Сан Юйцинь молчала, и в её глазах отражалась мучительная внутренняя борьба.
Старшая принцесса, едва не потеряв сознание от ярости, теперь позволила Чжао Шэнцяню взять дело в свои руки и, опершись на Чжао Яньань, опустилась на стул.
Подняв глаза, Сан Юйцинь на мгновение встретилась взглядом с Чжао Шэнхао — и лишь успела уловить ледяную отстранённость в его взгляде. Сердце её снова дрогнуло. Ведь это же шанс быть рядом с ним! Как она могла отказаться?
Только она сама знала, какое тайное ликование вызвало у неё предложение старшей принцессы о «двух сёстрах под одной крышей». Даже если придётся разделить мужа с другой женщиной — она согласна.
Но безжалостные слова Чжао Шэнхао заставили её понять: даже если ей удастся оказаться рядом с ним, всё, чего она добьётся, — это его презрение. Зачем тогда упорствовать?
Ладно… хватит.
Ведь с самого начала она желала лишь одного — чтобы ему было хорошо.
Осознав это, Сан Юйцинь подняла голову. Взгляд её прояснился. Она гордо улыбнулась, выпрямила спину — и в этот миг вся её фигура словно озарилась внутренним светом.
— Я не согласна.
Простые четыре слова, казалось, разрешили весь спор. Они вызвали у Чжао Шэнхао один-единственный взгляд, восхищение у Чжао Шэнцяня и потрясение у Чу Цинь.
Чу Цинь смотрела на эту женщину и будто перестала понимать, что такое любовь.
«Возможно, я никогда и не знала, что такое любовь», — прошептала она про себя.
Чжао Яньань с восхищением глядела на Сан Юйцинь и, наклонившись к самому уху старшей принцессы, тихо сказала:
— Тётушка, такую женщину жаль отдавать брату Хао. Раз оба не хотят этого брака, зачем нам становиться злодеями? — Она перевела взгляд на Чу Цинь, отметив, как та всё время молчала, будто сторонняя наблюдательница, и добавила: — Эта госпожа Чу тоже не проста. Возможно, именно она сможет вывести брата Хао из болота и вернуть его на путь истинный. Может, лучше просто оставить их в покое?
Старшая принцесса была глубоко поражена и лишь тяжко вздохнула. Её благие намерения никто не оценил по достоинству. Ни он не хочет жениться, ни она — выходить замуж. Неужели ей прикажут силой заставлять их?
Но действительно ли эта девушка из рода Чу способна удержать Чжао Шэнхао от дальнейших безрассудств?
Чу Цинь почувствовала пристальный взгляд старшей принцессы и мягко улыбнулась ей в ответ. Улыбка, подобная весеннему ветерку, рассеяла мрачные мысли принцессы.
Внезапно старшая принцесса почувствовала живой интерес к Чу Цинь. Женская интуиция подсказывала: перед ней не простая красавица, а девушка необыкновенной глубины.
— Благодарю вас, госпожа Сан, за великодушие, — с обычной своей развязностью поклонился издалека Чжао Шэнхао, совсем как уличный бездельник.
— А вы, госпожа Чу? — Чжао Шэнцянь отвёл взгляд, полный восхищения, и обратился к Чу Цинь. Ему всё ещё казалось, что он где-то уже видел эту изящную, словно лунная фея, красавицу, хотя был уверен: сегодня они встретились впервые.
«Цинь-эр, выбирай слова осторожнее. Ты ведь знаешь — я способен на всё», — прошелестело в ушах Чу Цинь.
Она слегка улыбнулась и, опустив глаза, ответила:
— Всю жизнь я восхищалась тем, как мои родители прожили вместе всю жизнь вдвоём, никого другого не зная. Не осмелюсь утверждать, что удостоюсь такой же участи, но и делить мужа с другими женщинами не посмею.
— Ой! Да она прямо заявляет! Разве можно надеяться, что принц будет верен одной? В домах знати всегда полно жён и наложниц! Неужели она всерьёз ждёт, что он ради неё откажется от других?
— Да уж, посмотрите на неё: всего лишь дочь торговца, да ещё и с шестым чином императорского жалованья. Как только принц ею наскучится, она и служанки не стоит!
Перешёптывания доносились до Чу Цинь на ветру, но она не сердилась и не обижалась — лишь сохраняла прежнюю спокойную улыбку.
Ведь что между ней и Чжао Шэнхао — кто из посторонних поймёт?
Зачем тратить слова на объяснения?
Однако Чжао Шэнхао не хотел, чтобы она страдала от насмешек. Он холодно фыркнул и обвёл взглядом всех знатных девиц:
— Я собираюсь быть с ней вдвоём на всю жизнь! Вам завидно или досадно?
От такого заявления девицы опустили глаза и замолкли. Спорить было нечего, хотя что творилось у них в душах — другой вопрос.
Чжао Шэнцянь повернулся к старшей принцессе и, склонив голову, сказал:
— Тётушка, судя по всему, брак — дело небесное. Похоже, судьба давно решила соединить брата Хао и госпожу Чу. Вы лишь помогли этому свершиться.
Старшая принцесса вздохнула с досадой и посмотрела на Чжао Шэнхао. Она не верила ни одному его слову — знала, что сейчас он лишь увлечён Чу Цинь и потому говорит так трогательно. Но раз все трое приняли решение, ей оставалось лишь согласиться:
— Хорошо. Завтра я доложу об этом Его Величеству и попрошу указ о помолвке.
— Благодарю, тётушка! — Чжао Шэнхао улыбался так широко, что глаза его почти исчезли.
Внизу Сан Юйцинь медленно повернулась к Чу Цинь, игнорируя перешёптывания знатных девиц позади, и спокойно сказала:
— Поздравляю вас, госпожа Чу.
Чу Цинь мягко улыбнулась. Чему тут радоваться? Наверное, среди всех знатных девиц Аньнина только эта девушка считает Чжао Шэнхао настоящим сокровищем. Остальные явно облегчённо выдохнули, увидев, как «ненужный» принц достался кому-то другому.
— Госпожа Сан, не стоит унывать. То, что предназначено тебе судьбой, рано или поздно станет твоим. Небеса сами всё устроят наилучшим образом.
— Получила выгоду и ещё строит из себя скромницу, — пробурчала служанка Сан Юйцинь.
— Эй! Как ты смеешь так говорить?! — Цзюцзю уже готова была засучить рукава.
— Цзюцзю!
— Не смей грубить госпоже Чу!
Обе хозяйки одновременно одёрнули своих служанок. Этот момент единства заставил их переглянуться — и между ними растаяла последняя тонкая стена недоверия.
— Тётушка, — вдруг сказал Чжао Шэнцянь, обращаясь к старшей принцессе с поклоном, — у меня тоже есть одна просьба. Не могли бы вы передать её Его Величеству?
— О? А почему ты не можешь сказать отцу сам? — устало улыбнулась старшая принцесса, удобнее устраиваясь в кресле.
Чжао Шэнцянь обернулся к Сан Юйцинь, которая всё ещё разговаривала с Чу Цинь, и мягко произнёс:
— Я влюбился в госпожу Сан с первого взгляда. Мне пора жениться, и я прошу вас, тётушка, ходатайствовать перед отцом о нашем браке.
Ш-ш-ш!
После этих слов десятки колючих взглядов вонзились в остолбеневшую Сан Юйцинь.
Если замужество Чу Цинь за принца Сяо Яо вызвало лишь насмешки и любопытство, то помолвка Сан Юйцинь с любимцем всех дам — вторым принцем — вызвала настоящую бурю негодования.
— Отлично! Я всегда считала, что братец Цянь и госпожа Сан созданы друг для друга! Такую невестку я принимаю! — радостно воскликнула Чжао Яньань.
Старшая принцесса удивлённо посмотрела на Чжао Шэнцяня:
— Ты правда хочешь жениться на госпоже Сан?
— Совершенно серьёзно, — искренне ответил он, но тут же с горькой усмешкой добавил: — Только вот не знаю, соизволит ли госпожа Сан обратить на меня внимание.
— Поздравляю, братец, — невозмутимо сказал Чжао Шэнхао, хотя в глубине глаз мелькнула ледяная искра подозрения к внезапному решению брата.
— Братец Хао, надеюсь, Бюро астрономии и календаря назначит нашим свадьбам один и тот же день. Это станет событием века! — тепло улыбнулся Чжао Шэнцянь.
Чу Цинь перевела взгляд на Сан Юйцинь и, заглянув ей за плечо, заметила, как лицо её служанки сияет от восторга.
Она мягко улыбнулась:
— Госпожа Сан, кажется, теперь моя очередь поздравлять вас.
Сан Юйцинь с трудом выдавила улыбку. В глазах её читалась растерянность и боль, которую невозможно было скрыть.
Увидев это, Чу Цинь лишь вздохнула про себя: «Судьба жестока».
...
Глубоко во дворце, в уединённом и холодном павильоне, доносился прерывистый кашель.
Мерцающий свет свечи, пробиваясь сквозь оконные решётки, отбрасывал на бумагу тень человека, сидящего на циновке. В руках он перебирал нефритовые бусины, прикрывая рот шёлковым платком при каждом приступе кашля.
Перед ним, склонив голову, стояла изящная фигура женщины.
— Значит, невесту для принца Сяо Яо уже выбрали? Это Чу Цинь из рода Чу в Аньнине? — голос звучал странно — будто эхо из ниоткуда.
— У неё шестой чин императорского жалованья, поэтому её присутствие на балу было вполне уместно, — тихо ответила женщина.
— Проверь. Кто именно включил её имя в список приглашённых, — в голосе Чжао Шэнгао прозвучала злоба и ледяная решимость.
— Слушаюсь.
— Чу Цинь, Чу Цинь... Неужели я недооценил тебя? — прошептал он себе под нос.
С тех пор как она представила метод вариоляции и завоевала народную любовь, он заподозрил, что девушка скрывала от него многое. А теперь она ещё и сблизилась с Чжао Шэнхао. Всё это — случайность или чей-то расчёт?
Чжао Шэнгао предпочитал верить в заговор. Взглянув на мерцающее пламя свечи, он резко потушил его пальцами. Тут же служанка заменила свечу на ночную жемчужину, мягко рассеивающую прохладное сияние.
— Второй принц сделал предложение Сан Юйцинь, — добавила Инцзи.
— Кхе-кхе-кхе... — Чжао Шэнгао закашлялся ещё сильнее, плотно прижав ко рту шёлковый платок. Когда приступ прошёл, его глаза стали ещё холоднее: — Он метит на армию её отца, Сан Тэкуня.
...
Ночь была холодной, как вода.
Луна, круглая и ясная, висела в небе, словно нефритовый диск. Время, когда луна и люди должны быть вместе... Но в сердце Сан Юйцинь царила пустота, будто там умерло всё живое.
— Госпожа Сан, — раздался за спиной мягкий, чистый голос.
Она вздрогнула и обернулась. За беседкой, среди цветущих кустов, стояла фигура человека в белом. Лунный свет окутывал его, словно серебряная дымка, делая похожим на духа из легенды.
Она мельком оглянулась — ни стражников, ни даже своей служанки поблизости не было. Сан Юйцинь насторожилась, но внешне осталась спокойной:
— Не ожидала встречи с вами ночью, второй принц. В чём дело?
Чжао Шэнцянь слегка улыбнулся, но не приближался:
— Хотел поговорить с вами с глазу на глаз. Простите, если нарушил приличия.
— Ваше высочество слишком скромны, — холодно ответила она.
— Вы любите Чжао Шэнхао? — неожиданно спросил он.
Сан Юйцинь сжалась. Пальцы впились в ладони, но лицо оставалось бесстрастным. Черты её лица стали резче от холода и напряжения:
— Сегодня я ясно дала понять: не желаю выходить замуж за принца Сяо Яо. Почему вы задаёте такой вопрос ночью?
Лёгкий ветерок развевал её шёлковые одежды, делая её похожей на призрачную фею.
Улыбка Чжао Шэнцяня не дрогнула:
— Естественно, вы мне не доверяете. Но уверяю: у меня нет злого умысла — ни против вас, ни против Чжао Шэнхао.
Сан Юйцинь нахмурилась, размышляя о его словах. Особенно — о цели этого ночного визита.
— Моё предложение сегодня, хоть и поспешное, искренне.
Она горько усмехнулась, глядя на его прекрасное лицо в лунном свете:
— Ваше высочество стремитесь не ко мне, а к армии моего отца и поддержке рода Сан.
Чжао Шэнцянь не смутился, услышав, как она раскрыла его замысел. Напротив, он спокойно признал:
— Это действительно важная причина. Но и восхищение вами — тоже правда.
Такая откровенность сбила её с толку. Теперь она не могла понять, зачем он пришёл.
— А если я откажусь? — спросила она, не спуская с него глаз, пытаясь уловить малейшее изменение в выражении лица.
Чжао Шэнцянь по-прежнему мягко улыбался, будто заранее знал её вопрос:
— Я пришёл именно затем, чтобы услышать ваш ответ лично.
— Почему? — нахмурилась она.
http://bllate.org/book/9265/842596
Готово:
