— У тебя есть способ связаться с торговым домом «Цзюймин»? — с недоверием спросила Цясыли, прищурившись.
Четыре служанки, стоявшие рядом, едва сдерживали смех. Какой ещё способ нужен? Ведь сама хозяйка торгового дома «Цзюймин» сидела прямо перед ними! Правда, госпожа пока не желала раскрывать своё истинное положение, а значит, и слугам было строго запрещено выдавать её.
Они лишь опустили головы, уставились себе под ноги и изо всех сил держали рты на замке.
Чу Цинь слегка кивнула.
Цясыли задумчиво посмотрела на неё, провела пальцем по подбородку и прищурилась:
— Теперь мне стало любопытно. Если этот торговый дом «Цзюймин» действительно так таинствен, как ты говоришь, то какое у тебя с ним отношение? Почему именно ты можешь стать посредником и гарантировать их интерес к нашему сотрудничеству?
В глазах Чу Цинь мелькнул огонёк. «Действительно проницательная женщина», — мысленно одобрила она.
— У меня есть свои каналы, — спокойно ответила Чу Цинь, не теряя улыбки и не выказывая ни тени неуверенности. — В любом случае, я не причиню вам вреда.
— Хорошо! Я верю тебе, — решительно хлопнула в ладоши Цясыли, внимательно изучив лицо Чу Цинь несколько мгновений.
Чу Цинь изящно улыбнулась и лично подала Цясыли чашку чая:
— Надеюсь, ваше сотрудничество пройдёт успешно.
* * *
Пять дней спустя семья Чу Чжэнъяна собралась и вместе с давно ждавшим их Чу Чжэнхэ отправилась в путь из Аньнина в Хэси.
Юйвэнь Сан и Цясыли лично провожали их. Однако загадочные улыбки на их лицах заставляли Чу Цинь недоумевать.
Это путешествие стало первым крупным выездом рода Чу за долгое время.
Помимо слуг и прислуги, за ними следовали целые повозки с припасами: часть предназначалась для собственного использования, другая — для раздачи в родовом поместье.
Госпожа Ли была беременна, а потому дальнее путешествие давалось ей нелегко. Чу Цинь приказала подать запасную карету из имущества торгового дома «Цзюймин». Сняв с неё знак с гербом, она лично перестелила всё внутри мягкими подушками и коврами, чтобы сделать поездку для матери максимально комфортной и избавить её от тряски.
К счастью, это была не первая беременность госпожи Ли, и признаки токсикоза почти не проявлялись. Поэтому даже Чу Чжэнхэ не знал, что его невестка теперь в положении. Он лишь думал, что брат позаботился о комфорте своей жены и дочери и поэтому подготовил такую роскошную карету.
Караван двигался по большой дороге на запад.
Торжественная процессия ничуть не напоминала ту жалкую картину, которую видели все, когда Чу Чжэнъян покидал родной дом пятнадцать лет назад.
Чу Чжэнхэ шёл рядом со своим личным слугой, время от времени вздыхая.
— Господин, что с вами? — обеспокоенно спросил слуга, заметив странное поведение хозяина.
Улыбка Чу Чжэнхэ была горькой:
— Сегодня, наблюдая, как отправляется в путь мой старший брат, я понял: вне семьи он развивался куда быстрее. А я, оставаясь в родовом гнезде, так и не добился ничего значительного.
— Но вы же в роду всё делаете сами, как можно говорить, что вы ничего не достигли? — слуга не мог понять перемены в настроении своего господина и лишь льстиво возразил.
Чу Чжэнхэ покачал головой, и в его улыбке читалась глубокая обида.
Слуга не мог разделить его чувства — только сам Чу Чжэнхэ знал, через что проходил.
Жизнь в большом роду давала множество преимуществ, но одновременно сковывала по рукам и ногам. Любое решение приходилось принимать, исходя из интересов всего клана. Даже собственный брак нельзя было устроить по своему желанию.
А его брат, которого считали позором семьи, осмелился бросить вызов этим железным правилам. Он рискнул всем ради брака по любви, покинул род, отказался от всего, что тот мог ему дать, — и именно поэтому стал жить полной, свободной жизнью.
Раньше, не встречаясь с ним, Чу Чжэнхэ не верил в это. Но теперь, проведя вместе несколько дней, он искренне завидовал брату: тому, кто может принимать решения сам, чья жизнь подобна рыбе в океане или птице в безграничном небе.
Увы, молодость ушла безвозвратно. Сколько ни вспоминай — не вернёшь.
За окном кареты чередовались стук копыт и скрип колёс. Госпожа Ли лежала внутри, совершенно не ощущая тряски. Чу Цинь сидела рядом на коленях и готовила для матери кислый напиток из сливы, чтобы утолить её капризы.
Все служанки, кроме Цзюцзю, которая хорошо разбиралась в медицине, ехали в другой карете вместе с горничными и няньками госпожи Ли. Сейчас же Цзюцзю сидела на козлах и скучала, наблюдая, как Дуань Дао управляет лошадьми.
Дуань Дао был специально вызван Чу Цинь из Золотого и Серебряного чертога для обеспечения безопасности. Вместе с ним прибыли несколько учеников, искусных в скрытном передвижении и убийствах. Более половины охранников, сопровождавших семью Чу в Хэси, были бойцами Стражи Футу.
Такое распределение сил преследовало две цели: во-первых, защитить семью, а во-вторых — обеспечить себе надёжную поддержку в Хэси. Ведь конечной целью Чу Цинь было завладеть даньсюэ — источником огромной ценности.
— Мама, вы боитесь, что в Хэси вас расстроит встреча со старыми людьми и вещами? — спросила Чу Цинь, подавая матери чашу с напитком и замечая лёгкую тревогу на её лице.
Госпожа Ли хотела взять чашу сама, но дочь мягко уклонилась и поднесла к её губам ложку с кислым напитком. Улыбнувшись с нежной досадой, госпожа Ли послушно выпила.
— Я никого не боюсь… кроме твоей прабабушки, — призналась она, и её пальцы, сжимавшие рукав, слегка дрожали.
— Прабабушки? — Чу Цинь опустила глаза, скрывая блеск в них. Спокойно зачерпнув ещё одну ложку напитка, она снова поднесла её к губам матери.
Госпожа Ли кивнула:
— Твоя прабабушка — настоящая героиня. Твой отец рассказывал, что однажды твой прадедушка упал в шахту и погиб. Узнав об этом, прабабушка лично повела людей в горы и три дня и три ночи искала его тело в шахте, пока не подняла его на поверхность.
Она говорила тихо, будто рассказывала сказку, но в голосе звучало искреннее восхищение этой женщиной.
— После этого родственники из второй и третьей ветвей рода решили, что вдова с малолетними детьми не справится с управлением шахтами, и попытались отобрать контроль над ними, стремясь занять место главы рода. Но твоя прабабушка не спешила действовать. Она позволила им ссориться между собой, пока они не истощили друг друга. И лишь тогда она одним ударом разгромила их всех, сохранив власть за первой ветвью. Вторую и третью ветви она изгнала из рода. С тех пор в родовом поместье Чу живут только представители главной линии. Лишь при твоём дедушке появились новые ветви.
— Действительно впечатляюще, — в глазах Чу Цинь вспыхнул интерес. Она никогда не думала, что местная женщина может быть такой решительной и безжалостной.
— А сколько ей сейчас лет? — поинтересовалась Чу Цинь.
Госпожа Ли прикинула:
— Ей уже за восемьдесят.
Брови Чу Цинь приподнялись. В эту эпоху прожить до восьмидесяти — настоящее чудо.
— Однако за последние годы, как рассказывал твой отец, твои прадяди — второй, третий, четвёртый и пятый — один за другим ушли из жизни. Это сильно подкосило твою прабабушку. По словам твоего третьего дяди, последние годы она почти не покидает молельню и выходит только в случае крайней необходимости.
«Хм… четырёх сыновей потеряла… белоголовой матери пришлось хоронить своих детей. Действительно трагедия», — подумала Чу Цинь.
— Твоя прабабушка, усмирив внутренние распри, полностью посвятила себя воспитанию твоих дедушек, особенно твоего родного. Когда он повзрослел, она передала ему бразды правления и сама ушла в тень, почти не вмешиваясь в дела рода. Только после смерти твоей бабушки, когда дедушка отказался брать новую жену, она вновь вышла, чтобы управлять хозяйством и сохранить стабильность в доме. В последние годы, судя по словам твоего третьего дяди, её здоровье слабеет, и большую часть обязанностей берёт на себя твоя третья тётя.
— Видимо, отцовская преданность тоже досталась тебе по наследству, — с лёгкой насмешкой заметила Чу Цинь.
Госпожа Ли бросила на неё строгий взгляд:
— Девушка не должна так говорить! Дома тебя никто не одёргивал, и ты привыкла вести себя как хочешь. Но теперь мы едем в родовое поместье — будь осторожна со словами, чтобы недоброжелатели не ухватились за повод и не начали унижать твоего отца.
— Я всё прекрасно понимаю, — спокойно улыбнулась Чу Цинь и поднесла последнюю ложку напитка ко рту матери.
— Мама, вы встречались с этой прабабушкой? — спросила она. Такая легендарная личность… почему же она подчинялась общественным нормам и позволила разрушить союз родителей?
— Встречалась однажды… в тот самый день, когда твой отец и дедушка трижды ударили друг друга ладонями и разорвали отцовско-сыновние узы, — в глазах госпожи Ли мелькнули воспоминания.
Чу Цинь слегка напряглась.
Мать приехала в дом Чу, там произошёл скандал, а эта старуха даже не показалась, пока всё не вышло из-под контроля… Выходит, она знала обо всём? Возможно, именно её молчаливое согласие дало повод другим издеваться над матерью?
Если уж говорить прямо, при её авторитете в роду никто не осмелился бы так поступить без её одобрения. Даже если она ничего не сказала, её молчание равносильно разрешению.
Значит, эта старуха — прямой или косвенный соучастник унижения матери?
— Как она тогда выглядела? — спросила Чу Цинь, опустив глаза. В её голосе уже звучала лёгкая, почти незаметная холодность.
Госпожа Ли этого не заметила, погружённая в прошлое:
— Её поддерживали служанки. В руках она держала посох из жёлтого дерева, выше человеческого роста. Увидев, как дедушка и отец рвут узы, она тут же ударила дедушку по спине этим посохом.
Чу Цинь чуть заметно вздрогнула, но продолжала слушать.
— Дедушка даже не посмел возразить. Все в зале упали на колени. Она гневно обрушилась на него: «Хочешь остаться без потомства?!» А потом… она посмотрела на меня…
Госпожа Ли невольно дрожнула.
Чу Цинь быстро поставила чашу и наклонилась к ней, поддерживая.
Госпожа Ли глубоко вздохнула, успокоилась и погладила руку дочери:
— До сих пор помню тот взгляд… ледяной, без единой искры чувств. Будто меня там вообще не существовало. Она сказала: «Раз твой отец так настаивает на браке с тобой — пусть женится. Но дети, рождённые тобой, никогда не получат права наследования рода Чу. Кроме того, он обязан исполнить свою помолвку и взять в жёны ту девушку — она будет главной женой, а ты — второй женой равного статуса». Твой отец отказался и увёз меня с собой. Остальное ты уже знаешь.
— У отца была помолвка?! — изумлённо воскликнула Чу Цинь. Об этом она слышала впервые.
На лице госпожи Ли появилось сложное выражение. Под взглядом дочери она кивнула и тихо сказала:
— Сразу после рождения твоего отца род договорился о помолвке. Я встречалась с той девушкой — она была искренней, открытой, без малейшей хитрости. Но у твоего отца к ней были лишь чувства старшего брата, никакой любви. Он рассказывал мне, что, если бы не я, он, возможно, выполнил бы волю рода и женился бы на ней. Ведь его с детства учили: всё должно быть подчинено интересам клана, и личные желания ничего не значат. Он говорил, что его будущее было предопределено: жениться на невесте по договору, стать главой рода, завести наложниц и продолжить род. Только встретив меня, он понял, насколько жалка такая жизнь.
На щеках госпожи Ли заиграл румянец — очень красивый.
— Это доказывает, что именно ты изменила его жизнь. И подтверждает его преданность тебе, — улыбнулась Чу Цинь.
Госпожа Ли не стала спорить и кивнула:
— Из всех, с кем я связана в этой истории, только перед той девушкой мне стыдно. Прошло уже больше десяти лет… надеюсь, она счастлива. Ах…
http://bllate.org/book/9265/842611
Готово:
