Во-первых, она не могла быть уверена, повлияет ли формирование золотого ядра на её изначальное дитя первоэлемента. Во-вторых, «дерево, что выше леса, ветром сломится»: обладая шестью столпами духовных корней, она и так уже привлекала внимание; если же её скорость культивации окажется ещё более пугающе высокой, это непременно вызовет жадные взгляды других. Поэтому она сознательно сдерживала свой уровень на стадии закладки основы и упорно отказывалась переходить к формированию золотого ядра.
Что до самих шести столпов духовных корней — она до сих пор не понимала, в чём их особенность. Неужели всё дело в том, что они позволяют совместное культивирование бессмертного и демона? Но она никогда не слышала ни единого намёка на то, что Му Чжунчжоу, Основатель Дао, практиковал и дао бессмертных, и путь демонов. Даже после множества осторожных расспросов у Цзян Фэна ей так и не удалось выяснить, связаны ли шесть столпов духовных корней с возможностью одновременного следования обоим путям.
Похоже, ей оставалось лишь ждать возвращения Основателя Дао, чтобы получить ответ.
Но прошло уже более двухсот лет с тех пор, как он исчез. Даже разгерметизация печати над Цзунминьской Пустошью не заставила его вернуться. Кто знает, когда он наконец появится?
При этой мысли она вспомнила сегодняшнее собрание шести старших наставников во дворце Цзычэнь. Судя по всему, в Цзунмине произошло нечто серьёзное. Её разговор с наставником-братом по передаче мыслей был резко прерван, и хотя он старался сохранять спокойствие, в его двух тревожных возгласах она уловила нотки подлинной паники.
Размышляя об этом, она внезапно подняла голову и метнула вперёд сферу духа демона.
Из сферы вырвался алый свет, который медленно раскрылся огромным вихрем. Из него выпорхнула тень демона и, приняв облик элегантного юноши в одежде учёного, мягко опустилась в комнате. Лишь тогда алый свет угас, и сфера духа демона вернулась в ладонь Юнь Фань.
Юноша почтительно поклонился девушке, сидящей на циновке:
— Янь Шэнь приветствует Владычицу.
Тринадцать лет прошло с тех пор, как этот лисий демон, только недавно сформировавший своё ядро, стал относиться к юной девушке с глубочайшим благоговением — даже обращение своё он переменил.
Юнь Фань осталась сидеть неподвижно, спокойно приняла его поклон и лишь затем спросила:
— Ну что?
— Владычица, те самые повелители демонов, с которыми должна была связаться Цинхэ, уже откликнулись. Предварительные договорённости о сотрудничестве с аптекой достигнуты. Вот контракты, — сказал Янь Шэнь, протягивая три свитка, но тут же замялся.
Юнь Фань взяла документы, пробежала глазами пару строк и отложила в сторону.
За эти тринадцать лет Цинхэ, следуя её указаниям, распространила торговлю аптеки с горы Фуцан до земель демонических культиваторов Запада. Целью было не только заработать духовные камни и монополизировать рынок целебных трав в обоих мирах, но и заранее подготовиться к будущему возвращению в горы Юлань. Для этого необходимо было заранее разведать обстановку на Западе.
Пусть сейчас её жизнь и казалась безмятежной — гораздо лучше, чем в прежние времена на Западе, — но о мести она никогда не забывала.
Однако обстановка на Западе, судя по всему, складывалась далеко не в её пользу.
— Говори без опасений, — сказала она.
Янь Шэнь кивнул и продолжил:
— Шестьдесят процентов демонических культиваторов Запада уже признали власть нового повелителя Юланя. Остальные сорок процентов пока наблюдают со стороны.
Зрачки Юнь Фань резко сузились.
За последние тринадцать лет слухи о новом повелителе Юланя постоянно доходили до неё — и каждый из них вызывал у неё всё большее раздражение.
Цюй Сянь, занявший её место в качестве хозяина гор Юлань, за эти тринадцать лет сумел распространить своё влияние на весь Запад. Это была её собственная мечта, которую она так и не смогла осуществить… и он добился этого всего за тринадцать лет!
Юнь Фань не была самонадеянной и не недооценивала других, но прекрасно знала реалии Запада: там в основном обитали одиночки-демоны, которые терпеть не могли подчиняться кому-либо. Временные союзы ради выгоды — да, но признать чью-то власть над собой? Никогда! Обычный демонический культиватор, практикующий всего несколько десятилетий и не имеющий влиятельной поддержки, просто не мог добиться такого. А Цюй Сянь за тринадцать лет подчинил себе шестьдесят процентов демонов Запада — это было попросту немыслимо.
— Владычица, на Западе ходят слухи, будто новый повелитель Юланя — потомок великого повелителя демонов Цюй Бэйлоу, некогда командовавшего тридцатью тысячами демонических воинов, — добавил Янь Шэнь, заметив её замешательство.
Сердце Юнь Фань дрогнуло.
Имя Цюй Бэйлоу было известно каждому демоническому культиватору. Он стоял в одном ряду с Му Чжунчжоу, Основателем Дао горы Фуцан. Именно они вместе организовали союз бессмертных и демонов в той великой битве тысячу лет назад у Цзунминя, что позволило победить Туман Скорби и изгнать иноземных захватчиков. Однако Цюй Бэйлоу не вышел живым из Цзунминьской Пустоши — вместе с семью старшими наставниками горы Фуцан и бесчисленными воинами он пал в том кровавом море.
Если правда, что нынешний повелитель Юланя — его потомок, тогда его успехи перестают казаться удивительными. Но Юнь Фань никогда не слышала, чтобы у Цюй Бэйлоу были дети, да и возраст совсем не сходится.
Она помассировала переносицу. Как бы там ни было, одно ясно: вернуть горы Юлань становится всё труднее. Хотя странно… Горы Юлань — далеко не лучшее место для культивации на Западе. Раз Цюй Сянь уже подчинил себе шестьдесят процентов демонов Запада, почему бы ему не перенести свою резиденцию куда-нибудь получше? Зачем цепляться за название «Юлань»?
— Есть ещё что-то? — холодно спросила она, чувствуя, как настроение портится, и желая поскорее закончить разговор.
— Да, ещё одно дело с Запада, — ответил Янь Шэнь, бросив на неё осторожный взгляд. — Та Сюй Ляньцин, за которой вы просили следить… месяц назад повелитель Юланя лично лишил её культивации и заточил в Кровавый Котёл.
Юнь Фань на миг замерла, а затем расхохоталась — звонкий, безудержный смех заполнил закрытую каменную комнату.
«Вырастила волка, а он вон как сердце вырвал!» — подумала она с наслаждением.
Не успел смех стихнуть, как она взмахнула рукой и втянула Янь Шэня обратно в сферу духа демона.
«Сюй Ляньцин, ты ведь и представить себе не могла, чем всё это кончится, когда предавала меня!»
Она долго смеялась, пока наконец не почувствовала, что давившая на грудь злоба немного улеглась. Лишь тогда смех поутих, и она прикоснулась к нефритовому журавлю, висевшему у неё на груди.
Нефрит был тёплым и гладким — таким же, как сам Сяо Люньнянь.
Прошло тринадцать лет. Она не видела его, но всегда слышала его голос. В любое время дня и ночи, лишь бы она захотела и он был свободен, он всегда находил для неё время. Рассказывал ей легенды Цзунминя, делился историями о встречах с людьми, а иногда даже пел колыбельные, чтобы убаюкать её...
Каждый раз, касаясь нефритового журавля, она ощущала, как её сердце успокаивается.
Сяо Люньнянь был лучшим наставником-братом, которого она когда-либо встречала.
Подумав об этом, она вдруг захотела услышать его голос.
* * *
Север, Цзунминь.
Ветер с песком выл так, будто хотел поглотить небо и землю целиком. В воздухе парили несколько трещин, из которых сочился чёрный Туман Скорби, разносимый ветром по окрестностям. Небо было серым — не чёрным, как ночью, и не светлым, как днём, а будто навсегда испачканным грязью. Пронизывающий холод царил повсюду, способный заморозить всё живое.
Это была глубина Цзунминьской Пустоши — поле самой кровавой битвы, где Туман Скорби был особенно густ.
В этом безжизненном месте вдруг вспыхнул зелёный свет, расширившись в защитный купол диаметром несколько ли. За его пределами два демонических существа яростно атаковали преграду.
В центре купола стоял Сяо Люньнянь. Одной рукой он поддерживал защиту, другой — направлял поток ци, укрепляя барьер. Обернувшись к человеку, стоявшему перед ним, он сказал:
— Благодарю вас, друг.
Он попал сюда, преследуя Ма Бусяя, и оказался в смертельной опасности из-за разгерметизации древней печати. В самый последний момент ему повезло встретить этого человека. Вдвоём им удалось создать временную защиту и спастись.
Тот, к кому он обратился, стоял спиной к нему. На нём был фиолетовый халат, фигура — подтянутая и стройная. Половина волос была аккуратно собрана в узел, остальные свободно рассыпались по спине. Он управлял двумя артефактами, сражающимися с Туманом Скорби за пределами купола.
— Всего лишь мелочь, — ответил он холодным, равнодушным голосом. — К тому же я спасал прежде всего себя.
Сяо Люньнянь собирался что-то сказать, но в этот момент нефритовый журавль на его поясе засиял, и в куполе раздался звонкий голос:
— Наставник-брат! Ты в опасности?!
Человек в фиолете резко обернулся — этот голос показался ему невероятно знакомым, будто из самых заветных снов.
Автор оставил примечание:
До встречи завтра. Завтра обязательно увидимся.
Благодарности читателям, поддержавшим автора с 13 по 15 июня 2022 года:
Спасибо за «Гранаты»: ДиМитриус, Лян Лян.
Спасибо за «Питательные растворы»: Тан Сяоюань (30), 31484368 (20), dreamheaven (5).
Огромное спасибо всем за поддержку! Автор будет и дальше стараться!
Ночь уже наступила, но ворота дворца Цзычэнь по-прежнему оставались наглухо закрыты. Шесть старших наставников собрались внутри, и все выглядели крайне обеспокоенными. Цзян Фэн метался из угла в угол, не в силах устоять на месте.
Никто не ожидал, что именно в тот момент, когда печать над Цзунминем почти полностью восстановлена, случится такое. Ма Бусяй, увидев что-то в Тумане Скорби, бросился вглубь Пустоши, несмотря на попытки остальных его остановить. А Сяо Люньнянь, пытаясь вернуть Ма Бусяя, последовал за ним.
Туман Скорби в глубине Пустоши поглощает ци, поэтому все средства связи здесь бесполезны. Сейчас оба пропали без вести, и никто не знал, что с ними происходит.
В зале воцарилась гнетущая тишина. Наконец Цзян Фэн не выдержал:
— Почему вы все молчите?!
— Успокойся, младший брат Цзян, — сказал Лин Юйань. — Пока обстановка в Цзунмине неясна, туда уже отправили учеников на разведку. Подождём их доклада.
— Ждать?! — Цзян Фэн нахмурился, словно горы свелись на лбу, а глаза покраснели от ярости. — Ма Бусяй уже потерян в Пустоши, а теперь и Люньнянь исчез! Вы же сами знаете, насколько ужасен Туман Скорби! Если вы хотите ждать — ждите! Я больше не могу!
Он тяжело зашагал к выходу, боясь, что опоздает хоть на миг и оба навсегда останутся в этом кошмарном море, как когда-то его пятая старшая сестра и шестеро других товарищей.
— Цзян Фэн! — крикнул Лю Чжао, настигая его и кладя руку на плечо. — Не горячись!
— Но я…
Он не договорил. В этот момент у дверей раздался торопливый голос:
— Учитель, дядюшки! Младшая сестра Юнь Фань просит аудиенции!
— Юнь Фань? — Чу Хайюэ нахмурилась, глядя на закрытые ворота. — Что ей нужно?
— Шесть дядюшек! Я получила передачу мыслей от наставника-брата!
За дверью звучал чёткий, спокойный голос, который проник в уши каждого из шести наставников.
Тяжёлые ворота наконец распахнулись. Снаружи толпились ученики, а в центре среди них стояла Юнь Фань, а на её груди сиял нефритовый журавль мягким зелёным светом.
* * *
Север, Цзунминь.
Сяо Люньнянь был удивлён, когда нефрит вдруг засиял, но, услышав голос Юнь Фань, почувствовал одновременно тревогу и радость. Тревожился он потому, что теперь она узнала о его беде, а радовался — ведь наконец-то установил связь с внешним миром.
Преследуя Ма Бусяя, он заблудился в бескрайнем Тумане Скорби. Здесь почти не было ци, большинство техник было невозможно применить, вокруг царила серая мгла, в которой нельзя было различить направления. Кроме того, появились демонические существа, которых раньше здесь не было. Он не мог выбраться, не мог связаться снаружи и вынужден был постоянно отбиваться от нападений. Единственной надеждой были три сосуда с запасом ци, которые он носил с собой.
Такие сосуды выдавались всем культиваторам, отправлявшимся в Цзунминь, на случай, если они окажутся в Тумане Скорби и исчерпают собственные ресурсы. У Сяо Люньняня было три таких сосуда, но поддержание защитного купола быстро истощало их.
Именно в этот критический момент нефрит «Парные Журавли с кровью кирина» неожиданно засиял. Он вспомнил, что этот нефрит позволяет передавать мысли только Юнь Фань. Никто и не думал, что он сможет преодолеть помехи Тумана Скорби и установить связь на таком расстоянии!
— Шесть дядюшек, не волнуйтесь, со мной всё в порядке, — сказал Сяо Люньнянь, быстро передавая мысли через нефрит. — У меня есть душевная печать Ма Бусяя, и она не изменилась — значит, он тоже жив. Я обнаружил здесь две крупные трещины в печати, которые раньше не замечали. Из них вырываются Туман Скорби и множество демонических существ. Похоже, именно они и сбили с толку Ма Бусяя.
— Демонические существа? — переспросил Цзян Фэн, и лицо его исказилось болью. — Это ваша пятая старшая сестра и те товарищи, что пали вместе с нами в Цзунмине.
Сяо Люньнянь посмотрел на двух существ за пределами купола. Их тела давно превратились в искажённые останки, но на них всё ещё висели обрывки доспехов бессмертных — это были те самые воины, что погибли здесь тысячу лет назад.
От этих слов лица всех шести наставников одновременно омрачились скорбью. Эти демоны — их бывшие товарищи по оружию.
Попав в Туман Скорби, тела не разлагаются, души не находят покоя и навечно остаются в хаосе, превращаясь в этих ужасных созданий, не то людей, не то демонов. Такова была истинная угроза Тумана Скорби. И именно такую пятую старшую сестру увидел Ма Бусяй.
http://bllate.org/book/9266/842784
Готово:
