Чу Цинь на мгновение замерла, не зная, как ответить на вопрос Сан Юйцинь. Она взглянула на Чжао Шэнхао — и тут же встретилась с его «нежным, как вода» взглядом. Уголки её губ дрогнули:
— Я совсем недавно прибыла в Цзяньнин и до сих пор не понимаю, почему меня пригласили сюда. О Принце Сяо Яо я знаю ещё меньше.
Ответ, казалось, полностью соответствовал ожиданиям Сан Юйцинь. Та мягко улыбнулась, ничуть не обидевшись:
— У Его Высочества… тоже есть хорошие стороны. Он не злой человек.
Чу Цинь приподняла бровь и задумчиво посмотрела на собеседницу, пытаясь уловить скрытый смысл её слов.
Под этим пристальным взглядом щёки Сан Юйцинь залились румянцем. Она тихо произнесла:
— Если бы можно было, Юйцинь хотела бы быть рядом с Его Высочеством. Не осмеливаюсь мечтать, что он переменится коренным образом, но лишь прошу — пусть отныне живёт спокойно и благополучно. Однако, похоже, я не сумела запасть ему в душу… Зато вы, госпожа Чу, явно пришлись ему по сердцу.
Она замолчала, и в её глазах мелькнула боль, будто она переживала внутреннюю борьбу. Подняв голову, она встретилась с глубоким, как тёмный пруд, взором Чу Цинь, и в её глазах загорелся огонь, подобный пламени:
— Если вы однажды станете его принцессой-консортом, прошу вас — будьте к нему терпимее и проявляйте больше сочувствия.
Чу Цинь была поражена. Она никак не ожидала, что Сан Юйцинь скажет ей именно это.
— Похоже, между вами и Его Высочеством есть какая-то история. Если ваши чувства искренни, почему бы вам самой не бороться за них? — в голосе Чу Цинь прозвучало раздражение: Чжао Шэнхао скрывал от неё правду.
Но Сан Юйцинь горько улыбнулась:
— Боюсь, Его Высочество уже давно забыл то время. Если бы хоть малейший шанс оставался, я бы до конца боролась за него. Но теперь я понимаю: в его сердце нет для меня места. Как могу я, следуя лишь своим желаниям, навязываться ему и лишь добавлять ему хлопот?
Чу Цинь смотрела на неё. Перед ней стояла женщина, нежная, как утренний туман, наделённая выдающимся талантом, но при этом обладающая великим благородством духа. Она хранила собственное достоинство, не цеплялась, не капризничала и чётко понимала, что действительно важно. Такая женщина, с таким характером, поистине заслуживала славы первой красавицы и умницы Южного Чу.
— Если у вас и вправду было прошлое, а Чжао Шэнхао вас забыл, тогда могу сказать лишь одно: он вероломный и бесчувственный человек.
Сан Юйцинь удивлённо подняла глаза на Чу Цинь, не понимая, как та осмелилась прямо назвать имя принца. Но, видя, что та ошибается, она поспешила объяснить:
— Госпожа Чу, не обижайтесь! Между Его Высочеством и мной была лишь детская мечта.
В её глазах вспыхнули воспоминания:
— Помнится, мне было всего пять лет. Будучи девочкой слабой и неприметной, я часто становилась мишенью для насмешек детей из знатных семей. Однажды они заперли меня в высохшем колодце, не давали выбраться и даже бросали сверху камни… И тогда мимо проходил Его Высочество. Он прогнал их, протянул мне руку, вытащил из колодца и отвёл домой. Ему тогда было всего десять лет, и в нём ещё не было того распутства, что сейчас. Его улыбка была такой тёплой, что я чувствовала себя в полной безопасности…
Теперь всё стало ясно.
Чу Цинь смотрела на Сан Юйцинь, погружённую в воспоминания, и невольно перевела взгляд на Чжао Шэнхао. Этот мужчина до десяти лет жил беззаботной жизнью, а после… началась его лживая маскарадная жизнь.
Неожиданно в груди Чу Цинь вспыхнуло сочувствие, и она незаметно сжала пальцы, схватившись за рукав.
— Хао, почему мне кажется, что эта девушка в синем так знакома? — спросил Чжао Шэнцянь, устремив взгляд на Чу Цинь и размышляя вслух.
Чжао Шэнхао приподнял бровь и насмешливо усмехнулся:
— Братец, неужели тебе каждая красавица кажется знакомой? Но предупреждаю: эту дивную женщину я уже отметил для себя. Не смей даже думать о ней!
Чжао Шэнцянь покачал головой и улыбнулся с досадой:
— Разве я стану с тобой спорить?
— Ну вот, золотой лотос уже осмотрен, — вмешалась старшая принцесса, в глазах которой весело блестели искорки, хотя тон её был непреклонен. — Теперь очередь за барышнями.
Девушки, только что очнувшиеся от восторга перед красотой золотого лотоса, получили от евнухов бумагу и кисти и нахмурились, погружаясь в размышления. Воспитанные с детства в лучших традициях своих родов, они, конечно, могли сочинить стихотворение о лотосе. Но их терзали сомнения: с одной стороны, они не хотели, чтобы старшая принцесса выбрала их в жёны распутному принцу, а с другой — мечтали завоевать внимание самого совершенного второго принца, подобного небесному существу.
Им хотелось и рыбу съесть, и на медведя посмотреть — вот и метались они в нерешительности.
Лишь Чу Цинь и Сан Юйцинь действовали уверенно. Недолго поразмыслив, они начали выводить на белоснежной бумаге чёрные иероглифы, не останавливаясь ни на миг.
Чу Цинь, пожалуй, было легче всех: она просто вспомнила одно из стихотворений о лотосе из прошлой жизни и аккуратно переписала его.
Положив кисть, она бросила взгляд в сторону Сан Юйцинь — и увидела, что та замерла с кистью в руке, а на чистом листе лишь расплылись чёрные кляксы.
— Госпожа Сан? — тихо окликнула её Чу Цинь.
Сан Юйцинь вздрогнула, пришла в себя, положила кисть и мягко улыбнулась:
— Юйцинь уже проиграла. Не стану позориться понапрасну. Заранее поздравляю вас, госпожа Чу, с помолвкой и счастливым браком с Его Высочеством.
В этот миг Чу Цинь всё поняла. Сан Юйцинь, признав, что в сердце Чжао Шэнхао нет для неё места, добровольно признала своё поражение. Раз проигрыш неизбежен, зачем тогда продолжать? Очевидно, слава «первой красавицы и умницы Южного Чу» была для неё лишь пустым званием, которое она легко готова уступить.
Такая женщина вызывала у Чу Цинь не только восхищение, но и уважение. К сожалению, она не могла рассказать Сан Юйцинь о своём договоре с Чжао Шэнхао и лишь сказала:
— На ваше пожелание, госпожа Сан, я не знаю, как ответить. Могу лишь пожелать вам скорее встретить человека по душе — пусть вы будете завидовать лишь влюблённым уткам-мандаринкам, а не бессмертным.
— «Завидовать лишь влюблённым уткам-мандаринкам, а не бессмертным…» — тихо повторила Сан Юйцинь. Её печаль постепенно рассеялась, и она подняла глаза на Чу Цинь с искренним восхищением: — Госпожа Чу, вы поистине обладаете великолепным талантом. Юйцинь проиграла и признаёт это без обиды.
Уголки рта Чу Цинь дёрнулись. Она с трудом выдавила:
— Госпожа Сан слишком хвалите меня.
В этот момент подошли евнухи, чтобы собрать стихотворения. Увидев чистый лист Сан Юйцинь, один из них слегка удивился, но молча забрал его и отнёс наверх.
Старшая принцесса, главная принцесса и Чжао Шэнцянь передавали листы друг другу, внимательно их изучая. Только Чжао Шэнхао нетерпеливо отмахивался от всех стихов, не глядя на них, а лишь пристально смотрел на Чу Цинь, ведя себя точно так, как и подобает распутному принцу.
Внезапно Чжао Шэнцянь оживился и протянул один из листов старшей принцессе, чтобы та тоже оценила.
Глаза старшей принцессы тоже засветились радостью, а главная принцесса Чжао Яньань даже начала читать вслух:
«У древней ивы лёгкий ветерок,
На пруду лилии — листья широки.
Белые перья мелькают у сидящих,
Шляпа чуть сползла с пьяного старика.
Во сне он мечтал повернуть солнце,
А пробудившись — не смотри ввысь.
Смешон тот, кто ищет славы во сне,
Кто с лотосом стал бессмертным в раю».
Обычно, воспевая лотос, поэты описывают лишь его красоту. Здесь же, за картиной цветущего пруда, сквозила глубокая философия и гордое стремление стать «бессмертным вне мира».
— Прекрасное стихотворение! Великолепно! — не удержалась старшая принцесса.
Чжао Шэнцянь тоже с восхищением смотрел на лист, стремясь узнать автора.
Когда его взгляд упал на подпись «Чу Цинь», старшая принцесса даже прикусила язык: оказывается, такие строки написала не первая красавица Южного Чу Сан Юйцинь, а дочь простого торговца?
— Чу Цинь? — тихо повторил Чжао Шэнцянь и перевёл взгляд на стройную женщину в синем, спокойно сидящую в одиночестве.
А?! Это она написала?!
Знатные девушки зашептались, не веря своим ушам, с подозрением и завистью глядя на Чу Цинь. Но их взгляды, словно камни, брошенные в воду, не вызвали в ней никакой реакции.
Чжао Шэнхао сиял, как будто уже праздновал победу: его лицо расплылось в довольной, почти хвастливой улыбке, будто Чу Цинь уже стала его принцессой-консортом.
Он ведь знал: женщина, способная написать «Пусть луна светит нам обеим на расстоянии тысячи ли», не подведёт и здесь. Даже оставаясь в тени, Чу Цинь всё равно становилась центром внимания.
Когда завистливые перешёптывания усилились, Сан Юйцинь встала и, направившись к Чу Цинь, почтительно сделала реверанс:
— Талант госпожи Чу превосходит мой. Сегодня Юйцинь многому научилась. Если представится возможность, позвольте мне поучиться у вас.
Её слова были искренними, без тени фальши. В самом деле, она была потрясена стихами, которые услышала из уст главной принцессы, ведь сама не смогла бы создать нечто столь свободное и вдохновлённое.
Но, кроме того, своим жестом она хотела защитить Чу Цинь от злобных сплетен знатных девушек.
— Я же говорил! — вдруг вскочил Чжао Шэнхао и громко рассмеялся, торжествующе обращаясь к старшей принцессе. — Она и есть моя будущая принцесса-консорт!
Лицо старшей принцессы окаменело, и она замялась.
Тут вмешалась главная принцесса Чжао Яньань, нахмурившись:
— Братец Хао, я слышала, что госпоже Чу когда-то отказали в браке.
Ах!
Это известие потрясло всю площадку, и знатные девушки загудели, как улей.
Сан Юйцинь посмотрела на Чу Цинь, и в её глазах мелькнуло удивление, но тут же сменилось твёрдой поддержкой. Она не знала, почему такая талантливая и добродетельная женщина подверглась позору отказа, но это ничуть не уменьшило её уважения к Чу Цинь.
Доброжелательное напоминание Чжао Яньань заставило улыбку Чжао Шэнхао погаснуть. Его глаза наполнились ледяной яростью. Он не допустит, чтобы кто-то унижал или оскорблял Чу Цинь.
Однако все присутствующие приняли эту перемену настроения за гнев из-за того, что репутация его избранницы пятнана.
Пока трое других членов императорской семьи думали, как успокоить разгневанного принца, тот холодно произнёс:
— Я сказал. Я хочу видеть её своей принцессой-консортом — кем бы она ни была и что бы ни случилось в её прошлом. С этого момента она — моя жена, единственная хозяйка Дворца Сяо Яо.
Бум!
Это решительное заявление, словно гром среди ясного неба, заставило весь Циньский сад содрогнуться.
* * *
Солнце палило нещадно, трава была сочно-зелёной, воздух наполняли ароматы цветов, и повсюду цвели экзотические растения.
Золотой лотос, окружённый сотнями цветов, сиял на солнце, источая нежный аромат. Летний день должен был быть радостным, но одно-единственное замечание превратило его в ледяной зимний кошмар.
Чжао Шэнхао стоял, подобно демоническому богу, на возвышении. Его ледяной взгляд скользнул по собравшимся, и он медленно, не терпящим возражений тоном повторил:
— Я сказал. Я хочу видеть её своей принцессой-консортом — кем бы она ни была и что бы ни случилось в её прошлом. С этого момента она — моя жена, единственная хозяйка Дворца Сяо Яо.
Бум!
Все присутствующие остолбенели от этого властного заявления.
Когда это случилось? Когда первый негодяй Цзяньнина, самый распутный принц Поднебесной, Принц Сяо Яо, заговорил так властно и решительно? И всё ради девушки низкого происхождения!
Разве только из-за её красоты?
Или таланта?
Присутствующие фыркнули.
Какой там талант! Распутный принц вряд ли разбирается в поэзии. Для этого больше подошёл бы благородный второй принц.
Мысли быстро сменились, и те девушки, которых на миг парализовало заявление Чжао Шэнхао, снова устремили жадные взгляды на Чжао Шэнцяня, стоявшего рядом с ним.
Их мало волновало, кого выберет себе в жёны Чжао Шэнхао. Все они лишь радовались, что сами избежали участи стать женой распутного принца и стать предметом насмешек при дворе.
Гораздо важнее было, на кого упадёт взор Чжао Шэнцяня — ведь это могло означать, что именно она станет его избранницей.
Но когда они посмотрели в его сторону, то замерли в изумлении. Сияющий, как лунный свет, взгляд второго принца тоже был устремлён на эту «вульгарную» дочь торговца.
Тут же на Чу Цинь обрушились завистливые, злобные и ненавидящие взгляды.
Почему? Почему она, дочь простого купца, удостоилась внимания двух высочайших особ?
Почему второй принц, который даже не замечал их, благородных цветов высшего общества, вдруг уставился на какую-то «полевую ромашку»?
Разве только потому, что ей повезло получить награду от двора? Разве она может сравниться с ними, истинными дочерьми знати?
http://bllate.org/book/9265/842594
Готово:
