На следующий день Чжаочжао проснулась рано и пошла проведать Лю Юаня. В палате она застала императрицу-мать Лян. Узнав, что та не сомкнула глаз всю ночь и провела её у постели сына, Чжаочжао поспешила уговорить её отдохнуть:
— Позвольте мне остаться вместо вас у ложа Его Величества. Как только государь очнётся, я тотчас пошлю за вами.
Императрице-матери Лян, пожилой женщине, после бессонной ночи кружилась голова и мутнело в глазах, и она согласилась.
Когда Лю Юань открыл глаза, горло его жгло огнём, а во всём теле не было ни капли силы. Он с трудом повернул голову, желая сказать, что хочет пить. Веки были тяжёлыми, зрение — расплывчатым. Он лишь смутно различил, как кто-то подошёл, бережно поднял его и поднёс к губам прохладный чай. Влага пробудила сознание, и взгляд Лю Юаня постепенно прояснился: перед ним стояла Хэ Чжаочжао.
— Маленькая тётушка, — хрипло произнёс он и закашлялся.
Подбежавшая служанка помогла ему, а Чжаочжао отошла в сторону и успокаивающе сказала:
— Ваше Величество, не волнуйтесь, всё уже позади.
Затем добавила:
— Бегите скорее сообщить императрице-матери, что государь очнулся.
Вскоре пришли императрица-мать Лян и придворные лекари. Осмотрев пациента, они объявили, что опасность миновала и теперь ему требуется лишь покой и время на восстановление.
Императрица-мать Лян облегчённо выдохнула и, взяв руку Чжаочжао, чуть не расплакалась. Та утешала их обоих и оставалась во дворце императрицы до часа Дракона, пока не пришёл Хэ Жунъюй.
Ночью в Верхнем Цзине разразился настоящий шторм — события развивались стремительно и громко. К счастью, за одну ночь Хэ Жунъюй почти полностью уладил все дела, оставив лишь мелкие детали. Он пришёл забрать Чжаочжао и заодно проведать Лю Юаня.
Увидев Хэ Жунъюя, Лю Юань обрадовался:
— Дядя-царь, я ведь не подвёл вас?
Хэ Жунъюй похвалил его:
— Его Величество отлично справился.
Лю Юань радостно улыбнулся.
В карете по дороге домой Хэ Жунъюй выглядел крайне уставшим: он не спал всю ночь, и на подбородке уже проступила щетина. Такой вид делал его необычным. Чжаочжао смотрела на него и невольно протянула руку, чтобы дотронуться.
Ощущение… эм… как бы это сказать…
Пока она задумчиво размышляла, Хэ Жунъюй вдруг схватил её за запястье.
— Что делаешь?
Чжаочжао честно ответила:
— Эр-гэ, у тебя щетина отросла. Выглядишь… немного смешно.
Хэ Жунъюй тихо фыркнул:
— Маленькая проказница, насмехаешься над старшим братом?
Чжаочжао высунула язык:
— Да нет же! Просто ты сейчас совсем не такой, как обычно.
В этот момент карета плавно остановилась у ворот княжеской резиденции Чжунчжоу. Теперь очередь Чжаочжао торопить Хэ Жунъюя лечь спать. Она проводила его до спальни и даже укрыла одеялом, прежде чем тихонько закрыть дверь и уйти.
Спустя несколько дней после кончины старой госпожи Сяо Жуэюэ тоже подала прошение об уходе. Теперь в княжеской резиденции остались только они двое, и Чан Шу то и дело вздыхал, что стало слишком тихо и пусто.
Чжаочжао так не считала: где бы ни был Хэ Жунъюй, там никогда не бывает пусто.
Чан Шу, услышав это, лишь покачал головой: девочка ещё слишком молода и чересчур привязана к Хэ Жунъюю. Он начал рассказывать ей о том, как многочисленны другие ветви рода Хэ, намекая, что пора бы и ей подумать о замужестве. После недавних событий Чан Шу решил, что Хэ Жунъюй слишком холоден и бездушен, чтобы наполнить дом жизнью, и потому стал подшучивать над Чжаочжао, предлагая ей в будущем взять мужа прямо в дом.
— А потом родить пару-тройку детишек — вот тогда и станет веселее!
Чжаочжао лишь улыбалась и отшучивалась, говоря, что ещё слишком молода.
Хэ Жунъюй проспал до полудня. Чжаочжао пришла к нему, чтобы вместе пообедать. Она заранее велела кухне всё приготовить, и пока служанки расставляли блюда, она ждала в стороне. Подошёл Чан Шу и снова завёл ту же тему:
— Третья госпожа такая искусная! Когда зять переступит порог, она уж точно сумеет хорошо о нём заботиться.
— Чан Шу, опять поддразниваете! — Чжаочжао притворно надулась и тайком наблюдала за реакцией Хэ Жунъюя.
Тот, свежевыкупанный и облачённый в шёлковую тунику цвета рисовой бумаги, прислонился к косяку двери и произнёс:
— Взять зятя в дом?
— Если она выйдет замуж, пусть уходит в дом мужа.
Чжаочжао опустила голову. Её притворное недовольство сменилось настоящей грустью, и сердце сжалось под тяжестью невысказанных тревог.
Хэ Жунъюй продолжил:
— Что до заботы… скорее, кто-то будет заботиться о ней самой.
Чан Шу рассмеялся и вступился за Чжаочжао:
— Ваше Высочество, не стоит так говорить о третьей госпоже.
Хэ Жунъюй взглянул на неё. Она сидела, опустив голову, явно расстроенная.
Он опустил глаза, скрывая чувства, и вошёл внутрь.
Чан Шу не понимал: план взять зятя в дом невозможен. Если Чжаочжао выйдет замуж, лучший выход — уйти в дом мужа. Став чужой женой, она сможет отстраниться от княжеской резиденции Чжунчжоу и, соответственно, от самого Хэ Жунъюя.
Тот прекрасно осознавал своё положение. Все регенты, вне зависимости от того, верны они или предатели, редко встречают хорошую кончину. Сейчас он мог править единолично, но что ждёт его в будущем — никто не знал.
Хэ Жунъюй был уверен в себе, но не настолько самонадеян, чтобы полагать, будто выбранная им дорога позволит избежать расплаты.
Ему безразлично, как его будут судить потомки, и не важно, будет ли у него достойная кончина. Он сделал всё, что хотел, и не оставляет после себя сожалений. Но если в беду попадёт Чжаочжао — этого он допустить не может.
Внезапно Хэ Жунъюй почувствовал, как быстро летит время: маленькая девочка так стремительно превратилась в девушку, что у него даже не хватило времени подумать, как лучше устроить её судьбу.
Из-за этих двух фраз Чжаочжао и за обедом оставалась подавленной. Она медленно жевала, изредка бросая взгляд на Хэ Жунъюя.
Если он потребует выйти замуж, согласится ли она? А если нет — что тогда? Говорить прямо?
Хэ Жунъюй заметил все её движения и усмехнулся:
— Обиделась?
Чжаочжао покачала головой и глухо ответила:
— Нет.
Хэ Жунъюй положил ей на тарелку любимый тофу в обёртке из соевой плёнки. С детства Чжаочжао не любила мясные блюда и предпочитала овощи.
— Наша Чжаочжао умеет заботиться о других, — сказал он.
Чжаочжао слабо улыбнулась и опустила глаза, продолжая есть. Через некоторое время она тихо, почти шёпотом спросила:
— Эр-гэ, если я не захочу выходить замуж, можно ли всю жизнь оставаться незамужней?
Хэ Жунъюй смотрел на макушку её головы. Этот взгляд был слишком пристальным, и Чжаочжао, не дождавшись ответа, поспешила сама найти выход:
— Я просто так сказала, ха-ха-ха!
Смех получился горьким, и на душе стало больно.
Хэ Жунъюй не отвечал не потому, что не хотел. Просто у него не было ответа.
Он привык искать скрытый смысл даже в самых простых вопросах. А в этом вопросе сквозил другой — о них двоих.
У него был целый год, чтобы найти ответ на этот вопрос.
После казни князя Наньчжоу спрятавшиеся в столице сторонники Оуяна Линя постепенно всплыли наружу, и политическая обстановка при дворе вновь сильно изменилась. На освободившиеся должности, разумеется, назначались люди Хэ Жунъюя.
Раньше между Оуяном Линем, Хэ Жунъюем и Чжао Чэнцзэ сохранялось хрупкое равновесие. Теперь, когда Оуян Линь погиб, Хэ Жунъюй воспользовался моментом, чтобы уничтожить его влияние и посадить на ключевые посты своих людей. Чжао Чэнцзэ оказался в заведомо проигрышной позиции и временно отстранился от дел.
После смерти Оуяна Линя его голову повесили на городских воротах — как предостережение для жителей Верхнего Цзиня и, конечно же, для тех, кто находился за тысячи ли в Наньчжоу.
Хотя Оуян Линь был мёртв, его род контролировал Наньчжоу многие годы. У него остались братья и преданные воины. Услышав о его гибели, наньчжоусцы не выдержали и подняли мятеж. Армия Наньчжоу вторглась на границу с Чжунчжоу, и народ бежал, спасаясь от бедствий.
Народ — основа Поднебесной. Если не прекратить войну, страдания простых людей станут невыносимыми, а Чжунчжоу не сможет оставаться в безопасности. В такой ситуации необходимо было отправить кого-то усмирять мятеж в Наньчжоу.
Но кого?
Во всей империи Да Чжао не нашлось подходящего человека. Империя всегда отдавала предпочтение учёным, а не воинам, и немногие генералы обладали выдающимися способностями. Кроме того, Наньчжоу, в отличие от Северного Чжоу с его открытыми равнинами, был труднодоступен и легко оборонялся — обычные войска не справились бы.
Все взгляды обратились к Хэ Жунъюю. Люди вспомнили этого молодого князя, который в пятнадцать лет уже возглавлял армию и усмирил Северный Чжоу, пусть и весьма жестокими методами.
Чжао Чэнцзэ первым нарушил молчание:
— Полагаю, князь Чжунчжоу никак не допустит, чтобы народ страдал. Позвольте мне заранее пожелать вам удачного похода и великой победы.
Он поклонился, словно уже провожал Хэ Жунъюя в поход.
Хэ Жунъюй с лёгкой усмешкой посмотрел на Чжао Чэнцзэ:
— Говорят, в молодости маркиз Чжэньнань один мог удержать проход против десятков тысяч врагов. Наньчжоу — крепкий орешек, его не так-то просто раскусить. Я ещё слишком молод и неопытен в военном деле. Без вашей помощи, маркиз, мне не справиться.
Чжао Чэнцзэ не ожидал, что его потянут за собой. Прищурившись, он взглянул на юного императора, восседавшего на троне.
— Если князь Чжунчжоу и я уедем в Наньчжоу, кто займётся делами в Чжунчжоу?
Он улыбался, но в душе строил планы: эта война могла затянуться надолго. Если удастся отправить Хэ Жунъюя в поход, тот, находясь за тысячи ли, наверняка допустит ошибки, и тогда Чжао Чэнцзэ сможет начать ослаблять его влияние.
Однако он не предполагал, что Хэ Жунъюй скажет:
— Всё будет зависеть от наставника. Его Высокопреосвященство пользуется великим уважением, обладает глубокими знаниями и мудростью. Я уверен, что он сумеет управлять текущими делами. Под его руководством Его Величество, несомненно, сможет многому научиться.
Улыбка Чжао Чэнцзэ застыла на лице, а хитрость в глазах сменилась изумлением.
— Князь Чжунчжоу… поистине достоин быть назначенным Его Величеством опекуном при троне, — процедил он сквозь зубы. Раньше Хэ Жунъюй заявил, что получил указ императора стать регентом, но никто не мог подтвердить подлинность этой грамоты. Чжао Чэнцзэ никогда не верил в её существование — такие уловки он знал не хуже. Сейчас же он использовал эти слова в насмешку.
Но Хэ Жунъюю было всё равно. Его позиция была твёрдой: он готов отправиться в поход, но только вместе с Чжао Чэнцзэ. Тот получал жалованье от империи и не мог отказаться от защиты народа. Придворные тоже стали уговаривать его согласиться, и Чжао Чэнцзэ пришлось уступить.
Таким образом, Чжунчжоу временно перешёл под управление наставника. По мелким вопросам тот мог принимать решения самостоятельно, а по важным — отправлять срочные донесения Хэ Жунъюю, который находился в походе.
Главной угрозой для Хэ Жунъюя был именно Чжао Чэнцзэ. Раз они оба покинули Чжунчжоу, серьёзных потрясений можно было не опасаться. Каждый день войны приносил народу новые страдания, поэтому выступление требовалось без промедления.
Оуян Линь был казнён в начале девятого месяца, а дата похода была назначена на двенадцатое число.
Согласно календарю, в этот день благоприятствовало выступление в поход: удача будет сопутствовать, и победа не заставит себя ждать.
Эта война была ожидаема Хэ Жунъюем, но для Чжаочжао новость стала полной неожиданностью. Узнав о решении, она долго сидела ошеломлённая, а затем спросила:
— Надолго ли?
— Срок возвращения неизвестен, — ответил он, положив тёплую на ощупь чёрную фигуру на доску. Чжаочжао была рассеянна и заведомо проигрывала.
Она швырнула фигурку обратно в коробку и надулась:
— Не хочу больше играть! Всё равно не выиграть у тебя. Ты бы хоть иногда поддавался.
Хэ Жунъюй, опираясь на ладонь, улыбнулся и смотрел, как её силуэт колеблется в свете лампы.
— Обещаю вернуться до твоего шестнадцатилетия.
Длинные ресницы Чжаочжао отбрасывали тень на щёки. Она долго молчала, а потом тихо сказала:
— Договорились. Не смей нарушать обещание.
За эти годы войн и восстаний было немало: иноземцы нападали на границы, внутри страны вспыхивали мятежи. Но всё это ничто по сравнению с нынешним походом. Чжаочжао понимала: путь будет опасным. Он может получить ранение…
Она подняла глаза, желая попросить его не пострадать, но слова застряли в горле. Ведь такое обещание нельзя дать — на поле боя царит хаос. Он — главнокомандующий, и не может прятаться в шатре, отдавая приказы. Без личного участия в сражениях он не сможет завоевать уважение солдат, а без уважения — нет и единства армии.
http://bllate.org/book/9268/842931
Готово:
