Чжао Шэнхао изобразил на лице страдальческую гримасу — обиду, тоску и безысходность. Он нехотя двинулся к пустому месту рядом со старшей принцессой, шаг за шагом, будто ноги вязли в земле. Каждый раз оборачиваясь, он бросал томный, полный неразделённой страсти взгляд, от которого гости замирали в изумлении.
Старшую принцессу же эта сцена привела в бешенство: она дрожала всем телом.
— Госпожа Чу и госпожа Сань, прошу вас вернуться на свои места, — с трудом сдерживая ярость, произнесла она.
Чжао Яньань стояла рядом с тётей и внимательно следила за её лицом. Уловив мимолётное сочувствие, с которым та взглянула на Сан Юйцинь, и отвращение — при виде Чу Цинь, девушка сразу поняла, о чём думает принцесса.
Похоже, её тётушка, как и императрица-мать, надеялась выдать за брата Хао такую талантливую девушку, как Сан Юйцинь, чтобы он наконец одумался и перестал быть распутным бездельником.
А прекрасная, несравненная госпожа Чу, вероятно, в глазах тёти уже превратилась в женщину, полагающуюся лишь на свою красоту.
Ведь достаточно одного взгляда, чтобы этот беспутный двоюродный брат потерял голову — такого влияния не добиться простым смертным.
— Тётушка, я женюсь именно на ней! — едва усевшись, Чжао Шэнхао тут же указал на Чу Цинь и бросил фразу, способную потрясти весь зал.
Сегодня старшая принцесса пригласила благородных девиц столицы в сад полюбоваться цветами — все знали, что это делается для выбора невесты Принцу Сяо Яо. Однако никто не осмеливался говорить об этом прямо.
Но вот появился сам Принц Сяо Яо и, не церемонясь, заявил об этом вслух. Благородные девицы почувствовали себя глубоко униженными и возмущёнными, а к этому распутному принцу теперь относились с ещё большим презрением.
— Хао! Не смей бесчинствовать! — строго одёрнула его старшая принцесса. У неё заболела голова, и ком гнева в груди никак не проходил. Неужели племянник сегодня решил специально её разозлить?
Однако Чжао Шэнхао ответил совершенно серьёзно:
— Я не шучу, тётушка. Разве вы сегодня не собрали всех этих девушек, чтобы выбрать мне жену? А раз я уже выбрал эту красавицу, вам даже хлопотать не придётся!
То, что обычно скрывали за вежливыми улыбками и недомолвками, он выставил напоказ. Старшая принцесса готова была потерять сознание, лишь бы не видеть этого зрелища. Но, будучи хозяйкой вечера, она не могла позволить себе уйти.
С усилием сохранив величественную улыбку, она тихо пригрозила сидящему рядом Чжао Шэнхао:
— Хао, если ты продолжишь вести себя подобным образом, тётушка выгонит тебя отсюда.
Чжао Шэнхао надул губы и наконец замолчал.
Успокоив этого неугомонного бедокура, старшая принцесса немного расслабилась. Подняв подбородок, она окинула благородных девиц величественным взглядом, не теряя улыбки:
— Милые девушки, не обращайте внимания. Слова Принца Сяо Яо — всего лишь детские шалости. Сегодня — день расцвета золотого лотоса. После того как все полюбуетесь цветами, прошу каждую из вас сочинить стихотворение — пусть оно станет моим воспоминанием об этом дне.
— Как мы можем не повиноваться вашему приказу? — хором ответили девицы.
Хотя все понимали, что сочинение стихов — лишь способ оценить их таланты в рамках выбора невесты, никто не осмеливался ослушаться. Каждая решила просто отделаться чем-нибудь посредственным, лишь бы не оказаться выбранной.
Многие насмешливые взгляды то и дело скользили по Сан Юйцинь и Чу Цинь, которые случайно сидели рядом. Одна — знаменитая поэтесса Южного Чу, другая — обладательница шестого чина императорского жалованья, чья красота пленила самого Принца Сяо Яо. Видимо, именно одной из них суждено стать этой печально известной супругой распутного принца.
Осознав это, девицы переглянулись и приготовились наблюдать за представлением.
— Прибыл второй принц! — раздался громкий возглас издалека.
Это объявление на мгновение ошеломило всех присутствующих, после чего девицы заспешили привести в порядок одежду, внутренне сокрушаясь: «Если бы только заранее знать, что он придёт, обязательно бы нарядились получше!»
Реакция благородных девиц не укрылась от глаз Чжао Шэнхао. Он не выказал никаких эмоций, но в глубине души почувствовал глубокое презрение. Игнорируя всех остальных, он перевёл взгляд на Чу Цинь и с облегчением заметил, что появление Чжао Шэнцяня не вызвало у неё ни малейшего волнения.
Однако, полностью поглощённый наблюдением за Чу Цинь, он не заметил, что и соседка той — Сан Юйцинь — тоже не проявила ни капли волнения при виде этого совершенного, словно не от мира сего, принца.
— Второй старший брат пришёл! — голос Чжао Яньань дрожал от радости и восхищения. Среди всех братьев и младших принцев только второй старший брат казался ей истинным воплощением благородства и добродетели.
Услышав доклад, старшая принцесса широко улыбнулась:
— Каким ветром тебя сегодня сюда занесло, дорогой племянник?
Было ясно, что она очень любит этого безупречного во всём племянника.
Второй принц, Чжао Шэнцянь, был сыном покойной императрицы и поэтому имел статус законнорождённого — самый высокий среди всех принцев. Кроме того, он славился своим мягким характером, непревзойдённой грацией и исключительной красотой. В городе Цзяньнин он считался идеалом для множества девушек и совершенно не походил на Принца Сяо Яо — самого известного распутника Поднебесной.
Если судить только по внешности, то Принц Сяо Яо, возможно, даже превосходил его, но в целом — с его пристрастием к петушиным боям, прогулкам с собаками и приставаниям к честным женщинам — он и в подметки не годился второму принцу.
Все девицы с нетерпением ждали его появления. Наконец, у входа в Циньский сад показался мужчина в белых одеждах. Его широкоплечая фигура была облачена в длинный белоснежный халат, расшитый золотыми нитями с императорским гербом. На солнце узоры сверкали, а развевающиеся рукава излучали величие императорской семьи.
Чжао Шэнцянь шёл спокойно, с лёгкой улыбкой на губах. Его черты лица были полны кротости, а в глубине глаз сквозила спокойная, но внушающая трепет власть. Он приближался размеренно, но каждое его движение напоминало поступь дракона или тигра, заставляя окружающих чувствовать собственную ничтожность.
Под этим давлением многие девушки опустили глаза, пряча своё смущение.
Старшая принцесса одобрительно кивала, а главная принцесса Чжао Яньань смотрела на старшего брата с гордостью. Иметь такого выдающегося брата было действительно поводом для гордости.
Среди всех присутствующих, по-видимому, лишь трое не поддались обаянию Чжао Шэнцяня: сам Чжао Шэнхао, Чу Цинь и Сан Юйцинь.
— Такой совершенный старший брат… Кто же достоин быть ему парой? — задумчиво произнесла Чжао Яньань, переводя взгляд на старшую принцессу с лёгкой надеждой.
Принцесса посмотрела на племянницу и с сожалением ответила:
— Я понимаю твои намёки, Яньань. Но если отдать госпожу Сань твоему второму брату, это будет лишь украшением к уже существующему совершенству. А если выдать её за брата Хао, это может помочь ему исправиться — и это куда лучше.
Принцесса выразилась мягко, но прямо. В императорской семье всё решают интересы, а не чувства. Чжао Шэнхао… Пока сам император не отказывается от него, никто не имеет права отвернуться. Всё лучшее должно быть отдано ему по воле государя.
Чжао Яньань опустила глаза и больше не заговаривала. Она тайком разглядывала Чжао Шэнхао и не переставала удивляться: почему с самого детства этот двоюродный брат пользовался такой любовью у отца, матери и тёти? Почему, как бы ни поступал он плохо, эти могущественные люди всегда защищали и баловали его? Быть может, потому что он единственный сын самого любимого брата императора и принцессы? Или есть иная причина?
— Племянник Цянь кланяется тётушке. Прошу простить за то, что явился без приглашения, — сказал Чжао Шэнцянь, подойдя к главному месту и почтительно поклонившись.
Старшая принцесса ответила искренней улыбкой:
— Цянь, тебе не нужно так церемониться. Твой приход радует тётушку. Прошу, садись рядом со мной, за один стол с братом Хао.
Чжао Шэнцянь без тени недовольства мягко улыбнулся:
— Мне будет очень приятно сидеть за одним столом с братом Хао. Благодарю вас, тётушка.
С этими словами он спокойно поднялся по ступеням, прошёл сквозь цветущие кусты и уселся рядом с Чжао Шэнхао, не обращая внимания на томные взгляды благородных девиц.
— Брат Хао, надеюсь, мой приход тебя не побеспокоил, — вежливо улыбнулся он, не проявляя раздражения от небрежного вида своего младшего брата.
Чжао Шэнхао, болтая ногой, лукаво усмехнулся:
— Да ладно, всё равно это тётушкин дом, а не мой. Только не отбирай у меня женщину, и будет всё в порядке.
«Фу!» — мысленно возмутились девицы. Как этот распутник осмеливается ставить благородного второго принца на одну доску с собой?
— Старший брат Хао! Разве второй старший брат стал бы так поступать? — даже Чжао Яньань не удержалась и вступилась за Чжао Шэнцяня.
Тот лишь опустил глаза и молча улыбнулся, ничуть не обидевшись на слова Чжао Шэнхао.
Такое самообладание и сдержанность заставили старшую принцессу мысленно одобрить его — она любила его всё больше.
— Хе-хе, раз не будешь отбирать — отлично, — Чжао Шэнхао, не обращая внимания на других, снова уставился на Чу Цинь.
Его взгляд был столь откровенен, что все невольно перевели глаза на Чу Цинь. Чжао Шэнцянь тоже посмотрел в ту сторону и в глазах его вспыхнуло восхищение, но тут же он почувствовал странную, смутную знакомость в её чертах.
Под этим всеобщим вниманием Чу Цинь сохраняла полное спокойствие и лёгкую улыбку. Такое поведение вызвало у старшей принцессы лёгкое удивление и заставило её немного изменить мнение о девушке.
Однако никто не знал, что за спокойной внешностью Чу Цинь скрывались бурные мысли.
Она помнила слова Чжао Шэнхао: здесь он в большой опасности, многие хотят его смерти. А этот безупречный второй принц — друг он или враг?
Если враг, то он, вероятно, опаснее хитроумного третьего принца. Ещё больше её удивляло: почему Чжао Шэнхао, всего лишь безвластный принц без должностей и влияния, вызывает столько вражды?
Неужели завещание покойного Принца Сяо Яо, в котором он просил сына всю жизнь оставаться распутником, было своеобразной защитой, продиктованной знанием прошлого?
Загадок становилось всё больше, а она, сама того не желая, уже увязла в этой трясине. Сможет ли она выбраться из неё целой и невредимой?
— Подайте цветы! — громко распорядилась старшая принцесса, официально начав праздник.
Внизу уже давно дожидались слуги. Вскоре четверо из них, неся лакированные подносы, вынесли на середину огромный фарфоровый сосуд.
В нём на воде плавали широкие листья, похожие на опахала. На одном из них, усыпанном каплями росы, распускался золотой лотос, сияющий на солнце так ярко, что затмевал всё вокруг. За ним виднелся ещё один бутон, готовый вот-вот раскрыться и составить пар первому цветку.
Нежный аромат лотоса быстро распространился по саду. Этот лёгкий, изысканный запах заставлял всех глубоко вдыхать, ощущая, как прохлада проникает прямо в душу.
— Как красиво!
— Просто волшебно!
— Вот он, золотой лотос! Действительно, лучше, чем в описаниях!
— Увидеть золотой лотос в жизни — и умереть можно спокойно!
Восхищённые возгласы не смолкали. Все были очарованы красотой цветка и забыли, что он — лишь повод для настоящей цели вечера.
Длинные ресницы Чу Цинь слегка дрогнули. Хотя в её глазах и читалось восхищение, в глубине взгляда сохранялась ясность. Возможно, её жизненные интересы отличались от интересов обычных девиц, мечтающих о цветах и птицах, поэтому золотой лотос, хоть и был прекрасен, не вызывал у неё особого трепета.
— Госпожа Чу не любит цветы? — раздался рядом мягкий, вежливый голос.
Чу Цинь повернулась и увидела, что Сан Юйцинь с любопытством на неё смотрит. Она слегка улыбнулась:
— Разве госпожа Сань сама испытывает к ним особую привязанность?
Девушки переглянулись и улыбнулись — между ними возникло чувство взаимопонимания.
Внезапно взгляд Сан Юйцинь потемнел. Она посмотрела на Чу Цинь, слегка сжала губы и спросила:
— Госпожа Чу, простите мою дерзость, но я хочу задать вам один вопрос. Можно?
— Госпожа Сань, не стоит извиняться. Если я смогу ответить — обязательно отвечу, — искренне сказала Чу Цинь. В душе она не питала к этой девушке неприязни.
Сан Юйцинь благодарно кивнула и, бросив мимолётный, полный горечи взгляд на Чжао Шэнхао, тихо спросила:
— Как вы считаете, что за человек Принц Сяо Яо?
http://bllate.org/book/9265/842593
Готово:
