А когда речь зашла о девушке, его лицо — до того мрачное и грозное — немного смягчилось:
— Эта девушка очень красива, да ещё и родинка на переносице.
Услышав, что он ищет человека, начальник станции перевёл дух и, не задумываясь, быстро ответил:
— Да, проезжала. Я её помню — вместе с молодым господином, оба приметные. Приехали сюда вчера вечером, заночевали и сегодня утром, в час Дракона, снова отправились в путь.
Опять уехали…
Конь уже скакал прочь, да и времени прошло немало — даже если сейчас сесть на коня и гнаться за ними, где их искать?
Фан Циншань медленно разжал пальцы, отпуская ворот одежды начальника станции, и опустился на корточки. В другой руке он держал клейкий рисовый пирожок, превратившийся в бесформенную кашу, и синий мешочек, из которого давно всё высыпалось. И лишь теперь он наконец вынужден был признать:
Она действительно ушла. Она правда отказалась от него!
Покинув станцию и добравшись до оживлённого города, Гао Фэнци оставил коня и велел слуге купить повозку, чтобы Ли Су могла ехать внутри.
Хотя экипаж и был куплен, дорога до Цзичжоу была долгой, а жара стояла невыносимая — из-за тряски Ли Су чувствовала себя всё хуже и почти всё время провела в полусне.
Гао Фэнци изначально надеялся воспользоваться случаем и поближе познакомиться с красавицей, но, видя её состояние, вынужден был подавить похотливые мысли и заботливо присматривать за ней.
Так, то останавливаясь, то продолжая путь, они добрались до Цзичжоу лишь через полмесяца.
Перед большим домом с лакированными воротами и изумрудной листвой в переулке Дунли на улице Чжэньси собралась целая толпа.
Служанки и слуги выстроились по обе стороны, а впереди стояли господин и госпожа дома, молодые господа и барышни — все в тяжёлых парчовых одеждах, несмотря на зной, чтобы подчеркнуть торжественность момента. Мужчины надели высокие шапки, женщины украшали причёски дорогими диадемами и драгоценными заколками. Такой приём явно предназначался для важного гостя.
И действительно, вскоре издалека медленно приблизилась роскошная карета, и вся свита радостно двинулась ей навстречу.
На козлах сидел юноша с изящными чертами лица. Он спрыгнул и откинул плотную чёрную занавеску с узором облаков. Через мгновение из кареты вышел высокий, красивый молодой человек.
Господин дома, с благообразной бородкой, сразу же шагнул вперёд с улыбкой и протянул руку, чтобы помочь ему сойти:
— Племянник вернулся! Какой трудный путь! Прошу, зайди скорее в дом и отдохни.
Гао Фэнци заранее послал весть в дом Ли, поэтому такой приём его не удивил. А так как перед ним стоял отец красавицы, он не осмелился вести себя вызывающе и учтиво улыбнулся:
— Дядюшка, ваш племянник привёз Су Су домой.
Они говорили так тепло и сердечно, будто между семьями Гао и Ли существовала многолетняя дружба.
Но на самом деле род Ли занимался торговлей, а род Гао поколениями служил на государственной службе и занимал высокие посты. Купцы считались низшим сословием, и даже если бы чиновники Гао и брали взятки, они никогда бы не стали открыто общаться с купцами. Поэтому, хоть обе семьи и жили в одном городе, настоящих связей между ними не было.
Просто этот повеса положил глаз на Ли Су, и только благодаря этому глава дома Ли, Ли Тинъюань, сумел хоть как-то сблизиться с семьёй Гао.
Ведь с чиновниками в союзе любой бизнес процветает! Такой шанс Ли Тинъюань, конечно, не мог упустить.
А Гао Фэнци, желая заполучить красавицу, тоже старался проявлять особую теплоту. Оба преследовали свои цели, но пока об этом никто не знал. В тот момент Ли Тинъюань, услышав слова Гао Фэнци, мгновенно побледнел — радость на его лице исчезла на восемь-девять десятых. К счастью, Гао Фэнци уже повернулся, чтобы помочь выйти девушке, и не заметил этого. Зато его жена, госпожа Лю, сразу поняла, что к чему, и незаметно толкнула мужа локтем. Только тогда Ли Тинъюань опомнился и вновь надел на лицо улыбку.
Ли Су, выходя из кареты под руку Гао Фэнци, всё это прекрасно видела. Её глаза, подобные весенней воде, снова наполнились слезами, и она воскликнула:
— Отец, матушка, как же я скучала по вам!
Госпожа Лю тут же подхватила:
— Бедное дитя моё! — и помогла ей сойти, тихо утешая.
Свободной рукой она снова незаметно дёрнула Ли Тинъюаня за рукав, и тот наконец подошёл ближе, чтобы тоже сказать несколько слов утешения, изображая заботливого отца.
Гао Фэнци с интересом наблюдал за этой сценой, не замечая, как рядом с ним раздался сладкий голосок:
— Братец Фэнци!
Он вздрогнул и обернулся. Перед ним стояла юная девушка в светло-розовой шёлковой кофточке, с изумрудной заколкой в чёрных волосах и трепещущей бабочкой из жемчуга. Её миловидное личико вполне соответствовало званию «прелестница».
Гао Фэнци незаметно бросил взгляд на Ли Су — та всё ещё прижималась к плечу матери и о чём-то шепталась с ней. Убедившись, что за ним не наблюдают, он повернулся обратно и игриво усмехнулся:
— Цинцин, скучала по братцу?
Эта прелестница была родной младшей сестрой Ли Су — Ли Юэцин.
Увидев, как её возлюбленный так нежно смотрит на неё, Ли Юэцин чуть не растаяла от восторга. Она принялась теребить шёлковый платок и кокетливо надула губки:
— Братец Фэнци~
Такое поведение девушки показалось Гао Фэнци забавным, и страсть, которую он сдерживал всё это время из-за Ли Су, вновь разгорелась с новой силой. Он бросил ей многозначительный взгляд и тихо прошептал:
— Сегодня ночью не запирай дверь. Жди братца!
Намёк был более чем ясен. Ли Юэцин дрожала от волнения и смущения, но всё же кивнула.
Сейчас было не время для разговоров, поэтому Гао Фэнци лишь слегка сжал её ладонь и снова повернулся к Ли Тинъюаню.
Тот как раз улыбался ему и говорил:
— Племянник, ты проделал такой долгий путь, чтобы спасти мою дочь. Ты — великий благодетель нашего дома! Прошу, заходи, отведай чая и фруктов, отдохни как следует.
Гао Фэнци, мыслями занятый обеими красавицами из дома Ли, конечно же, не собирался уходить и уже готов был войти вслед за ним.
— Господин Гао!
Внезапно его окликнула Ли Су, всё ещё прижимавшаяся к плечу госпожи Лю.
Все замерли. Гао Фэнци тут же остановился и подошёл ближе:
— Что случилось, Су Су?
Девушка, казалось, не заметила, как за её спиной кто-то пристально следит за каждым её движением. Она лишь сделала реверанс и сказала:
— Благодарю вас, господин Гао, за спасение. Но есть ещё одно дело… Я не хотела вас беспокоить, однако…
Её нежное, свежее лицо всё ещё было влажным от слёз, глаза покраснели, а родинка на переносице делала её похожей на плачущую небесную деву.
Гао Фэнци смотрел на неё и чувствовал, как сердце замирает от боли. Ему было совершенно всё равно, кто ещё здесь стоит — он подошёл ближе и нежно вытер слёзы с её лица:
— О чём ты, Су Су? Разве можно благодарить? Когда моё сокровище пропало, разве я мог не искать? Скажи мне, Су Су, что тебя тревожит — братец всё уладит!
Девушка, казалось, была глубоко тронута. Её длинные ресницы дрогнули, и она заговорила:
— Благодарю вас за доброту… Тогда я скажу…
Она сделала паузу и продолжила:
— Моё похищение совершили не просто два разбойника. Они действовали по чьему-то приказу!
— Что?! — Гао Фэнци искренне удивился. — Откуда такие подозрения, Су Су? Кто же этот заказчик?
Он не видел, как за его спиной стоявшая девушка побледнела, а её пальцы машинально разорвали шёлковый платок.
Ли Су смотрела прямо на неё, но будто ничего не замечала, и лишь покачала головой:
— После долгого пути я чувствую сильную усталость, голова кружится. Но теперь, очутившись дома и увидев отца с матерью, я успокоилась и вдруг вспомнила: когда те двое напали на меня, я услышала, как они упомянули своего нанимателя. Вот почему я так думаю.
Слёзы снова потекли по её щекам, и она сделала глубокий реверанс:
— Прошу вас, пожалейте меня и помогите найти того, кто стоит за этим злом. Я буду помнить вашу доброту всю жизнь и даже в следующих перерождениях!
Гао Фэнци поспешно поднял её и с нежностью вытер слёзы:
— Хорошо, хорошо! Как только этих мерзавцев поймают, я лично прослежу, чтобы на суде выяснили, кто их нанял, и накажут этого пса ради тебя, моя дорогая! Только не плачь больше — ещё сердце моё разорвётся от боли!
На людях, без каких-либо помолвок, этот распутник позволял себе такие вольности в речи, что любой порядочный родитель давно бы его одёрнул. Но Ли Тинъюань с женой лишь гордились таким поведением.
Только Ли Юэцин за спиной Гао Фэнци чуть зубы не стиснула от злости.
Ли Су заявила о заговоре, но никто не выразил ни страха, ни гнева, ни даже попытки угадать, кто мог быть зачинщиком. Ли Тинъюань лишь подошёл ближе и с притворной заботой сказал:
— Ты, дитя моё, совсем несмышлёная. Господин Гао устал с дороги, а ты ещё и тревожишь его. Пойдём скорее, пригласим его в дом отдохнуть от зноя.
Будто она не пережила ужасного похищения, а просто съездила на прогулку и теперь капризничает от усталости.
Гао Фэнци вырос в окружении всеобщей любви и внимания, и в его понимании мир состоял только из развлечений, вкусной еды и красивых женщин. Он и не думал вникать в детали, поэтому тут же отозвался:
— Дядюшка, что вы говорите! Дело Су Су — моё дело!
Пока они обменивались любезностями, Ли Су сделала реверанс перед Гао Фэнци, поблагодарила его и, опершись на госпожу Лю и сонм служанок, направилась вглубь усадьбы. Ли Юэцин тоже пошла следом, обняв мать за руку.
Как только Гао Фэнци скрылся из виду, выражение лица госпожи Лю постепенно охладело. Она не дошла даже до сада Мусян, где жила Ли Су, и остановилась.
Ли Су тоже остановилась и, вытирая остатки слёз, удивлённо спросила:
— Матушка?
Госпожа Лю смотрела на неё с нерешительностью, её лицо выражало странное замешательство. Наконец она вздохнула:
— Возвращайся в сад Мусян и сиди там тихо. Не устраивай больше никаких сцен. Сейчас главное — чтобы господин Гао не рассердился и всё же согласился взять тебя в свой дом. За это мы должны будем горячо молиться богам.
С этими словами она похлопала дочь по руке, словно утешая, и приказала одной из служанок в зелёном:
— Отведи-ка барышню в её покои и хорошенько присмотри за ней!
Служанка уже готова была кланяться в ответ, как вдруг Ли Юэцин, до сих пор молчавшая, обвила руку матери и закапризничала:
— Мамочка, позволь мне проводить старшую сестру! Я так долго не видела её — столько всего хочу рассказать!
Госпожа Лю, увидев такое проявление нежности, снова смягчилась и, сжав руку дочери, улыбнулась:
— Ну конечно, конечно! Моя Цинцин всегда такая заботливая и послушная. Только не болтай слишком долго — скоро господин Гао будет обедать, и тебе нужно будет составить ему компанию.
Услышав имя Гао Фэнци, Ли Юэцин скромно опустила глаза и кокетливо протянула:
— Ма-ам~
Госпожа Лю рассмеялась и, постучав пальцем по лбу дочери, повела за собой всю свиту слуг, оставив Ли Су, Ли Юэцин и зелёную служанку наедине.
Как только мать ушла, Ли Юэцин больше не сдерживала злость. Её глаза вспыхнули яростью, и она зло прошипела:
— Подлая тварь! Не смей даже думать о том, чтобы соблазнить братца Фэнци! Он мой! Если ты ещё раз попробуешь к нему приблизиться, я сделаю так, что тебе не пожить и не умереть!
Она была родной сестрой Ли Су, но такая ненависть и угрозы были настолько неожиданны, что даже служанка в зелёном побледнела и хотела вступиться — но Ли Су остановила её жестом.
Вместо этого она внимательно осмотрела сестру и спокойно произнесла:
— О, я красивее тебя.
Это была вторая причина, по которой Ли Юэцин ненавидела старшую сестру.
Сама по себе Ли Юэцин была стройной и миловидной — вполне подходящей «прелестницей». Но рядом с Ли Су она казалась простой деревенщиной, а та — настоящей небесной красавицей. Особенно выделяла её родинка на переносице: даже если бы она просто стояла молча, её можно было бы принять за фею. Красота, как известно, познаётся в сравнении — и в этом сравнении одна оказывалась на небесах, другая — в прахе.
С тех пор как Ли Юэцин повзрослела, она всё чаще осознавала, что именно она — та, что в прахе. Но ведь они родные сёстры, рождены одной матерью! Почему же старшая сестра получила всё — и первородство, и красоту? Она вообще не должна была рождаться!
С тех пор родная сестра стала для неё злейшим врагом, и она постоянно искала поводы её унизить. Но каждый раз Ли Су лишь внимательно её рассматривала и спокойно повторяла ту самую фразу, которая больнее всего ранила Ли Юэцин:
«О, я красивее тебя!»
«Красивее тебя!»
Ли Юэцин будто взрывалась, как бочка с порохом. Её миловидное личико искажала злоба, и служанка в зелёном испуганно зажмурилась, ожидая бури ругани. Но вместо этого Ли Юэцин с трудом сдержала эмоции, презрительно усмехнулась и, подражая тону сестры, холодно произнесла:
— Пусть даже цветок расцветёт у тебя на лице — отец с матерью всё равно тебя ненавидят! А я… — она подошла ближе и, скривив губы, злорадно добавила: — любимее тебя.
Ли Юэцин говорила правду: Ли Тинъюань и госпожа Лю действительно не любили Ли Су. Но не потому, что она что-то сделала не так, а просто из-за её пола.
Восемнадцать лет назад, когда Ли Су родилась, Ли Тинъюань, узнав, что у него дочь, даже не зашёл в родовую комнату. Во время её месячного лежания он взял в дом сразу двух наложниц. Когда животы наложниц начали расти, они стали дерзкими и наглыми, а сам Ли Тинъюань всё реже посещал покои законной жены. Госпожа Лю, хоть и снова ждала ребёнка, жила в постоянном страхе и тревоге. И каждый раз, глядя на Ли Су, она чувствовала лишь отвращение — махнув рукой, она всегда отдавала ребёнка кормилице и больше не обращала на неё внимания.
http://bllate.org/book/9271/843146
Готово:
