Жэньхуэй вскрикнула: «Ай!» — и ответила:
— Ты заглядываешь слишком далеко вперёд. Давай лучше поговорим о том, что под боком. В следующем месяце тебе исполняется пятнадцать, и ты даже не представляешь, какая у тебя слава! Как только пройдёт церемония цзицзи, свахи растопчут порог вашего княжеского дома.
Она театрально вздохнула, покачала головой и отхлебнула глоток чая.
В этом возрасте девушке пора задумываться о замужестве — хочешь или нет, но рано или поздно с этим придётся столкнуться.
Чжаочжао уловила насмешку в её словах и хмыкнула:
— Мне-то не спешить. Боюсь, это ты уже заждалась. Ещё совсем недавно твоя душа рвалась к Шэнь Юю, а теперь вон какие речи пошла — про свах да свадьбы. Похоже, тебе самой невтерпёж выйти замуж!
Жэньхуэй была немного старше Чжаочжао: свой пятнадцатый день рождения она отметила ещё в конце прошлого года, но жениха ей пока не нашли.
От этих слов Жэньхуэй покраснела и поспешила оправдаться:
— Да что ты! Я просто так сказала, без задней мысли… Ты… ты…
«Ты» — и дальше ни слова не смогла вымолвить.
Чжаочжао фыркнула. Жэньхуэй посмотрела на неё — и тоже расхохоталась. Обе повалились на бамбуковую кушетку и продолжили болтать. Разговор никак не кончался, и незаметно прошёл целый час. К счастью, обед они уже успели съесть, так что голодать не пришлось, разве что чай требовалось подлить.
Жэньхуэй послала служанку позвать мальчика из чайной. Та только вышла, как за дверью их комнаты вдруг поднялся шум. Жэньхуэй нахмурилась и велела другой служанке выяснить, в чём дело.
Служанка ещё не вернулась, как кто-то начал стучать в дверь.
Стучали грубо, за дверью маячило несколько фигур, и голоса звучали хрипло:
— …Ну же, открывайте скорее!
Чжаочжао и Жэньхуэй переглянулись и приказали служанке приоткрыть дверь:
— Кто вы такие…
Не успела та договорить, как те уже потеряли терпение, рванули дверь и с размаху пнули её ногой. Служанка не устояла и упала на пол.
Лица Чжаочжао и Жэньхуэй сразу изменились.
Люди ворвались внутрь и осмотрелись с явным пренебрежением:
— Городская стража! Только что в эту чайную проник вор. Неизвестно, где он прячется, так что нам необходимо всё обыскать.
И уже двинулись внутрь.
— Эй! — загородили им путь служанки. — Вы с ума сошли? Да вы хоть знаете, кто здесь находится?
Жэньхуэй была дочерью князя Пинъяна, а значит, происходила из высокого рода. Правда, её отец не обладал реальной властью, поэтому его имя не всегда внушало должное уважение. Но Чжаочжао — совсем другое дело. Хотя у неё и не было титула уездной или областной госпожи, она была родной сестрой Хэ Жунъюя — а это делало её по-настоящему знатной.
Эти люди вели себя вызывающе грубо. Чжаочжао побледнела от возмущения, её грудь вздымалась. Однако она редко давила на других своим положением и, к тому же, понимала, что стражники действительно выполняют служебные обязанности. Она колебалась — стоит ли приказать слугам уступить дорогу.
В этот момент за дверью послышались шаги.
— Прекратите безобразничать, — раздался спокойный, но властный голос.
Услышав его, Жэньхуэй прикусила губу и отвела взгляд.
Чжаочжао сначала не узнала этот голос, но как только подняла глаза и увидела на форме городской стражи вышитого золотыми нитями орла, сразу всё поняла. Лишь командир и заместитель командира городской стражи Верхнего Цзина имели право носить такой знак отличия.
А перед ней стоял именно тот человек, из-за которого между ней и Жэньхуэй возникло недоразумение — Шэнь Юй.
Чжаочжао сжала губы, скрывая раздражение.
Шэнь Юй доставлял ей одни неприятности. Раньше, когда второго брата не было в Верхнем Цзине, всякие сплетни можно было игнорировать, но теперь, когда Хэ Жунъюй вернулся, она особенно не хотела иметь с Шэнь Юем ничего общего.
Поэтому она промолчала.
Тут вмешалась Юнья:
— Господин Шэнь, ваши подчинённые уж больно важные! Ни слова объяснений не удосужились выслушать. Наша госпожа отродясь не видела такого, а если вдруг испугается — кто за это ответит?
Юнья так чётко выразилась, что стражники опустили головы, чувствуя смущение и страх. Они были новичками, переведёнными недавно из провинции, и раньше служили под началом Шэнь Юя. Будучи в Верхнем Цзине всего пару месяцев, они ещё не знали, кто такая Чжаочжао. Но после слов служанки всё стало ясно, и они немедленно упали на колени, прося прощения:
— Мы не узнали великую госпожу! Простите нас, глупых, за дерзость. Молим вас, будьте милостивы и не взыщите с нас!
Рядом стоял и сам Шэнь Юй, склонивший голову в почтительном поклоне:
— Третья госпожа, прошу прощения. Вы не пострадали?
Чжаочжао не желала с ним разговаривать и холодно ответила:
— Ничего страшного, господин Шэнь, не беспокойтесь. Раз вы здесь по делу службы, прошу побыстрее закончить и уйти, чтобы не втягивать нас в неприятности.
Она надеялась, что он поймёт намёк и немедленно уберётся. Но этот человек, похоже, был глух к её желаниям и вместо того, чтобы уйти, произнёс:
— Не нужно. Шэнь Юй доверяет третьей госпоже. Вы уж точно не станете укрывать преступника. Раз госпожа не держит зла, немедленно убирайтесь.
Шэнь Юй увёл своих людей. Юнья приказала слугам закрыть дверь.
Чжаочжао стиснула зубы: «Да что за человек!..»
Она уже пошла навстречу, уступила — а он обязательно должен заявить, что «доверяет» ей! Будто они старые знакомые.
Раздосадованная, Чжаочжао взяла чашку и одним глотком допила весь чай.
Она посмотрела на Жэньхуэй и заметила, что та тоже выглядит невесело.
— Ты ведь не сердишься на меня из-за него снова?
Жэньхуэй рассмеялась и щекотнула её:
— Да я не такая обидчивая! Раз сказала, что всё в прошлом, значит, больше не обращаю на него внимания. Что бы он ни делал — мне всё равно.
Чжаочжао отбила её руку, но внутри по-прежнему было тревожно.
Она откинулась на бамбуковую кушетку и тихо вздохнула.
— О чём ты вздыхаешь? — спросила Жэньхуэй.
Чжаочжао покачала головой, почти шёпотом:
— Не знаю.
Просто появление Шэнь Юя вывело её из себя. Она уже чётко дала ему понять, что не хочет с ним встречаться, — почему он не может сделать то же самое?
— Ладно, хватит об этом. Я устала. Давай на сегодня всё. Я пойду домой, — сказала Чжаочжао, медленно поднимаясь и поправляя одежду.
Жэньхуэй кивнула:
— Хорошо. Отдыхай как следует. А на поэтический вечер через несколько дней обязательно приходи.
— Обязательно, — пообещала Чжаочжао и вместе с Юнья вышла из комнаты.
Жара всё ещё стояла нестерпимая, воздух был душный, и горячие волны обдавали лицо.
Карета княжеского дома уже ждала у обочины. Чжаочжао ступила на подножку и только уселась, как за окном, скользнув мимо решётки в форме ромба, мелькнула до боли знакомая фигура.
Чжаочжао повернула голову обратно — и действительно увидела Хэ Жунъюя. Его профиль едва угадывался сквозь толпу прохожих и экипажей, но она узнала его с первого взгляда.
Она никогда не ошибалась, узнавая второго брата.
Чжаочжао вскочила и почти выпрыгнула из кареты. Быстрыми шагами она пробиралась сквозь оживлённую толпу, оставляя Юнья и остальных далеко позади.
Хэ Жунъюй разговаривал с кем-то. Чжаочжао остановилась в нескольких шагах и ждала, пока он простится с собеседником, прежде чем подойти.
— Второй брат, — сказала она, и тревога в её душе мгновенно улетучилась.
Хэ Жунъюй вопросительно «мм?» — и спросил:
— Что ты здесь делаешь? Разве не должна быть с госпожой Жэньхуэй?
Чжаочжао опустила руки вдоль тела и лёгкой улыбкой ответила:
— Да, мы только что пили чай здесь. Уже собиралась домой, как вдруг увидела тебя.
Они стояли на улице, солнце слепило глаза. Чжаочжао отвела взгляд. Хэ Жунъюй заметил это движение, тихо окликнул Чаобэя. Тот отозвался и из кареты передал ему зонт от солнца.
Хэ Жунъюй раскрыл зонт и наклонил его в сторону сестры.
— Ты обедал? — спросила Чжаочжао.
— Да.
— В дворце или дома?
— Дома.
Услышав это, Чжаочжао широко улыбнулась, её миндалевидные глаза изогнулись в весёлых полумесяцах. Она не говорила ни слова, но радость так и прыскала из неё.
Немного погодя добавила:
— А блюда понравились? Это новый повар готовил.
— Да.
Чжаочжао рассмеялась ещё громче.
Юнья и остальные наконец догнали её и стали позади.
Хэ Жунъюй бросил взгляд в их сторону — и случайно заметил чайную напротив.
Тем временем вор скрылся, и Шэнь Юй с людьми вернулись ни с чем, явно расстроенные.
— Усиливаем проверки! — сказал Шэнь Юй. — Неужели он сможет вылететь из Верхнего Цзина, будто крылья выросли?
— Есть! — ответили подчинённые.
Он поднял голову, и солнечный свет ударил ему в глаза. Он моргнул и вдруг увидел силуэт Хэ Чжаочжао.
Даже на расстоянии было заметно, как она смеётся.
Хэ Чжаочжао, вне всякого сомнения, была красавицей: миндалевидные глаза, персиковые щёчки, кожа белая, как жирный творог — словно живая картина. Каждое её движение, каждый взгляд были неописуемо прекрасны.
Шэнь Юй замер.
Проследив за направлением её взгляда, он увидел человека с исключительной, почти неземной красотой.
Он прибыл в столицу два месяца назад — как раз тогда, когда Хэ Жунъюй уехал. И лишь сейчас впервые увидел его воочию.
В тот же миг Хэ Жунъюй тоже заметил Шэнь Юя.
Он уже слышал от Лэн Шуаня обо всём, что связано с этим человеком и Чжаочжао.
Хэ Жунъюй спокойно отвёл глаза, будто не заметил его вовсе.
«Да уж… не впечатляет», — подумал он.
Чжаочжао проследила за взглядом Хэ Жунъюя и тут же нахмурилась. «Опять он? Как он умудрился оказаться здесь именно сейчас?»
«Второй брат его заметил? Не рассердился ли?» — Она незаметно подняла глаза, пытаясь прочесть выражение лица брата.
В этот момент она возненавидела Шэнь Юя ещё сильнее.
Когда она нервничала, то машинально начинала цеплять мизинец — это был её давний детский жест.
Хэ Жунъюй заметил и её выражение лица, и этот маленький жест. Он тихо усмехнулся, и в его голосе прозвучала лёгкая насмешка:
— Неужели наша Чжаочжао повзрослела и завела девичьи тайны?
Он улыбался, но внутри лёд стучал о лёд.
Этот Шэнь Юй был не так прост. В столь юном возрасте занять пост заместителя командира городской стражи мог только благодаря протекции маркиза Чжэньнаня.
Едва получив должность, он уже начал метить на Чжаочжао. Взгляд Хэ Жунъюя стал ледяным, но почти сразу вернулся в обычное состояние.
Чжаочжао опустила голову, сердце её трепетало. Она не заметила перемены в глазах брата и почти вскрикнула в ответ:
— Ничего подобного!
Она ещё крепче сцепила пальцы:
— Он мне просто надоел! Из-за него вся столица говорит об этой ерунде…
— Мм, — снова улыбнулся Хэ Жунъюй. — В следующем месяце тебе исполняется пятнадцать. Другие девушки в этом возрасте уже думают о помолвках. Но мне всё кажется, что ты ещё молода, и я хотел бы подольше оставить тебя дома.
— Мм! — энергично кивнула Чжаочжао, будто боялась, что он передумает. — Я буду слушаться второго брата.
Она разжала пальцы и облегчённо выдохнула.
Хэ Жунъюй с теплотой смотрел на неё и больше не упоминал Шэнь Юя. Вместо этого он взглянул на карету и спросил:
— Поедешь со мной?
Днём к нему неожиданно прислали гонца от заместителя министра Гу с приглашением посетить его. Чиновник хотел обсудить некоторые дела. Хэ Жунъюй согласился и назначил встречу в павильоне «Чуньфэн». На первый взгляд, при дворе царило спокойствие, но под поверхностью бурлили опасные течения.
Среди тех, кто когда-то жадно смотрел на трон, после многолетних интриг и перетасовок остались лишь трое с реальной властью: сам Хэ Жунъюй, маркиз Чжэньнаня Чжао Чэнцзэ и князь Наньчжоу Оуян Линь.
Когда-то, во время восстания в Северном Чжоу, южные и западные области тоже зашевелились — инициатором выступил именно князь Наньчжоу. Но после того как Хэ Жунъюй взял власть в свои руки, эти регионы быстро сменили курс и затихли.
Князь Наньчжоу находился далеко на юге, поэтому наибольшую угрозу в настоящий момент представлял именно маркиз Чжэньнаня.
Среди чиновников лишь немногие сохраняли нейтралитет; остальные принадлежали к одной из трёх фракций.
Заместитель министра по управлению персоналом Гу Хуай был человеком Хэ Жунъюя.
На этот раз он пригласил Хэ Жунъюя, чтобы пожаловаться. За два месяца отсутствия главы фракции враги активизировались. Люди маркиза Чжэньнаня не раз пытались проверить позиции Хэ Жунъюя, но такие скрытые провокации невозможно было пресечь открыто.
Только что Хэ Жунъюй выслушал все жалобы Гу Хуая и успокоил его. А потом, покидая павильон, встретил Чжаочжао.
Чжаочжао кивнула, её лицо озарила улыбка:
— Хорошо.
Слуги поднесли подножку. Чжаочжао ступила на неё, но вдруг поскользнулась и чуть не упала. Хэ Жунъюй мгновенно подхватил её за предплечье, позволяя опереться на своё плечо, и помог благополучно забраться в карету.
— Уже взрослая, а всё ещё такая неловкая, — сказал он, но в голосе звучала нежность, а не упрёк.
http://bllate.org/book/9268/842906
Готово:
