Лишь к середине ноября Хэ Жунъюй, наконец применив хитрость, одержал первую крупную победу над армией Наньчжоу. После этого поражения наньчжоуские войска поспешили отступить на свою территорию, а боевой дух чжунчжоуских солдат заметно возрос.
В ту же ночь, празднуя победу, воины неизвестно откуда раздобыли нескольких добродушных девушек из Наньчжоу.
Ходили слухи, что князь Чжунчжоу обожает красавиц, и потому солдаты первым делом отправили их прямо в его шатёр. Однако все девушки вскоре были возвращены — ни одна не была даже тронута.
Князь Чжунчжоу лишь сказал:
— Вы сегодня проявили доблесть и заслуживаете награды.
Люди были немного озадачены, но не стали долго думать и, радостно обнимая красавиц, отправились наслаждаться ночью любви.
В шатре главнокомандующего Хэ Жунъюй слушал весёлые голоса и смех у костров за стенами и задумчиво погрузился в размышления. Раньше он ещё заглядывал в глаза таким женщинам, чтобы сделать вывод: «Не сравнится с Чжаочжао». Теперь же даже смотреть не хотелось — такова была его уверенность.
Внутри шатра ярко горел костёр. Хэ Жунъюй распечатал письмо от Чжаочжао.
Второй брат, приветствую тебя в этом письме.
Всё в доме хорошо, и твоя младшая сестра Чжаочжао тоже здорова. Недавно, с наступлением осени, Жэньхуэй пошла за новой одеждой… Кроме одежды, мы купили ещё несколько новых украшений, одно из которых мне особенно понравилось. Жаль, что старший брат не здесь и не может его увидеть.
…
Недавно дядя Чан жаловался на головную боль. Я велела ему сходить к лекарю, но он упрямился, пока я не заставила его. Лекарь сказал, что дядя просто состарился и простудился, и посоветовал больше отдыхать.
…
Когда ты читаешь это письмо, должно быть, уже середина ноября, и твой день рождения всё ближе. Ты ведь ещё не открывал мой подарок? Ни в коем случае не подглядывай! Обязательно открой его только в день рождения, иначе весь эффект сюрприза пропадёт.
Хотя… со всем своим умом, братец, ты, скорее всего, уже догадался, что внутри. Ну что ж, даже если угадал — всё равно сделай вид, будто очень удивлён!
Сначала я хотела как следует устроить праздник в честь твоего дня рождения в этом году, но, увы… Ладно, в следующем году обязательно!
…
Говорят, девушки Наньчжоу отличаются от чжунчжоуских и особенно прекрасны. Правда ли это?
…
Жду ответа. Твоя младшая сестра Чжаочжао.
Это было первое письмо от Чжаочжао. Посланец доставил его Хэ Жунъюю спустя более чем полмесяца после отправки. Письмо занимало три страницы и не содержало ничего особенного — лишь повседневные мелочи: еда, одежда, сон. Но за этими строками чувствовалась тёплая, живая атмосфера обыденной жизни. Хэ Жунъюй внимательно прочитал каждое слово и невольно улыбнулся.
За стенами шатра веселье нарастало с каждой минутой; тени от костров и людей метались по полотнищу. Хэ Жунъюй некоторое время смотрел на эти тени, затем взял перо и начал писать ответ.
По сравнению с письмом Чжаочжао его собственный ответ был крайне краток — всего несколько строк. Он сообщил, что письмо получил, и просил сестру хорошо заботиться о себе. Больше ничего не было написано.
В ту ночь чжунчжоуский лагерь гудел от веселья до тех пор, пока луна не скрылась за горизонтом, и звёзды не потускнели. На следующий день все проснулись очень поздно. Когда Хэ Жунъюй передавал письмо посланцу, ему встретился Чжао Чэнцзэ.
Чжао Чэнцзэ притворно улыбнулся:
— Князь Чжунчжоу действительно молод! Уже сегодня так рано поднялся.
Вчера вечером он выбрал двух красавиц и провёл ночь в роскошных объятиях.
Хэ Жунъюй холодно взглянул на него:
— Маркиз по-прежнему полон сил.
Лицо Чжао Чэнцзэ слегка изменилось, и его улыбка на мгновение застыла. Он последовал за Хэ Жунъюем мимо нескольких шатров и, потирая переносицу, сказал:
— Раньше я слышал, что князь Чжунчжоу обожает созерцать красоту, и думал, что вы человек ветреный. Но вот уже много лет вы лишь смотрите, ничего больше не делая. Я восхищаюсь вашей способностью ценить прекрасное. Однако… другие могут подумать, что у вас…
Он намеренно замолчал, наблюдая за реакцией Хэ Жунъюя:
— …есть некие трудности в этом вопросе.
Взгляд Хэ Жунъюя стал ледяным:
— Если маркизу Чжэньнаньскому так нечем заняться, лучше подумайте, как захватить Наньчжоу.
С этими словами он резко развернулся и ушёл, оставив Чжао Чэнцзэ позади.
Тот смотрел ему вслед и сказал своему телохранителю:
— Ой, похоже, князь Чжунчжоу немного рассердился. Неужели я попал в точку?
Телохранитель не осмелился ответить и ещё ниже опустил голову.
Чжао Чэнцзэ цокнул языком, прижал ладонь к пульсирующему виску и с горечью произнёс:
— Действительно, я уже стар. Всего лишь пару лишних чашек вина — и вот такой эффект.
Хэ Жунъюй не был тем командиром, что держит армию в железной дисциплине. Он позволял своим людям вольности и даже применял не самые благородные, порой жестокие уловки. Он всегда действовал, исходя из расчёта максимальной выгоды.
Но вольности длились лишь одну ночь. На следующий день Хэ Жунъюй приказал Чаонаню передать приказ: все обязаны быть начеку, а кто проявит небрежность — будет немедленно казнён. После того как армия была приведена в порядок, Хэ Жунъюй вернулся в свой шатёр и долго размышлял над картой поля сражения, продумывая следующий шаг.
Если армия Наньчжоу будет продолжать прятаться за городскими стенами, взять город не получится — это лишь трата времени. Нужно было придумать способ выманить их наружу. Но после недавнего поражения они вряд ли снова попадутся на крючок.
Хэ Жунъюй созвал своих генералов, чтобы вместе найти решение. Время незаметно шло, и совещание закончилось уже к обеду.
Провиант в армии был скромным: даже лучшее, что можно было дать офицерам, едва ли заслуживало похвалы. По сравнению с тем, что подавали в Верхнем Цзине, это была пропасть.
Хэ Жунъюй был неприхотлив в еде, поэтому ему было всё равно. Но Чжао Чэнцзэ, взглянув на поданные блюда, сразу нахмурился и, съев пару ложек, отложил палочки и ушёл в свой шатёр.
После обеда Хэ Жунъюй распустил всех. В шатре воцарилась тишина, и лишь его одинокая тень легла на ложе для отдыха.
Перед уходом Чжао Чэнцзэ бросил на него взгляд и с сарказмом, или, может быть, с завистью, произнёс:
— Князь Чжунчжоу поистине бесстрастен и умерен даже в пище.
Хэ Жунъюй, прислонившись к подушке, вдруг вспомнил эти слова.
Действительно, он был бесстрастен и умерен.
Как в устах людей, так и в древних книгах страсть между мужчиной и женщиной описывалась как высшее блаженство мира. Но Хэ Жунъюй почти не испытывал к этому интереса. Гораздо сильнее он реагировал на власть.
Он открыл глаза, опустив ресницы, и в памяти всплыл образ:
Губы юной девушки будто источали естественный, тонкий аромат… Впрочем, нельзя сказать, что он совсем равнодушен.
Он тихо вздохнул, приподнял голову и закрыл глаза, больше не желая развивать эту мысль.
—
Ответ Хэ Жунъюя достиг Чжаочжао в конце ноября. Как раз перед зимним солнцестоянием ледяной северный ветер уже пронизывал весь Верхний Цзин, плотно запирая двери каждого дома.
В такие дни, кроме тех, кто вынужден был выходить, все сидели дома у жаровен, грелись и болтали о всяком. Чжаочжао тоже не любила выходить — ей не нравилось, как ветер обжигает лицо. Жэньхуэй говорила, что она слишком изнежена.
Но в день зимнего солнцестояния в императорском дворце устраивался банкет, и от него нельзя было отказаться.
Нынешний император был ещё молод и не успел обзавестись женами и наложницами, поэтому гарем оставался пуст. Обычно в этот день собирались члены императорской семьи и фрейлины, но нынче род был настолько малочислен, что двор оказался слишком тихим. Императрица-мать Лян решила пригласить на праздник лучших юношей и девушек столицы — и ради веселья, и чтобы помочь кому-нибудь найти пару. Она с удовольствием выступала в роли свахи.
Банкет начинался вечером, когда становилось ещё холоднее. Чжаочжао медлила до самого последнего момента, а затем велела Юнья побыстрее причесать и одеть её для двора.
На ней было водянисто-голубое платье с перекрёстным воротом, на воротнике и рукавах — тёплый мех. Вышивка на платье, изображавшая лотосы, была выполнена лучшей вышивальщицей Верхнего Цзина. В волосах сверкала заколка с рубином, остальное украшение было сдержано.
Старшего брата рядом не было, и желание наряжаться угасло. Глядя в зеркало, Чжаочжао вдруг вспомнила древнюю фразу: «Женщина красится для того, кто ею восхищается», — и подумала, что это совершенно верно.
Она прибыла во дворец не первой — многие уже собрались. Обычно здесь должны были быть и Чжао Ваньэр, и Хэ Чжичжи, и, вспоминая их, окружающие бросали на Чжаочжао сложные взгляды.
С детства всем было известно: кто бы ни обидел третью госпожу Хэ — случайно или нарочно — тому не поздоровится.
Чжаочжао сидела рядом с Жэньхуэй и не слышала их шёпота.
Шэнь Юй как раз вошёл и услышал, как девушки обсуждают Чжаочжао:
— Князь Чжунчжоу так её балует, что даже Хэ Чжичжи пострадала.
— Конечно! Она такая избалованная и хрупкая — кто осмелится с ней дружить? Если что случится, кто ответит? Только графиня Жэньхуэй…
…
Шэнь Юй нахмурился и издалека взглянул на Чжаочжао, чьи черты лица были словно нарисованы мастером. Ему показалось, что чрезмерная опека князя Чжунчжоу неуместна: чем больше он её балует, тем выше поднимает её над другими, лишая подруг. Она словно жемчужина ночи — прекрасна, но недосягаема.
Эта мысль была столь очевидна, что понятна даже ему, а уж князь Чжунчжоу, человек с таким умом и расчётливостью, наверняка понимал это лучше всех. Сначала Шэнь Юй удивился, а потом в голове мелькнула дерзкая догадка: а вдруг он делает это нарочно?
Он опустил глаза и сел на своё место.
Скоро начался пир. Шэнь Юй сидел в среднем ряду, недалеко от Чжаочжао. Та расположилась рядом с императрицей-матерью Лян, и они оживлённо беседовали.
— Всего несколько дней не виделись, а мне кажется, Чжаочжао стала ещё прекраснее, — сказала императрица-мать.
— Благодарю за комплимент, Ваше Величество, — ответила Чжаочжао.
Из-за своей догадки Шэнь Юй невольно пристально разглядывал Чжаочжао.
Хэ Чжаочжао была по-настоящему прекрасна — словно изысканный фарфоровый сосуд, хрупкий и благородный. Шэнь Юй недавно приехал в Верхний Цзин и мало что знал о ней раньше. Но в его представлении вся её жизнь, казалось, крутилась вокруг Хэ Жунъюя.
Люди близки, если их связывают тёплые чувства — в этом нет ничего странного. Шэнь Юй видел множество дружных братьев и сестёр, но отношения между Хэ Жунъюем и Чжаочжао казались особенными.
Он задумался и невольно уставился в сторону Чжаочжао — его заметили и тут же поддразнили. Рядом с ним сидел наследник одного из знатных родов, который, признавая красоту Чжаочжао (кто в Верхнем Цзине мог бы её не признать?), сказал:
— Шэнь-господин, ваше чувство к третьей госпоже Хэ всё ещё не изменилось? Тогда вам будет очень трудно — ведь одобрение князя Чжунчжоу преодолеть не каждому под силу.
Шэнь Юй очнулся, слегка улыбнулся и незаметно перевёл разговор на другую тему. Больше он не смотрел на Чжаочжао.
После окончания банкета Чжаочжао села в карету, чтобы вернуться домой. Когда она садилась, Шэнь Юй случайно услышал, как она говорит:
— Через несколько дней день рождения моего второго брата. Интересно, понравится ли ему мой подарок? Моё письмо уже должно быть у него. Когда же он ответит?
Три фразы подряд — только о Хэ Жунъюе, и в голосе явное восхищение. Сестра восхищается старшим братом — в этом нет ничего предосудительного.
Шэнь Юй с горечью подумал, что слишком подозрителен, и не стоит лезть в чужие дела.
—
Едва он подумал об ответе Хэ Жунъюя, как на следующий день Чжаочжао получила письмо. В тот момент она гуляла с Жэньхуэй, и они зашли в тканевую лавку. Недавно привезли новую партию тканей — прекрасного качества и фасона. Чжаочжао была постоянной клиенткой, и хозяин магазина её узнал.
— Третья госпожа, цвета, которые вы любите, мы специально приберегли. Сейчас же отправим в княжескую резиденцию, — сказал он с улыбкой.
Чжаочжао поблагодарила и помогла Жэньхуэй выбрать несколько отрезов, после чего они ушли. Лишь после их ухода из глубины лавки вышли Шэнь Юй и Чэн Шаоань.
У Чэн Шаоаня на родине была невеста с детства, и он хотел купить два отреза, чтобы отправить ей через знакомых, а заодно приобрести модные украшения и косметику из Верхнего Цзина. Шэнь Юй вынужденно сопровождал его и не ожидал снова встретить Чжаочжао.
Чэн Шаоань думал только о своей невесте и даже забыл подшутить. Пока Шэнь Юй ждал у прилавка, он внезапно спросил:
— Скажите, хозяин, какие цвета предпочитает третья госпожа Хэ?
Хозяин узнал Шэнь Юя и, припомнив кое-какие слухи, с хитрой улыбкой ответил:
— Господин Шэнь хочет угодить третьей госпоже? Тогда выбирайте белый или красный — эти цвета она любит больше всего. А что до фасона, пусть будет простой, но красивый.
Этот совет звучал довольно поверхностно. Шэнь Юй оперся локтем на прилавок и небрежно бросил:
— Хорошо, благодарю вас, хозяин.
Тот усмехнулся и покачал головой:
— Я торгую здесь уже больше десяти лет. Третья госпожа — наша давняя клиентка. Впервые она пришла с князем, и он терпеливо стоял рядом, пока она колебалась, не зная, что выбрать. «Не торопись, — сказал он, — можешь выбирать сколько угодно». С тех пор она постоянно приходит к нам.
http://bllate.org/book/9268/842933
Готово:
