Он притворялся беззаботным повесой, но за ним всё равно следили бесчисленные глаза. Значит, его жизнь протекала под тонким, почти незаметным надзором. И при всём этом он сумел стать первым джентльменом Поднебесной и обзавестись собственной тайной силой. Как ему это удавалось?
Внезапно Чу Цинь почувствовала, что этот мужчина становится для неё всё более загадочным.
— Простите меня за случившееся, — сказала Си Юэ, подняв кувшин с вином и, не опуская его, выпила половину содержимого одним духом.
Её мужественная отвага вызвала одобрительные аплодисменты Чжао Шэнхао и Чжао Шэнцяня, и напряжённая атмосфера мгновенно рассеялась.
Чу Цинь с восхищением смотрела на эту женщину. Неизвестно, было ли такое выносливое вино естественным даром или же закалено годами в подобных компаниях. В сравнении с ней её собственное тело, лишённое малейшей способности переносить алкоголь, вызывало лишь сожаление.
— Господин, ваше мастерство поразительно. Позвольте мне выпить за вас, — сказала Си Юэ и протянула Чу Цинь полную чашу.
Чжао Шэнхао знал, как плохо она переносит вино, и уже хотел остановить её, но упрямая девушка без малейшего колебания взяла чашу и осушила её одним глотком.
Его тело, уже оторвавшееся от спинки стула, замерло на мгновение и снова опустилось обратно.
«Ладно, пусть делает, что хочет. Всё равно, пока я здесь, с ней ничего не случится», — подумал он.
— Вы пьёте, как настоящий мужчина! А теперь ещё одну? — Си Юэ, казалось, проявляла особый интерес именно к Чу Цинь, игнорируя обоих принцев и упорно фокусируясь на ней.
— Хорошо! — неожиданно для самой себя Чу Цинь вдруг решила поспорить. Совершенно забыв о своей слабости к алкоголю, она без раздумий приняла вторую чашу, чокнулась с Си Юэ, и обе женщины выпили вместе.
— Ваше винопитие достойно восхищения, госпожа Си Юэ. Позвольте мне ответить вам тем же, — после нескольких чаш лицо Чу Цинь уже покрылось лёгким румянцем, а её дыхание стало сладко пахнуть вином.
Постепенно вечер превратился в состязание двух женщин, а Чжао Шэнхао с Чжао Шэнцянем оказались в роли простых зрителей, вынужденных потягивать вино в одиночестве.
— Хао, этот господин Линь действительно странный, — заметил Чжао Шэнцянь, прищурившись и наблюдая за уже полуопьянённой Чу Цинь.
Улыбка Чжао Шэнхао стала холодной. Он повернулся к брату, и в глубине его глаз мелькнул ледяной блеск.
— До того, как выпил, ничего особенного не замечал, — продолжил Чжао Шэнцянь. — Но сейчас… всё больше ловлю в нём черты юной девушки.
— Возможно, просто потому, что он ещё молод и сохраняет детскую непосредственность, — спокойно ответил Чжао Шэнхао.
— Может быть, — усмехнулся Чжао Шэнцянь, приподняв бровь.
Их разговор не достиг ушей Чу Цинь. Сегодня она вышла просто развеяться. Обычно она не пила, но Си Юэ задела её гордость, да и подсознательно она чувствовала себя в полной безопасности рядом с Чжао Шэнхао. Поэтому позволила себе вольность. Хотя, если бы она знала, к чему приведёт эта вольность, возможно, поступила бы иначе.
* * *
Ночь вновь погрузилась в тишину. На цветочной лодке почти все уже спали.
Те, кто ещё не спал, были пьяны.
В комнате для почётных гостей Чжао Шэнхао и Чжао Шэнцянь сидели с полуприкрытыми глазами, будто бы полностью опьянённые, но при внимательном взгляде в их прищуренных глазах время от времени вспыхивала настороженная искра.
Вокруг круглого стола женщины валялись в беспорядке, утратив всякую грацию.
Только Чу Цинь сегодня показала неожиданную стойкость и ещё не упала без памяти.
— Давай ещё! — бормотала она, чувствуя, как мир кружится, но упрямо цепляясь за кувшин, чтобы наполнить свою чашу.
При этом большая часть вина пролилась на стол.
— Вы истинный знаток вина, господин… Я… уже не могу… — заплетающимся языком проговорила Си Юэ. Она не хотела больше пить, особенно так без всякой причины. Она думала, как бы вежливо отказаться, не обидев важного гостя, но заметила, что Чу Цинь даже не смотрит на неё и продолжает пить одна.
— Вино не пьяняще — человек сам себя опьяняет… Все пьяны, а я одна трезва… — бормотала Чу Цинь, склонившись на стул и лениво опрокидывая вино себе в рот.
«Неужели у него на душе тяжесть?» — удивилась Си Юэ и подошла поближе, чтобы рассмотреть её. Внезапно её взгляд упал на ухо — там, почти незаметное, чётко проступило маленькое отверстие.
Он… она…
Словно удар молнии пронзил Си Юэ. Последняя ниточка сознания оборвалась, и она беззвучно рухнула на стол.
Её падение не привлекло внимания Чу Цинь, но двое стражников за спиной Чжао Шэнцяня мгновенно напряглись, невольно положив руки на оружие.
Переглянувшись, один из них подошёл к своему господину и тихо прошептал ему на ухо:
— Господин, поздно уже. Пора возвращаться.
Чжао Шэнцянь, притворявшийся спящим, чуть дрогнул ресницами, и на его губах появилась неуловимая улыбка.
Получив знак, стражник выпрямился и, обращаясь к Афу, сказал:
— Мы уходим. Наш господин не выдержал вина. Боимся, как бы завтра не пошли сплетни. Передайте, пожалуйста, Его Высочеству наши извинения.
Афу улыбнулся спокойно:
— Конечно, конечно. Если второй принц устал, пусть возвращается. Наш господин тоже скоро отправится домой.
— А этот господин Линь? — стражник бросил взгляд на двух стражей Футу, стоявших за спиной Чу Цинь.
Один из стражей Футу холодно ответил:
— Наш господин вернётся сам. Не стоит беспокоиться.
— В таком случае, мы уходим, — кивнул стражник и помог подняться «едва передвигающему ноги» Чжао Шэнцяню.
У двери Чжао Шэнцянь, словно теряя равновесие, оперся на косяк, но в этот миг бросил быстрый, проницательный взгляд на Чжао Шэнхао и Чу Цинь, после чего скрылся в темноте.
Как только они ушли, один из стражей Футу тут же подбежал к двери, убедился, что все сошли с лодки и отплыли, и только тогда вернулся.
— Господин, второй принц уехал, — доложил он Фу.
Услышав это, «полностью опьянённый» Чжао Шэнхао открыл глаза. Ни единого следа опьянения — только ледяная ясность и холодный блеск в зрачках.
Он поднялся со стула, и вокруг него естественным образом возникла аура правителя. Медленно, шаг за шагом, он направился к Чу Цинь. Без единого слова, но с такой силой, что хотелось пасть ниц.
Стражи Футу переглянулись. По долгу они должны были защищать своего господина любой ценой, но перед ними стоял человек, который явно не причинит ей вреда. Однако их отношения были настолько запутанными, что они не могли решить — стоит ли мешать принцу Сяо Яо приближаться.
Их колебания вызвали у Чжао Шэнхао презрительную усмешку. Он остановился и холодно приказал:
— Приведите Юйхэ и Синжун. Пусть прислуживают своей госпоже.
Хотя он целый год не видел Чу Цинь, это не значило, что он не знал о новых людях в её окружении. Людей с неясным происхождением он никогда не допускал рядом с ней. Поэтому, несмотря на то, что он не расследовал её жизнь специально, он всё же проверил каждого из её доверенных помощников. Так же, как люди Чу Цинь не обязательно встречали лично Фу, Лу, Шоу и Си, но прекрасно знали о них и могли опознать.
Фу и Афу потупили глаза, делая вид, что их здесь нет. Стражи Футу, напротив, вынуждены были встретиться взглядом с ледяными очами принца.
— Господин, это… — начал один из них, чувствуя, как по коже пробегают мурашки. Оставлять госпожу одну в чужом месте противоречило всем правилам службы.
— Что? — бровь Чжао Шэнхао взметнулась вверх, и его взгляд стал ещё острее. — Неужели вы думаете, что я причиню вред вашей госпоже?
«Нет, вреда не будет… Но вдруг воспользуется моментом? А если госпожа проснётся и узнает, что мы бросили её одну с принцем Сяо Яо?..» — мелькнуло в головах стражей.
Они почувствовали, как кожа натянулась от страха.
— Не смеем! — оба опустились на колени. В голосе принца они явственно услышали угрозу.
— Тогда чего стоите? — раздражённо бросил он.
Стражи, стиснув зубы, бросили мольбу о помощи в сторону Чу Цинь, но та, обычно такая проницательная и невозмутимая, теперь была слишком пьяна, чтобы хоть что-то понять. Пришлось подчиниться.
— Вы двое уберите отсюда всех этих людей, — приказал Чжао Шэнхао.
Фу вздрогнул и переглянулся с Афу. Оба подумали одно и то же: «Неужели Его Высочество собирается насильно жениться на госпоже Чу, пока она пьяна?»
— Ну? — холодно фыркнул принц, заметив их нерешительность.
Оба слуги вздрогнули и, опустив головы, начали выносить бесчувственных гостей.
Когда комната опустела, а Фу с Афу заняли посты у двери, внутри остались только Чжао Шэнхао и Чу Цинь, погружённые в густой запах вина.
Он смотрел на неё — она всё ещё сидела, бормоча что-то себе под нос и пытаясь налить ещё вина.
С лёгкой усмешкой он вырвал у неё кувшин, получив в ответ сердитый взгляд.
— Верни!
— Ты пьяна, — мягко сказал он.
— Нет! — возразила она и потянулась за кувшином, но он уклонился. Она промахнулась и упала прямо ему в объятия.
— Цинь! — воскликнул он, отбросив кувшин и ловя её мягкое, словно без костей, тело.
Этот контакт заставил его сердце сильнее забиться. Он невольно сжал её крепче.
— Отпусти! Негодяй! — бормотала она, чувствуя, как желудок бурлит, а мир кружится. Эти «лапы» держали её слишком крепко, и это злило.
— Если отпущу, упадёшь, — тихо сказал он, глядя на её раскрасневшиеся щёки, влажные глаза и надутые губы, которые так и манили поцеловать. В сочетании с её мужским нарядом это зрелище заставило его дыхание учащиться.
Она толкала его грудь, но даже сквозь ткань чувствовала тепло. Горячее дыхание обжигало кожу, заставляя её дрожать.
— Даже если упаду — не твоё дело!
— Цинь… — вздохнул он, глядя на неё с нежностью и беспомощностью. Он не понимал, почему она ночью пришла сюда, чтобы пить, как мужчина, и развлекаться.
Он ещё не успел её отчитать, а она уже злится на него?
— Цинь, ты хоть помнишь, кто я? — ласково спросил он.
http://bllate.org/book/9265/842585
Готово:
