Роскошный особняк семьи Цзян стоял на склоне Восточной горы в Цзинчэне. Вокруг царила тишина, повсюду зеленели деревья, а до центра города на машине можно было добраться всего за пятнадцать минут.
Если от ворот свернуть налево по узкой дорожке, начинался большой пустырь. За садом раньше находился огромный бассейн, но спустя более чем десять лет тот самый бассейн, где в детстве она так часто играла, уже засыпали и вместо него посадили вишнёвые деревья.
Сама не зная почему, Ся Нуаньци незаметно дошла до заднего склона холма.
— Прошло ведь столько лет… — вздохнула она, глядя на знакомые места. — Помнит ли он меня? Если я уеду отсюда, сможет ли он меня найти? Всё-таки виновата сама — потеряла ожерелье…
Она говорила вслух, стоя одна среди запущенного заднего сада.
Воспоминания хлынули в сердце, как прилив:
«Старший брат! Я уезжаю из Цзинчэна в Шанхай! Прости, что не сдержала обещание, данное в детстве. Но я верю: если судьба соединила нас однажды, мы обязательно встретимся снова!»
Сегодня на ней было платье нежно-голубого цвета. Её мягкие волосы развевались на вечернем ветру, касаясь изящных щёк. В глазах медленно накапливались слёзы.
Это была просто внезапная грусть. Ся Нуаньци всегда была чувствительной, и каждое место, связанное с прошлым, легко будило в ней воспоминания.
Вечерний ветер колыхал метёлки лисохвоста, словно исполняя мелодию заката. Кусты шиповника цвели особенно пышно — всё выглядело так, будто сошло со страниц сказки: изысканно, как волшебный сон.
Эта боль в сердце началась тринадцать лет назад.
* * *
Воспоминания парили над памятью, словно змей, сорвавшийся с нитки: черты лица размылись, но первоначальный облик забыть невозможно. Это было подобно чёрно-белому немому фильму — без ярких красок, без выразительных реплик, но с такой подлинной правдой, что потрясло всю душу Ся Нуаньци.
Той зимой пятилетней Ся Нуаньци было одиноко — даже замкнута в себе.
Малышка с мягкими волосами, рассыпанными по плечам, сидела в заднем саду и лепила из грязи. Она казалась потерянным ангелочком.
— Маленький человечек из глины, скажи, хорошо ли мамочке на небесах? — серьёзно спросила она, положив фигурку на ладонь. В её прекрасных глазах читалась грусть, а брови были нахмурены.
Через мгновение сзади раздался притворно-капризный голосок:
— Плохая! Плохая! Ты здесь!
Не оборачиваясь, Ся Нуаньци сразу поняла, кто это.
Цзян Жоуси, маленькая принцесса дома Цзян, на год младше Нуаньци, — девочка, которую все лелеяли и оберегали, настоящая принцесса, растущая под солнцем.
— Жоуси, что случилось? — спросила Нуаньци, поворачиваясь к той, кто дёргал её за волосы.
Голова болезненно натянулась — казалось, кожу вот-вот сдернут. Больно! Когда брат с сестрой злились, они всегда дёргали её за волосы.
— Фу! Ты плохая! — выпустила волосы Жоуси и надула щёчки. — Ты портишь счастье папы и мамы! Ты — плохая!
Нуаньци крепко стиснула губы.
— Нет… — тихо ответила она, но голос дрожал от неуверенности.
В этот момент сзади послышался приятный, глубокий мужской голос:
— Жоуси, ты где?
— Брат! Брат! Я поймала плохую! — отозвалась Жоуси, затем снова уставилась на Нуаньци большими глазами, надувшись, как лягушонок.
Когда подошёл Цзян Чэньсюань, Нуаньци опустила голову и еле слышно произнесла, словно униженная служанка:
— Я… я пойду.
Цзян Чэньсюаню было одиннадцать, но он возвышался над пятилетней Нуаньци почти на две головы. Для неё Жоуси была принцессой, а Цзян Чэньсюань — принцем, недосягаемым и величественным. Они с братом и сестрой жили в другом мире.
Сделав несколько шагов, малышка врезалась в твёрдую грудь.
— Ой! Простите, я не хотела… — извинялась она, потирая ушибленный лоб, не смея поднять глаза.
Цзян Чэньсюань легко приподнял её подбородок, заставив взглянуть прямо в лицо.
Перед ней предстало совершенное, будто высеченное из мрамора, лицо: чёткие брови, высокий нос, резкие черты и тонкие губы, слегка изогнутые в насмешливой улыбке.
— Ты, кажется, меня боишься?
— Простите… — пробормотала Нуаньци, не решаясь смотреть дольше — боялась осквернить этого прекрасного юношу одним лишь взглядом. Вырвавшись из его хватки, она поспешила прочь, вглубь сада.
— Куда? Поиграем вместе! — раздался сзади лёгкий смех Цзян Чэньсюаня.
— А?.. — Нуаньци остановилась и обернулась, не веря своим ушам.
Цзян Чэньсюань бросил взгляд на глиняные фигурки у её ног и с лёгким презрением протянул:
— И этим ты играешь?
И, не дожидаясь ответа, одним ударом ноги растоптал их в грязь.
Нуаньци молчала, лишь сжала губы, глядя, как её старательно слепленные фигурки превращаются в кашу.
Цзян Чэньсюань взял сестру за руку и сделал несколько шагов. Проходя мимо Нуаньци, он обернулся:
— Ты идёшь или нет?
— Ой!.. — Нуаньци двинулась следом. Она думала, что он просто издевается. — Мне… можно играть с вами?
— Да сколько можно! Или иди, или нет! — нетерпеливо бросил он.
Услышав это, Нуаньци подняла глаза и улыбнулась — впервые улыбнулась ему. Ведь он был её старшим братом, хотя и сводным.
Её губы изогнулись в очаровательную улыбку, обнажив две милые ямочки. Глаза, подобные глазам лебедя, сверкали нежностью, а длинные ресницы отбрасывали тень на сияющие зрачки. Даже в эту туманную осень она излучала завораживающую красоту!
Без сомнения, вырастет в настоящую красавицу!
— Ну чего стоишь?! — раздражённо крикнул Цзян Чэньсюань и, взяв сестру за руку, пошёл вперёд.
— Иду! — Нуаньци побежала за ними, чувствуя лёгкую радость: ведь они наконец-то приняли её. Перед отъездом мама просила: «Хорошо ладь с братом и сестрой».
Она всегда мечтала, что они примут её как свою.
Поздняя осень несла с собой лёгкую прохладу. Сад устилали алые кленовые листья, словно отблески заката на небе.
Над открытым бассейном поднимался лёгкий пар, и от сырости мурашки бежали по коже.
— Чего застыла? Иди сюда! — приказал Цзян Чэньсюань.
Нуаньци подошла, дрожа от страха. Не понимая, чего он хочет, она тихо спросила:
— Брат… во что будем играть?
Он же сам позвал её поиграть, не так ли?
Слово «брат» прозвучало для Цзян Чэньсюаня особенно неприятно, особенно из уст этой девочки. Он наклонился и прошептал ей на ухо:
— Ты же хотела играть с нами?
— М-м… — крошечная головка кивнула.
Цзян Чэньсюань бросил взгляд на бассейн рядом. На его красивом лице появилось холодное, нечитаемое выражение.
— Как насчёт воды? Обещаю — будет весело!
Не успела Нуаньци осознать смысл этих слов, как он резко толкнул её в бассейн.
«Плюх!» — вода взметнулась фонтаном. Ледяная влага, словно огромный водоворот, затащила малышку в бездонную глубину.
— Нет!.. — она пыталась ухватиться за что-нибудь, но схватила лишь воздух.
«Кхе-кхе-кхе!» — наглотавшись воды, она отчаянно барахталась, но чем сильнее била ногами, тем глубже погружалась. Плавать она не умела.
Она хотела закричать «Помогите!», но, едва вынырнув, снова ушла под воду.
Цзян Жоуси наблюдала за происходящим, как за представлением клоуна.
— Плохая! Плохая! — кричала она, швыряя в бассейн игрушку. — Разрушаешь счастье папы и мамы! Утони! Утони!
Её глаза сияли злорадством, будто перед ней стоял заклятый враг.
Лицо Цзян Чэньсюаня оставалось бесстрастным. Лишь мельком взглянув на искажённое страхом личико в воде, он услышал слабый, почти неслышный крик:
— Помо…
Голосок, полный отчаяния, упрямства и глубокой обиды, растворился в плеске волн.
Почему-то в этот миг в сердце мелькнуло сочувствие… но оно исчезло мгновенно.
Цзян Чэньсюань даже не обернулся. Взяв сестру за руку, он ушёл, не проявив ни капли сострадания.
Когда Нуаньци уже почти потеряла сознание, когда ей показалось, что она умрёт…
Из тумана вдруг вынырнула тень и нырнула в бассейн.
«Плюх!» — стремительная фигура, словно серебряная рыба, скользнула сквозь воду.
Платьице Нуаньци промокло насквозь, один башмачок слетел в панике, волосы прилипли к лицу, а юбка развевалась в воде, как лепестки цветка.
Он был словно принц, спустившийся с небес, чтобы спасти свою русалочку.
— Кхе-кхе! — задыхаясь, она крепко обхватила его шею. Глаза были закрыты от воды, и она не могла разглядеть его лица.
— Эй, с тобой всё в порядке? — Он отвёл мокрые пряди с её лица.
Перед ним было удивительно изящное личико: крошечный носик дрожал, губки судорожно хватали воздух.
Трудно представить, к чему бы привела ещё минута промедления.
Сладковатое дыхание, смешанное с каплями воды, коснулось подбородка Лун Тяньчжаня. Глядя на эту хрупкую красавицу в своих руках, он на миг растерялся — в груди шевельнулось смутное, юношеское чувство.
Длинные ресницы дрогнули, и глаза наконец открылись.
— Кхе-кхе! Спасибо!.. Кхе-кхе! — торопливо проговорила она, прикрывая рот, чтобы не брызнуть на него водой.
— Если хочешь сказать «спасибо», смотри в глаза. Так вежливее, — мягко сказал он.
— А… — пятилетняя Нуаньци растерялась, но послушно подняла взгляд, медленно переводя его с мокрых брюк вверх.
Перед ней было белоснежное лицо с изящными чертами: тонкий нос, губы цвета сакуры — красивый старший брат, почти такого же роста, как Цзян Чэньсюань.
— Спасибо, старший брат!
— Не за что. В следующий раз будь осторожнее, ладно?
— М-м… — кивнула она с горечью.
— Ты, наверное, сильно испугалась? Хорошо, что мой приёмный отец и я как раз проходили мимо. Услышав твой крик, я сразу бросился сюда. К счастью, с тобой всё в порядке, — он смотрел на неё с тёплой улыбкой, совсем не похожей на насмешливую ухмылку Цзян Чэньсюаня.
Эта улыбка будто разорвала тучи, и сквозь них хлынул солнечный свет, заставив сердце Нуаньци дрогнуть. После ухода мамы он был первым, кто улыбнулся ей и проявил заботу.
Она тоже улыбнулась ему в ответ. Значит, в этом мире всё-таки есть люди, которым не всё равно, жива она или нет.
От этой лёгкой улыбки сердце Лун Тяньчжаня тоже дрогнуло, и, не подумав, он вымолвил:
— Ты очень красива.
Сказав это, он покраснел.
— Тяньчжань, иди сюда! — раздался вдалеке низкий, спокойный мужской голос.
Юноша не хотел отводить взгляд, но всё же ответил:
— Сейчас!
Он ушёл в спешке, но с явной неохотой.
http://bllate.org/book/9267/842872
Готово:
