Чжаочжао смотрела на чашку у края стола, будто сама погружалась в эту крошечную чайную чашу. Раскрывающиеся чаинки опутывали её, делая дыхание всё труднее. Она взяла чашку и сделала небольшой глоток — но слов не находилось.
— Береги себя, второй брат, — наконец произнесла она привычную фразу заботы.
— Обязательно, — быстро ответил Хэ Жунъюй.
*
В сыром и тёмном подземелье Се Чжуоюнь прислонился к стене и клевал носом. С детства он жил в роскоши, и такие условия были ему совершенно невыносимы. Даже спустя более чем месяц заточения он так и не смог привыкнуть ко сну на каменном полу. Конечно, для заключённого мечтать о спокойном сне — уже слишком много.
Скорее он готов был принять смерть с достоинством. С того самого дня, как его поймал Хэ Жунъюй, Се Чжуоюнь заранее приготовился к худшему и ожидал этого момента.
Шаги приближались. Се Чжуоюнь проснулся и посмотрел на фигуры, входящие в темницу. Огонь в факелах на стенах дрожал. Он глубоко вдохнул — день настал. Но он ни о чём не жалел. Такой злодей, как Хэ Жунъюй, заслуживает смерти от рук любого праведника.
Он сам — воплощение справедливости. Его смерть не станет поражением справедливости: даже если он погибнет, тысячи других поднимутся за ним.
Се Чжуоюнь поправил своё уже не белоснежное одеяние и выпрямился во весь рост. Звон цепей нарушил мрачную тишину ночи. Он закрыл глаза, когда на голову надели чёрный мешок, и последовал за стражниками.
Где же они собираются его казнить? Хм, конечно, только в безлюдном месте, тайком. Ведь Хэ Жунъюй боится показать миру свои преступления. Потому и не осмеливается убивать открыто — знает, что творит зло.
Се Чжуоюнь гордо вытянул шею, уже сочинив себе надгробную речь.
Но смерть так и не наступила. Лишь ледяной ветер пронзал шею сквозь тонкую ткань одежды, заставляя его дрожать от холода.
Где это он? Се Чжуоюнь вздрогнул и огляделся.
Пустынные улицы, будто лишённые всякой жизни. Казалось, он остался один на всём свете. Вдруг его охватила паника, сознание замутилось. Неужели он уже мёртв? Попал в загробный мир? Или...
Холодный порыв ветра коснулся лица. Се Чжуоюнь обхватил себя за плечи — плоть и кости были настоящими. Он ущипнул руку. Боль пронзила его, заставив стиснуть зубы.
Как же так получилось, что он ещё жив? Сомнения окутали его, но ответа не было.
Он пошёл вперёд по пустынному переулку, не зная, куда направляется. Ночной ветер пронизывал до костей, и он начал кашлять. Не зная, куда идти, он просто брёл вперёд, пока не столкнулся с кем-то.
— Эй, ты что, совсем не смотришь под ноги? — Юань Букуй потёр ушибленное плечо и поднял глаза на фигуру, которая была выше его почти на голову. На незнакомце была простая одежда, испачканная пылью, лицо заросло щетиной, а щёки запали от истощения.
— Ладно, ладно, не буду с тобой спорить, — вздохнул Юань Букуй. Похоже, перед ним был бездомный или, по крайней мере, человек, переживающий тяжёлые времена. Вид у него был потерянный, как у того, кому некуда вернуться.
Се Чжуоюнь опустил голову, отступил в сторону и пробормотал извинение. Когда он собрался уходить, его предательски заурчал живот. Лицо Се Чжуоюня вспыхнуло от стыда.
Услышав этот звук, Юань Букуй рассмеялся:
— Голоден?
Он сам когда-то был нищим и знал, каково это — терпеть голод. Вздохнув, он вытащил остатки сегодняшнего обеда — половину жареной курицы — и сунул их Се Чжуоюню.
— Держи. Не обижайся, я хотел оставить это на завтра.
Се Чжуоюнь принял еду и поблагодарил, после чего сел прямо на землю и начал есть. Он прекрасно понимал, насколько жалок выглядит сейчас, но голод был сильнее. Только наполнив желудок, он мог хоть немного заполнить пустоту в душе.
В этот момент он забыл о гордости учёного и ел жадно, как голодный зверь.
Юань Букуй стоял рядом и смотрел на него. В этом человеке он увидел самого себя прошлого. Четырнадцатилетний юноша вздохнул с такой старческой мудростью, что Се Чжуоюнь невольно поднял на него взгляд.
Юань Букуй сел рядом и сказал:
— Знаешь, я раньше был нищим. Часто не ел по нескольку дней. Если не удавалось выпросить еду, приходилось воровать. А потом меня гнали и били — всего лишь за кусок хлеба.
Он усмехнулся, почесал затылок и продолжил с гордостью:
— Но теперь всё иначе. Теперь я могу прокормить себя сам.
Се Чжуоюнь чуть не подавился. Эти слова заставили его задуматься о мире, где миллионы голодают, страдают и гибнут. Именно ради них он стремился к власти — чтобы каждый человек мог есть досыта и носить тёплую одежду.
Пока он размышлял, Юань Букуй добавил ещё с большей гордостью:
— Завтра я ухожу на войну.
Молодые мужчины всегда мечтали о славе и подвигах. При упоминании войны лицо Юаня Букуя оживилось, он жаждал проявить себя.
Се Чжуоюнь же замолчал ещё глубже. Хотя он и сидел в темнице, тюремщики всё равно обсуждали новости. Он знал, о чём говорит юноша: восстание в Наньчжоу.
Главнокомандующим армией назначен князь Чжунчжоу Хэ Жунъюй, заместителем — маркиз Чжэньнаня Чжао Чэнцзэ. Утром они отправятся в поход.
Се Чжуоюнь молча ел. Юань Букуй глубоко вздохнул, встал и хлопнул себя по штанам:
— Ладно, брат, не унывай. Съешь это и найди, где переночевать. Мне пора.
Се Чжуоюнь посмотрел ему вслед и снова сказал:
— Спасибо.
После этого он погрузился в ещё большее смятение.
Он жив только потому, что Хэ Жунъюй захотел, чтобы он жил. Но зачем? Почему?
Ответа не было.
Насытившись, он продолжил бродить по ночи, словно потерянный дух. Он не знал, куда идти. В Верхнем Цзине он знал лишь одного человека — наставника Лу Юня, который когда-то был его учителем. Но мог ли он обратиться к нему?
*
В день отъезда Хэ Жунъюя в доме с раннего утра царила суета. Юнья постучала в дверь, хотя Чжаочжао уже давно не спала. Перед зеркалом из полированной бронзы на туалетном столике из чёрного сандала отражалось её лицо — бледное, как снег, с тёмными кругами под глазами и частыми зевками, выдававшими бессонную ночь.
Рядом лежала красная шкатулка из парчи. Юнья мельком взглянула на неё, а затем на пальцы хозяйки, покрытые следами от иголок. Она уже догадалась, что внутри.
Третья госпожа никогда не отличалась талантом к рукоделию: то, что другие вышивали живыми образами, у неё выходило скорее похожим на кота, нарисованного ребёнком.
— Третья госпожа вышила платок или ароматный мешочек для князя? — нарочно поддразнила Юнья, зная, насколько серьёзно всё это для хозяйки. Ведь князю предстояло отсутствовать минимум год-полтора.
Чжаочжао прикрыла рот, зевая:
— Ты откуда знаешь?
После туалета времени на завтрак не осталось — Чжаочжао спешила проводить Хэ Жунъюя. За городскими воротами уже выстроилась армия. Хэ Жунъюй сидел на коне в чёрных доспехах, и Чжаочжао на мгновение перенеслась на десять лет назад — к их первой встрече.
Тогда бушевало восстание в Северном Чжоу, теперь — в Наньчжоу. Хэ Жунъюй снова был главнокомандующим, но из юноши превратился в высокого, статного мужчину.
Чжао Чэнцзэ, стоявший рядом, бросил взгляд на Чжаочжао и с усмешкой заметил:
— Князь Чжунчжоу, берегитесь — третья госпожа сейчас расплачется.
Хэ Жунъюй тихо усмехнулся, но ничего не ответил. Он легко спрыгнул с коня и подошёл к Чжаочжао.
Она протянула ему шкатулку:
— Второй брат, в этом году я не смогу быть с тобой в день твоего рождения, но подарок должен быть. Откроешь его только двенадцатого числа двенадцатого месяца. Не смей подглядывать!
Хэ Жунъюй взял шкатулку:
— Хорошо. Иди домой. Не смотри, как я уезжаю, а то опять заплачешь.
Чжаочжао кивнула, чувствуя, как ветер щиплет глаза. Хэ Жунъюй пообещал вернуться к её дню рождения в следующем году.
Её день рождения — девятнадцатого числа шестого месяца, а сейчас — двенадцатое сентября. До дня рождения оставалось всего шесть месяцев, а дорога туда и обратно займёт как минимум три. То есть Хэ Жунъюй обещал закончить войну за полгода.
Чжаочжао не была глупа — она понимала, насколько это трудно. Наньчжоу всегда был труднодоступен, ещё со времён императора-основателя он почти не подчинялся центральной власти. За все эти годы там наверняка накопились мощные силы — иначе Оуян Линь не осмелился бы так вызывающе вести себя.
— В следующем году тебе не обязательно возвращаться ко дню моего рождения, — сказала она. — Я лишь хочу, чтобы мы вместе отметили твой.
Хэ Жунъюй улыбнулся и погладил её по голове:
— Раз сказал, что вернусь на твой день рождения, значит, так и будет. Иди домой.
Чжаочжао всхлипнула и развернулась. Пройдя несколько шагов, не удержалась и обернулась.
С тех пор как она пришла жить к Хэ Жунъюю, они никогда так долго не расставались. Даже те два месяца — самые длинные за десять лет.
А теперь — целый год или больше.
Сердце сжималось от боли, но она сдержала слёзы и пошла прочь, позволяя им стекать по щекам.
Чжао Чэнцзэ с сожалением покачал головой:
— Какая глубокая привязанность между князем Чжунчжоу и третьей госпожой! Не похоже на братские чувства — скорее на прощание влюблённых.
Хэ Жунъюй бросил на него холодный взгляд, сел на коня и, уже отъезжая, бросил:
— Маркизу Чжэньнаня, видимо, стало скучно, раз он теперь болтает, как старуха у колодца. Даже если между мной и ею нет родственных уз, это не ваше дело.
Чжао Чэнцзэ задумчиво смотрел ему вслед.
Огромная армия величественно и стройно двинулась от городских ворот в сторону Наньчжоу. Только когда последний воин скрылся из виду, император и сопровождающие чиновники ушли.
*
После отъезда Хэ Жунъюя дни тянулись медленно и однообразно. Чжаочжао вспомнила слова Чан Шу и теперь сидела на качелях, обхватив верёвки руками. В резиденции стало по-настоящему пустынно.
Она смотрела вдаль, погружённая в свои мысли, и не слышала, как Юнья звала её несколько раз. Только когда служанка накинула ей на плечи тёплую накидку, Чжаочжао очнулась.
Юнья вздохнула:
— Погода становится холоднее, а ты ходишь в такой лёгкой одежде. Заболеешь — самой же плохо будет.
Чжаочжао положила подбородок на руки и вяло ответила:
— Ну и что? Второго брата нет, никто не заставит меня пить лекарства.
Хотя так говорила, она скучала по суровому выражению лица Хэ Жунъюя.
Чем больше она думала о нём, тем ленивее и апатичнее становилась.
Казалось, в резиденции наступила зима, хотя ещё не был глубокий осенний сезон.
Юнья, видя такое состояние хозяйки, решила позвать графиню Жэньхуэй, чтобы та вывела Чжаочжао прогуляться. Ведь перед отъездом князь лично просил её хорошо заботиться о девушке.
Жэньхуэй буквально вытащила Чжаочжао на улицу, но та была совершенно безучастна. В магазинах Верхнего Цзиня уже представили новую осеннюю коллекцию, Жэньхуэй потащила подругу выбирать наряды. Чжаочжао сидела в лавке и выпила три чашки чая, но так ничего и не купила. Хотя, даже если бы не выбрала ничего, вещи всё равно привезли бы в княжескую резиденцию Чжунчжоу.
Жэньхуэй не выдержала и специально поддразнила её:
— Да ты уже превратилась в типичную обиженную жену из глубокого гарема! Не слышала стихотворение: «Пожалела, что послала мужа искать славы»? Вот именно так ты и выглядишь.
Чжаочжао рассеянно кивнула, что ещё больше разозлило Жэньхуэй.
— Он уехал меньше чем на месяц, а ты уже такая! Что же ты будешь делать все остальные месяцы?
Чжаочжао вздохнула:
— Хотела бы, чтобы время летело быстрее. Хотела бы проснуться завтра и узнать, что мой второй брат вернулся победителем.
Жэньхуэй фыркнула, отхлебнула чай и нарочито сердито сказала:
— А вдруг он привезёт с собой красивую и соблазнительную женщину и скажет: «Чжаочжао, познакомься — твоя невестка»?
Чжаочжао наконец оживилась, выпрямилась и серьёзно возразила:
— Никогда! Мой второй брат точно не сделает так. Он обещал, что, когда женится, сначала спросит моего мнения.
Она надула губы, явно довольная собой.
Жэньхуэй продолжила:
— А вот и не факт! В Наньчжоу обычаи совсем другие. Говорят, тамошние девушки не только прекрасны, но и очень настойчивы. Представь: твой второй брат разгромит Наньчжоу, и местные красавицы тут же влюбятся в его мужественный облик… Хм-хм.
Чжаочжао задумалась, но всё равно покачала головой:
— Не случится такого. Мой второй брат не из таких. Он даже не взглянет на них. Ведь он сам говорил, что самая красивая женщина на свете — это я.
*
К середине десятого месяца, после долгого и утомительного пути, армия Чжунчжоу наконец достигла границ Наньчжоу.
Как и предполагалось, боевые действия шли тяжело. Несколько сражений подряд не принесли успеха. Армия Наньчжоу действовала хитро: при малейшем намёке на поражение они сразу отступали за свои границы.
http://bllate.org/book/9268/842932
Готово:
