— Мне не нравится, когда мой демон-слуга задаёт слишком много вопросов, и я терпеть не могу неповиновения. Запомнил? — Юнь Фань говорила это, подбрасывая сферу духа демона и ловя её обратно в ладонь.
Янь Шэнь сверлил её взглядом. Она была совсем не той хрупкой и жалкой младшей сестрой по школе, о которой рассказывал Сяо Люньнянь.
Но теперь договор был заключён — и уже ничего нельзя было изменить.
— Не смотри на меня так, — неожиданно сменила тон Юнь Фань. — Возможно, позже ты даже поблагодаришь меня. Или… тебе не хочется увидеть Цинхэ?
Цинхэ?
Кто такая Цинхэ?
— Ах да, забыла сказать: Цинхэ — это твоя законная супруга Сунь Цзюаньэр. Я переименовала её.
Янь Шэнь резко поднял голову, но увидел лишь прищуренные глаза Юнь Фань и ту зловещую улыбку, от которой мурашки бежали по коже.
— Завтра отправишься к ней. Передай ей мои слова и заодно понаблюдай за происходящим в горах Юлань на Западе.
Запад, горы Юлань, Цюй Сянь… Ей нужно заранее всё продумать.
* * *
На следующий день, едва начало светать, утренний туман ещё не рассеялся, а свет был мягким и приглушённым. Обычно каменные врата открывались лишь к концу часа Мао, но сегодня они распахнулись гораздо раньше.
— Почему так рано встала? — спросил Сяо Люньнянь, тренируясь с мечом у Башни Сутянь и, заметив выходящую Юнь Фань, тут же подлетел к ней. — Плохо спала ночью?
Она стояла перед ним с растрёпанными волосами, бледная и уставшая, и не ответила на его вопрос.
Сяо Люньнянь уже догадывался, в чём дело. Он взял её за руку, собрал в пальцах ци и начал расчёсывать ей волосы. Нити ци мягко выпрямляли пряди и одновременно проникали в точку Байхуэй на макушке, постепенно восстанавливая её измождённый дух.
Это был последний раз, когда он расчёсывал ей волосы перед отъездом.
Он уже делал это так ловко, что вскоре её причёска в виде аккуратного пучка, напоминающего цветочный бутон, была готова, и сама она заметно повеселела. Тогда он сказал:
— Пойдём, позавтракаем.
Она была ребёнком и получала на один приём пищи больше, чем остальные ученики, и всегда именно Сяо Люньнянь готовил ей завтрак.
Сегодня не стало исключением, но завтрак оказался особенным: три золотисто-румяные, хрустящие и ароматные рыбы, чаша мёда из духовных плодов и два алых фрукта.
Юнь Фань удивилась.
Человеческая еда редко появлялась на горе Фуцан.
— Приготовил по твоему рецепту. Попробуй. На этот раз точно не будет так плохо, как в Змеиной Бездне, когда тебе было невозможно есть, — улыбнулся Сяо Люньнянь. Перед отъездом можно было сделать маленькое исключение и побаловать её.
На лице Юнь Фань наконец появилась улыбка. Она села за каменный столик и принялась за этот редкий завтрак.
Рыба, которую он приготовил, действительно унаследовала всю суть её метода: хрустящая корочка, нежное мясо — ела она с удовольствием. Однако радость длилась недолго и исчезла сразу после окончания трапезы.
Вдалеке прозвучал крик журавлей, и внезапно раздался глухой, гулкий звон колокола, словно гром среди ясного неба.
Улыбка на лице Сяо Люньняня мгновенно исчезла — это был призыв из Зала Линьсянь. Ученики, отправлявшиеся в Цзунминьскую Пустошь, уже собрались.
Юнь Фань положила палочки, и улыбка сошла с её губ.
— Пойдём, отправимся в Зал Линьсянь, — он встал, поправил одежду и протянул ей руку.
* * *
Когда они прибыли в Зал Линьсянь на облаке, небо ещё не успело полностью проясниться, но вокруг зала уже собралась толпа.
Более ста учеников выстроились перед входом, бесчисленные духовные звери несли на спинах грузы, вытянувшись вдоль горной дороги — все были готовы к отбытию.
— Старший брат! Младшая сестра!
Это были те самые ученики, которым предстояло сопровождать Сяо Люньняня в далёкую Пустошь. На лицах у них читались возбуждение, любопытство или волнение, но ни капли усталости. Увидев появление Сяо Люньняня и Юнь Фань, они дружелюбно помахали ей.
Сяо Люньнянь кивнул в ответ и повёл Юнь Фань внутрь Зала Линьсянь.
Все семь глав пиков уже собрались внутри. На их лицах играла улыбка, но она была явно натянутой. Никто не знал, чем закончится эта экспедиция в Пустошь для восстановления печатей. Все семеро участвовали в походе Му Чжунчжоу много лет назад, и ужасы той кровавой битвы до сих пор стояли перед глазами. В отличие от молодых учеников, полных энтузиазма, как будто отправляющихся на испытание, старшие мастера чувствовали лишь тяжёлое беспокойство.
— Люньнянь пришёл, — произнёс Лю Чжао, заметив вошедших.
— Зачем привёл эту малышку? — улыбнулась Чу Хайюэ, глядя на Юнь Фань.
Сяо Люньнянь подвёл Юнь Фань к центру зала, почтительно поклонился семи дядюшкам, а затем опустился на корточки рядом с ней и начал поочерёдно указывать на каждого из семи глав пиков, торжественно представляя их заново.
Он хотел, чтобы она хорошо их запомнила.
— Юнь Фань, это дядюшка Лин Юйань с пика Цзычэнь, Сюаньян Даоцзюнь. На пике Цзычэнь владеют самым искусным мечом.
— Здравствуйте, дядюшка Линь, — повторяла она за ним.
— Это дядюшка Лю Чжао с пика Сюаньин. На пике Сюаньин достигли наибольших успехов в механике и числовой магии.
— Здравствуйте, дядюшка Лю.
— Это дядюшка Фэн Ланьсюэ с пика Юаньчу. «Одинока среди вьюги, чистый ветер осыпает снежинки ландыша». У неё больше всего питомцев.
— Здравствуйте, дядюшка Фэн.
— Это дядюшка Чу Хайюэ с горы Тайхуа. «Хочу быть луной, восходящей над морем, а не облаком, возвращающимся к горам». У неё много сестёр, можешь часто навещать её.
— Здравствуйте, дядюшка Чу.
— Это дядюшка Иньнянь с горы Цзялань. «Одна мысль — и чистота, пламя превращается в пруд». Если твоё сердце Дао станет неустойчивым, обращайся к нему без колебаний.
— Здравствуйте, дядюшка Иньнянь.
— Я Ма Бусяй с пика Цзюйцзянь. «Конь скачет тысячи ли, не смывая дорожную пыль». Я отправляюсь вместе с твоим старшим братом в Цзунминь. Можешь не волноваться — верну его тебе целым и невредимым, — опередил Сяо Люньняня Ма Бусяй.
— Спасибо, дядюшка Ма, — Юнь Фань поклонилась.
Тут раздался презрительный смешок Цзян Фэна, который явно не одобрял слов Ма Бусяя, и он добавил:
— Не нужно представлять меня. Я дядя Цзян, мы с ней и так хорошо знакомы.
«Дядя» и «дядюшка» — между этими обращениями была существенная разница в степени близости.
Сяо Люньнянь ласково погладил Юнь Фань по голове, затем снова встал и, сложив руки в поклоне, торжественно обратился ко всем дядюшкам:
— Шесть дядюшек, после моего отъезда младшую сестру прошу передать вам на попечение.
— Это лишнее, — ответил Лин Юйань, поднимая его движением рукава. — Она твоя сестра по школе, значит, и наша племянница. Мы уже договорились: начиная с сегодняшнего дня все семь главных пиков открыты для Юнь Фань. Основатель Дао и ты отсутствуете, а мы шестеро станем для неё наставниками.
Юнь Фань почувствовала, как сердце её дрогнуло. Шестеро глав пиков — все они были мастерами преображения духа. Если каждый из них будет обучать её… Это было огромное искушение.
— Благодарю шестерых дядюшек, — Сяо Люньнянь всё равно завершил поклон до конца и только потом выпрямился, снова потрепав её по голове. — Ты всё услышала. Впредь слушайся дядюшек.
— Да, услышала. Спасибо дядюшкам, спасибо старшему брату, — кивнула Юнь Фань.
— Хватит, пора! Время вышло, отправляемся! — Ма Бусяй уже направлялся к выходу, напоминая остальным.
— Ма Бусяй! — прогремел голос, подобный удару колокола.
Ма Бусяй остановился, но не обернулся. Он узнал этот голос — это был Цзян Фэн.
— Твоя жизнь тогда была спасена ценой жизни старшей сестры. Вернись мне целым и невредимым, без глупостей!
Ма Бусяй не ответил, лишь махнул рукой и твёрдо вышел из зала.
— Мне тоже пора. Юнь Фань, прощай, — Сяо Люньнянь улыбнулся ей с нежностью в голосе.
Его развевающиеся одежды скользнули по щеке Юнь Фань, и фигура его растворилась в утреннем свете за дверями зала.
— Старший брат! — Юнь Фань бросилась вслед и окликнула его.
Сяо Люньнянь обернулся и услышал, как она громко сказала:
— Старший брат, береги себя! Я буду ждать твоего возвращения!
Он ответил ей улыбкой, застывшей среди облаков и света горы Фуцан.
С тех пор прошло тринадцать долгих лет.
* * *
Тринадцатый год
На севере Цзунминьской Пустоши простиралась бескрайняя пустыня. Песчаные дюны и холмы возвышались, словно бесчисленные могилы.
Песок здесь не был золотистым — он был тусклым и серым, как пепел после пожара. Небо никогда не видело солнца, лишь тяжёлые чёрные тучи давили сверху. Здесь не было времён года — только день и ночь: днём жара, как в адском пекле, ночью холод, будто в глубокой зиме. Выжить здесь было крайне трудно.
Это место, лишённое всякой жизни, не знало ни трав, ни деревьев, ни живых существ. Казалось, Создатель забыл о нём.
И всё же даже в таких суровых условиях по краю пустыни люди сумели вырастить длинную полосу леса. Алые деревья драконьей крови с трудом цеплялись за жизнь в этой странной земле, образуя границу между Цзунминьской Пустошью и Девятью Обителями.
Тринадцать лет, бесчисленные усилия людей и несметное количество духовных камней и сокровищ ушли на то, чтобы вырастить этот лес драконьей крови, способный сдерживать распространение Тумана Скорби.
Старший брат горы Фуцан сыграл в этом не последнюю роль.
Сяо Люньнянь провёл в Пустоши уже тринадцатый год.
Лагерь трёх сект расположился прямо за лесом драконьей крови. Все строения — каменные хижины, возведённые из местного материала, — выстроились рядами, образуя небольшой посёлок. Здесь жили сотни культиваторов, каждый день бродящих по пустыне, подобно ничтожным муравьям в бескрайнем мире.
Небо темнело, поднимался песчаный ветер, деревья драконьей крови издавали жуткий вой, напоминающий плач призраков, и пронизывающий холод настигал даже культиваторов. В хижинах одна за другой зажигались огоньки — словно звёзды в этой тьме.
В одной из простых каменных хижин мерцало зелёное сияние. Юноша в простой одежде стоял перед нефритовым журавлём, источающим мягкий свет. Его обычно сжатые губы слегка приподнялись в улыбке, и он внимательно слушал голос, доносившийся из журавля.
— Скоро начнётся экзамен в секте, и я смогу отправиться в путешествие. Старший брат успеет вернуться?
Голос был звонким и приятным, как серебряный колокольчик, и, казалось, полон радости. При одном лишь звуке перед глазами возникало лицо миловидной и жизнерадостной девушки.
— Осталось восстановить две-три трещины в печатях. Скоро закончу. Если не случится ничего неожиданного, я успею к твоему первому путешествию, — ответил Сяо Люньнянь, и в его голосе по-прежнему звучала нежность.
Тринадцать лет прошло. Та маленькая девочка, должно быть, уже выросла в прекрасную девушку, но голос её остался таким же звонким и сладким.
— Тогда я буду ждать возвращения старшего брата, — радостно отозвалась она из нефритового журавля.
Перед глазами Сяо Люньняня возник образ Юнь Фань, улыбающейся, как цветок, всё ещё такой же, какой он её помнил — миловидной и хрупкой, словно вырезанной из нефрита.
Бах!
Дверь хижины внезапно распахнулась, и на пороге появились двое людей с тревогой на лицах.
— Старший брат Сяо…
Их крик оборвался на полуслове. Сяо Люньнянь поднял руку, давая знак молчать.
— Старший брат, что-то случилось? — уже услышала она шум с той стороны нефритового журавля.
— Ничего страшного, просто служебные дела. Не волнуйся, но мне больше нельзя с тобой разговаривать, — ответил он всё так же мягко, хотя взгляд, устремлённый на дверь, уже стал серьёзным, а улыбка исчезла.
Когда он убрал нефритовый журавль и завершил передачу, стоявшие у двери заговорили:
— Старший брат Сяо, плохо дело! Дядюшка Ма собирается войти в Пустошь! Цюй даоист не может его остановить. Пожалуйста, скорее иди!
Брови Сяо Люньняня нахмурились.
Никто не входил в Цзунминь ночью — это было общим правилом всех культиваторов.
Ведь под покровом ночи в Цзунминьской Пустоши можно было увидеть умерших, нереализованные желания, и легко было потеряться в бескрайних песках.
* * *
Путь к бессмертию долог, и тринадцать лет — лишь мгновение в океане времени, миг, прошедший незаметно.
Гора Фуцан осталась прежней. Весенний дождь, летняя гроза, осенний иней, зимний снег — времена года сменялись одно за другим. Снова наступила глубокая осень, и весь склон горы покраснел от кленовых листьев, будто облачённых в алый наряд. В безымянном ручье юноша легко перескакивал по воде, касаясь поверхности кончиками пальцев ног, словно стрекоза, и двигался против течения.
Его длинные волосы были собраны высоко на затылке и развевались на ветру, открывая благородное лицо с выразительными бровями и ясными глазами. Он сиял жизненной силой, как весенняя зелень.
Тот самый озорной мальчишка вырос.
Всего за несколько прыжков он достиг истока ручья — места, где водопад низвергался в изумрудный пруд. Недавно прошёл осенний дождь, и водопад струился, словно жемчужная завеса, не переставая издавать шум. Вода разбрызгивалась во все стороны, образуя в воздухе лёгкую дымку. Юноша остановился над поверхностью пруда, осмотрелся и вдруг хитро усмехнулся. Он сложил пальцы в печать меча и ткнул ими в воду.
http://bllate.org/book/9266/842782
Готово:
