слова бы не смела сказать. А так — только и знает, что сплетничает.
Шэнь Ваньси даже захотелось, чтобы Юнь Хэнг вернулся поскорее и напугал эту сплетницу. Пусть тогда попробует ещё разок наговорить гадостей!
Она добавила в фарш соль, жёлтое вино, перец, тщательно перемешала и всыпала немного крахмала, чтобы мясо стало нежнее. Когда масса стала однородной, она взяла палочку и начинила фаршем трубочки бамбуковых грибов до самого края.
Пока вода закипала, Шэнь Ваньси вымыла салат-латук, который выкопала днём перед домом, и нарезала его тонкой соломкой. Как только вода закипела, она бросила в кастрюлю грибы и латук.
Бамбуковые грибы сами по себе очень ароматны — им не нужны специи, чтобы стать вкусными. А с фаршем и свежим латуком бульон стал просто волшебным. По кухне разлился манящий аромат. Шэнь Ваньси капнула немного масла, посыпала зелёным луком, и в золотистом масле заплясали зелёные перышки. Сама она уже не могла устоять — во рту текли слюнки, и желудок требовал немедленно попробовать.
http://bllate.org/book/9272/843197
Готово:
