После испытания «Вопрошения Небес» следовали три обряда — очищения, омовения костей и посвящения.
Новичков разделяли по половому признаку. Девять старших братьев вели юношей, девять старших сестёр — девушек. Вместе они поднимались по девяноста девяти ступеням Драконьей Лестницы и один за другим входили в Зал Отрешения. Пройдя здесь обряд очищения, они смывали с себя три тысячи мирских тревог и ступали на путь к бессмертию.
Четыре стены зала были расписаны «Изображением Небесного Сонма»: бесчисленные бессмертные и небесные звери парили среди облаков, веселились, пили вино, играли на струнах и пели… Всё было поразительно живо.
Юнь Фань, как всегда, шла последней. Войдя в Зал Отрешения, она увидела, как изображённые на фресках облака превратились в белый туман, собравшийся под сводами. Бессмертные сошли со стен, раздавались их смех и беседы, не смолкала музыка струн. Густая духовная энергия наполнила зал, даруя всем ясность ума и пробуждая стремление вознестись над мирской пылью.
Выше Зала Отрешения дорога раздваивалась: юноши и девушки расходились разными путями к Озеру Отбрасывания Мира. Пройдя через зал, они смывали тысячную пыль мира; окунувшись в озеро, отбрасывали мирские кости.
Две гигантские черепахи, несущие на спинах горы, разделяли озеро надвое. Над водой клубился жаркий пар, а в самом озере плавал серебристый песок — словно десятки тысяч светлячков или река звёзд. Зрелище было поистине загадочное. Юнь Фань сразу узнала: этот песок — редчайший чистый мозговой песок, которого в мире культивации не достать и за целый мешок. Он обладает свойством очищать костный мозг и преображать сухожилия.
Когда-то, достигая стадии закладки основы, ей с огромным трудом удалось собрать всего три мешочка такого песка. А здесь, в Озере Отбрасывания Мира, его, видимо, высыпали без счёта. Не зря гора Фуцан считалась одной из самых богатых сект в Девяти Обителях.
Размышляя об этом, она вместе с другими девушками вошла в озеро, не снимая одежды.
Тёплая вода будто растворяла кости, вызывая лёгкую боль — словно каждое сухожилие и кость медленно шлифовались. Это было не мучительно, а даже приятно.
— Отлично! — донёсся с другого берега восторженный возглас юношей.
Девушки на мгновение замерли, а затем рассмеялись — звонкий смех развеял всю торжественную строгость, сопровождавшую их до этого момента. Они уже некоторое время провели вместе, теперь станут сёстрами по секте, да и самое напряжённое испытание «Вопрошения Небес» осталось позади, так что все постепенно расслабились и заговорили.
Больше всего обсуждали Пятистихийное Испытание, ожидающее их после трёх обрядов.
Если «Вопрошения Небес» были самым волнительным, то Пятистихийное Испытание считалось важнейшим этапом посвящения. Для большинства культиваторов врождённый дар стоял выше проницательности и силы духа, а именно дар определяло это испытание.
Правда, перед поступлением все новички уже проходили проверку духовных корней, и их склонности были известны заранее. Однако результаты Пятистихийного Испытания оказывались гораздо точнее. В Девяти Обителях духовные корни делились на пять основных типов: металла, дерева, воды, огня и земли. Иногда встречались редкие мутации: например, врождённые водные корни могли превратиться в ледяные, а древесные — в грозовые, и тому подобное.
Поэтому перед официальным выбором наставника всех новичков вновь подвергали проверке духовных корней.
— У меня металлические корни, — одна из девушек, погружённая по плечи в воду, не скрывала нетерпения. — Говорят, на пике Сюаньин преимущественно практикуют техники, подходящие для металлических корней. Надеюсь, Старейшина Лю меня заметит. А у вас какие корни?
— Земляные. Хочу попасть на пик Цяньжэнь или Цзюйцзянь.
— Говорят, на пике Цяньжэнь почти одни юноши, девушки там почти не принимаются, да и Старейшина Цзян очень строг. Почему ты, девушка, хочешь туда? — удивилась одна из них.
— Там… все старшие братья такие… — тихо ответила та, опасаясь, что юноши за стеной услышат.
— Плюх! — кто-то бросил в воду перед ней камешек, брызги взлетели в воздух вместе со смехом.
— Вы же собираетесь стать бессмертными, а всё ещё мечтаете о мирском! — раздался насмешливый голос.
Все они были юны и только начинали открывать для себя чувства, так что подобные мысли вполне понятны для новичков, впервые ступивших на путь Дао.
— Культивация — это ведь не монашество, можно ведь и вдвоём практиковаться, — отозвалась та девушка без тени смущения и посмотрела на Му Цзяньси. — Среди нас, наверное, у сестры Му самый выдающийся дар? Говорят, у тебя редчайшие водно-огненные корни, и тебя уже зарезервировали для пика Цзычэнь. Это ведь главный пик нашей секты, а Даосский Владыка Сюаньян — один из сильнейших в мире культивации. Очень завидую!
Му Цзяньси сидела в озере с закрытыми глазами. Её белоснежная одежда плотно облегала стройное тело, шея была изящной, кожа — белее снега. Даже среди прекрасных девушек она выделялась своей красотой.
Услышав слова, она чуть приоткрыла глаза. Взгляды зависти и восхищения со всех сторон были ей привычны.
— Не сравнивай меня с Юнь Фань, — спокойно произнесла она. — Она уже принята в линию Священного Пика, да и проницательность у неё поразительная.
Хотя Сяо Люньнянь взял её в ученицы, и по рангу она теперь выше остальных, само положение «правнучки Основателя Дао» внушало благоговейный трепет всем без исключения. Не только на горе Фуцан, но и во всём мире Девяти Обителей Священный Пик занимал ключевое положение. Му Чжунчжоу, Основатель Дао, был первым среди Трёх Святых Девяти Обителей — достаточно было ему лишь шевельнуть пальцем, чтобы весь мир задрожал. Его ученики всегда пользовались особым почтением, а за столько лет он взял лишь одного — Сяо Люньняня, что делало линию Священного Пика особенно престижной.
До поступления в секту Му Цзяньси питала большие амбиции и надеялась прославиться, чтобы попасть именно в линию Священного Пика. Но Сяо Люньнянь проигнорировал её способности и вместо неё взял в ученицы Юнь Фань, у которой вообще нет духовных корней! Как ей не обидно было? Да и в «Вопрошениях Небес» они обе получили высший балл, но ребёнок пяти лет, достигший звука «Вопрошения Небес», явно затмил её. Эта мысль жгла внутри, но выразить досаду было нельзя.
Из-за её слов все взгляды вновь обратились на Юнь Фань.
Та наслаждалась действием чистого мозгового песка и не обращала внимания на болтовню девушек. Даже когда все уставились на неё, она спокойно продолжала сидеть, лениво водя пальцем по воде и наблюдая, как песчинки, словно светлячки, струятся между пальцев.
Му Цзяньси, хоть и злилась, увидев такое безразличие, вдруг подумала, что слишком серьёзно относится к ребёнку, который просто повезло. Ведь она сама стоит здесь благодаря своим заслугам, а Юнь Фань — лишь из жалости Сяо Люньняня. Так можно ли их сравнивать?
Подобные мысли постепенно утихомирили её гнев. Но странно: с первого же взгляда на Юнь Фань она почему-то воспринимала её как сильного соперника.
— Сестра Му, проницательность Юнь Фань хоть и высока, но её дар всё равно уступает твоему, да и возраст ещё мал. Не стоит этого принимать близко к сердцу, — не Юнь Фань, а сидевшая рядом Юэ Ань нарушила молчание.
Му Цзяньси бросила на неё холодный взгляд.
— Ты странная. Я просто хвалила её, какое тебе дело? Зачем вмешиваться? Теперь выходит, будто я собираюсь с ней что-то делать. Так не делают добрые люди.
— Я не это имела в виду, — Юэ Ань обеспокоенно огляделась на других сестёр.
— А что тогда? — не отступала Му Цзяньси, не скрывая презрения.
Ей действительно не нравились обе, но если к Юнь Фань она испытывала скорее настороженность из-за ощущаемой угрозы, то Юэ Ань вызывала отвращение на уровне инстинктов.
Это знали все девушки в Озере Отбрасывания Мира.
Му Цзяньси и Юэ Ань никогда не ладили: первая терпеть не могла вторую, а та постоянно уступала и терпела. На пике Шу Юэ это не было секретом.
— Ладно, сегодня особый день, давайте не будем ссориться, — вмешалась одна из девушек, пытаясь сменить тему. — Юэ Ань, а у тебя какие корни?
— У меня… — Юэ Ань помедлила. — Водные.
Услышав это, Му Цзяньси фыркнула:
— Какие ещё водные корни? Если бы ты каждый день не приставала к Старейшине Лю, не заискивала перед ним, с таким уровнем корней, какой у тебя был при первичной проверке, тебе бы и вовсе не попасть на гору Фуцан!
Эти слова задели больное место. Юэ Ань вспыхнула:
— Сестра Му, не знаю, чем я тебе насолила, что ты постоянно ко мне придираешься. Если я чем-то обидела тебя, прямо скажи — я извинюсь!
— Нет, просто ты мне не нравишься, — Му Цзяньси скрестила руки на груди и смотрела сверху вниз. — Не нравится твоя манера унижаться перед другими, не нравится, как ты заискиваешь перед Старейшиной Лю, а перед остальными сёстрами разыгрываешь добрую и заботливую, чтобы прослыть хорошей. Думаешь, никто не видит твоих истинных намерений?
— Му-цзецзе, я знаю, ты из знатного рода, а я родом из простых людей. Ты считаешь меня ниже себя — это естественно. Я и так везде уступаю, зачем же ещё и клеветать на меня? Разве мои поступки продиктованы хоть каплей корысти? — лицо Юэ Ань покраснело и побледнело, в глазах блеснули слёзы. Она больше не называла её «сестрой».
— А разве ты не преследовала корыстных целей, приближаясь к Хуо Вэю и Юнь Фань? Один — талантливый новичок, уже выбранный Старейшиной Лю в личные ученики пика Сюаньин, другой — хоть и лишён дара, но станет наследницей линии Священного Пика. Ты уж больно метко выбираешь тех, кому проявлять свою доброту! — Му Цзяньси приподняла бровь, беспощадно раскрывая её замыслы.
Хорошо быть добрым — но не за счёт других.
— Я… — Юэ Ань не могла найти слов, её глаза наполнились слезами.
Девушки переглянулись, собираясь увещевать их, но вдруг раздался плеск воды: Юнь Фань встала и, с трудом вытаскивая своё маленькое тело из озера, направилась к берегу. Вода хрустела под её пальцами.
— Слышите? Зазвонил колокол, — сказала она, идя вперёд.
Все прислушались — и в самом деле, издалека донёсся звон. Время вышло: обряд омовения костей завершён, пора переходить к следующему.
Му Цзяньси резко поднялась из воды и двинулась к берегу.
— Скоро начнётся Пятистихийное Испытание. Посмотрим тогда, кто есть кто на самом деле, — бросила она холодно и первой вышла из озера, даже не обернувшись.
Юнь Фань встала раньше всех, но двигалась медленнее остальных. Девушки одна за другой обгоняли её, и вскоре она снова оказалась в хвосте.
Она не спешила, неторопливо ступая к берегу.
Перед ней протянулась рука — это была уже успокоившаяся Юэ Ань.
— Не надо, я сама справлюсь, — покачала головой Юнь Фань, оперлась на камень и выбралась на берег, не приняв помощи.
Тёплый ветер обдувал берег, и одежда с волос новичков мгновенно высохла. Обогнув Озеро Отбрасывания Мира, юноши и девушки вновь объединились. Дальше их путь лежал к Залу Принятия Бессмертных.
Отрешение от мира, омовение костей, посвящение — с этого момента они становились настоящими культиваторами.
Юнь Фань, как обычно, шла последней. Хуо Вэй подбежал к ней и потянулся за руку, но она резко отдернула её.
— Не хочу! Не трогай меня! — отрезала она, и её голос прозвучал одновременно и звонко, и капризно.
Раздался смех окружающих. Из-за возраста и миловидности, в паре с жизнерадостным Хуо Вэем она казалась самой очаровательной парочкой среди новичков этого года.
Хуо Вэй обиженно надул губы, но не успел ничего сказать, как его перебил чей-то голос:
— Юнь Фань.
Она стояла в конце колонны, за ней никого не было. Обернувшись, она увидела Сяо Люньняня, который незаметно подошёл сзади.
Она остановилась и дождалась, пока он подойдёт ближе. С лёгкой надменностью подняв подбородок, она произнесла:
— Люньнянь-гэгэ.
До Зала Принятия Бессмертных оставалось совсем немного. Они стояли лицом к лицу.
— Я не разочаровала тебя? Не опозорила? — спросила она.
Сяо Люньнянь мягко покачал головой. Его взгляд был подобен ветру у берега Озера Отбрасывания Мира и мерцающему песку в его водах — полон завораживающего блеска.
— Нет, — ответил он, и даже его обычно звонкий, будто режущий металл, голос прозвучал нежно. — Напротив, я горжусь тобой.
Когда она настояла на том, чтобы остаться на пике Цяньжэнь, он и представить не мог, что она преподнесёт ему такой сюрприз.
Юнь Фань впервые за день улыбнулась. Эти слова значили для неё больше любой похвалы и подняли настроение.
— Хорошо, — сказала она, спокойно принимая комплимент.
— На Пятистихийном Испытании не переживай и не думай ни о чём лишнем, — добавил Сяо Люньнянь, погладив её по голове.
Он специально пришёл, чтобы увидеть её. Хотел не только похвалить, но и подготовить к испытанию. Он понимал: в этой девочке живёт гордость, которую она не желает показывать. Но Пятистихийное Испытание — не то же самое, что «Вопрошения Небес». Её духовные корни почти отсутствуют, и здесь она не сможет повторить прежний успех. Он боялся, что она расстроится, поэтому и пришёл.
— Поняла, — кивнула Юнь Фань, не придавая этому значения.
— Все уже далеко ушли, поторопись! — Хуо Вэй не ушёл вперёд, а всё это время крутился рядом. Увидев, что за несколько фраз передние ряды уже скрылись в Зале Принятия Бессмертных, он в волнении схватил её за руку и потащил за собой.
— Идите, — разрешил Сяо Люньнянь.
Но, увидев, как Юнь Фань, потянутая Хуо Вэем, сделала несколько шагов, он вдруг окликнул:
— Подожди.
Юнь Фань остановилась и обернулась.
http://bllate.org/book/9266/842770
Готово:
