Внезапно очнувшись, он резко замолчал и уставился на Чу Цинь широко раскрытыми глазами — лицо его исказилось от неверия.
Хотя фраза осталась недоговорённой, Чу Цинь уже уловила суть. Лёгкая улыбка тронула её губы, и она спокойно приказала:
— Отрубите палец.
— А-а! — ещё один палец упал на землю. Взгляд цветочного разбойника на Чу Цинь больше не выражал ненависти — лишь леденящий душу страх.
Чу Цинь с улыбкой смотрела на него, ничуть не испугавшись крови и обрубков пальцев вокруг. Лицо её даже не побледнело:
— У тебя уже отняли два пальца. Сохранит ли ты третий — зависит только от твоего выбора.
— Скажу, скажу… — поспешно заверил цветочный разбойник.
Он теперь ясно понимал: перед ним вовсе не обычная барышня, робкая и беззащитная. И глупо было бы жертвовать собой ради чужих дел.
Стиснув зубы, он выпалил:
— Господин Чжоу дал мне тысячу лянов и велел проникнуть в покои госпожи, чтобы украсть какую-нибудь её личную вещь и передать ему. Больше я ничего не знаю.
— О? — Чу Цинь едва заметно кивнула, задумчиво глядя вдаль.
— Госпожа, я только вошёл в комнату и сразу попался вам. Я даже пальцем вас не тронул! Вы уже отрубили мне два пальца — этого достаточно за урок. Прошу, отпустите меня! Я, Хуа Гун, больше никогда не появлюсь перед вами! — взмолился он, глядя на Чу Цинь с мольбой.
— Где господин Чжоу Чанчжоу назначил тебе передачу вещи? — вместо ответа с улыбкой спросила Чу Цинь.
Хуа Гун стиснул зубы и решительно ответил:
— Господин Чжоу сейчас веселится в «Павильоне Пуха», самом большом доме терпимости на Цветочной улице. Он велел принести украденное завтра утром.
Чу Цинь опустила глаза, улыбнулась и приказала страже Футу:
— Отведите его.
Лицо Хуа Гуна просияло, но он не заметил, как в глазах стражников загорелась холодная решимость при словах Чу Цинь. Он поспешил благодарить:
— Благодарю госпожу за милость! Если когда-нибудь понадобится услуга от Хуа, я готов пройти сквозь огонь и воду!
— Хорошо, — улыбнулась Чу Цинь загадочно. Эта улыбка пробрала Хуа Гуна до костей, хотя он и не мог понять почему.
Вскоре двое стражников Футу увели Хуа Гуна. Остальные восемь остались охранять двор Чу Цинь, ожидая новых приказов.
— Этот Чжоу Чанчжоу прекрасно всё спланировал, — с презрением сказала Миньлю, глядя вслед уходящему Хуа Гуну. — Хотел украсть личную вещь госпожи, а потом распустить слухи, будто вы тайно любите его, чтобы запятнать вашу репутацию и заставить выйти за него замуж.
Чу Цинь подняла на неё глаза и одобрительно кивнула:
— Ты, девочка, отлично всё видишь. Именно таков его замысел.
— Госпожа, что нам делать дальше? — спросила Миньлю, не проявляя ни капли гордости от похвалы, а лишь с нетерпением ожидая решения.
— Что делать? — Чу Цинь холодно усмехнулась, в её глазах блеснул ледяной огонь, а голос зазвучал мягко и чисто, словно ручей: — Мы ведь люди торговые. А в торговле прежде всего ценится взаимность.
Миньлю моргнула, не сразу поняв намёк, но не стала расспрашивать, лишь прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась:
— Этот Хуа Гун думал, будто госпожа действительно отпустит его… Как же он наивен.
Чу Цинь шутливо отчитала её:
— И ты осмеливаешься говорить, что кто-то наивен? Такие, как он, причинили столько зла… Даже если не считать, что он может стать новой угрозой, одного лишь того, что его смерть предотвратит множество будущих трагедий, достаточно, чтобы не оставлять его в живых. Она никогда не верила, будто после поражения такой человек вдруг раскается и станет добродетельным.
— Госпожа права. Такого человека действительно следует убрать, — согласилась Миньлю. С опытом она перестала быть той наивной служаночкой, которую берегли в роду Чу. Её взгляд и мышление расширились под влиянием Чу Цинь, и теперь она была именно тем человеком, которого та искала.
Чу Цинь обратилась к страже Футу:
— Пошлите двоих в город Цзяньнин. Разузнайте всё о семье Чжоу и выясните, по чьему приказу он прибыл в Аньнин.
Ей казалось, что появление Чжоу Чанчжоу связано лично с ней и явно не сулит добра. Возможно, это и звучит подозрительно, но его приезд слишком странен. Род Чу уже объявил, что на втором аукционе предоставит право на дистрибуцию. Если семья Чжоу действительно заинтересована, они могут приехать тогда.
Даже если хотят опередить других, до достижения цели глупо было бы вызывать гнев Чу Чжэнъяна, покушаясь на неё. К тому же, по словам отца, Чжоу Чанчжоу — типичный повеса, проводящий время в разврате и увеселениях. Хотя он и наследник дома Чжоу, на деле он даже не состоит в руководстве семейных предприятий — просто пустое имя. Если бы семья Чжоу действительно стремилась к сотрудничеству с родом Чу, они бы прислали любого управляющего, но уж точно не этого бездельника.
...
В «Павильоне Пуха» Чжоу Чанчжоу сидел с повязкой из алого шёлка на глазах, окружённый полураздетыми девушками, чей смех наполнял комнату.
Он широко раскинул руки и схватил мягкое тело, прижав к себе. Нежные прикосновения возбудили его, и он многозначительно усмехнулся:
— Малютка, сегодня ночью ты со мной.
Девушка захихикала и нарочито извивалась в его объятиях, ещё больше разжигая страсть Чжоу Чанчжоу.
Он нетерпеливо сорвал повязку. Перед ним была женщина с густым макияжем, которая стыдливо опустила глаза и соблазнительно надула губы.
Чувствуя возбуждение, Чжоу Чанчжоу сжал её тело и потянулся к алым устам.
Девушка «хи-хи» засмеялась и уклонилась, извившись, как змея, и выскользнула из его рук. Не дав ему разозлиться, она томно взглянула на остальных девушек и игриво посмотрела на него.
Чжоу Чанчжоу понял намёк и махнул рукой, прогоняя всех прочих.
Остальные девушки с завистью и досадой покинули комнату, оставив одну избранных.
— Ну что, моя красавица, теперь можно поцеловать? — снова обнял он девушку и потянулся к её губам.
На этот раз она не уклонилась. Его плотные губы коснулись её щеки, покрытой толстым слоем пудры.
Чжоу Чанчжоу провёл пальцем по её лицу.
— Ароматна! Очень ароматна! Жаль только, пудра грубовата — губы колет. Завтра пришлю тебе несколько коробочек румян из «Юйшусай» — пусть будешь наряжаться как следует, чтобы достойно служить господину.
Глаза девушки загорелись:
— Господин, правда? Румяна из «Юйшусай» предназначены для императрицы и знатных дам! Вы правда подарите их мне?
В глазах Чжоу Чанчжоу вспыхнула гордость:
— Слово господина — закон. Конечно… — его взгляд скользнул к её полуобнажённой груди, — если ты хорошо меня сегодня обслужишь.
Девушка прикрыла рот ладонью и томно взглянула на него:
— Не волнуйтесь, господин. Я сделаю так, что вы забудете обо всём на свете.
— Вот это да! Я уже не выдержу! — Чжоу Чанчжоу ущипнул её за щёку, и его руки начали блуждать по её телу.
Они направились к резной кровати, готовые предаться страсти, но внезапно оба потеряли сознание и рухнули на пол.
В комнате возникли две тени. Взглянув на безчувственного Чжоу Чанчжоу, они презрительно усмехнулись.
Такой тощий, шатающийся на ногах, с лицом, замазанным пудрой, чтобы скрыть болезненную бледность… Как он посмел замышлять что-то против их госпожи, своей повелительницы? Да он сам себя обрёк на гибель.
— Хватит смотреть. Выполняй приказ госпожи, — напомнил один из них.
Тени подошли к Чжоу Чанчжоу, и вскоре он вместе с ними исчез из комнаты.
Чжоу Чанчжоу пришёл в себя от шума и гомона вокруг. Открыв затуманенные глаза, он увидел толпу людей, собравшихся вокруг него и показывающих пальцами.
— Чего уставились? Прочь все! — закричал он на них. Разве он не был в «Павильоне Пуха» с красавицей? Что за чертовщина?
Люди лишь насмешливо хихикали, совершенно не обращая внимания на его крики. Их взгляды, полные издёвки, разожгли в нём ярость.
Внезапно он почувствовал холод и странный запах на своём теле и посмотрел вниз.
— А-а-а!
От ужаса он побледнел. Он лежал голый на улице, обнимая без сознания бродячую собаку. И самое ужасное — его мужское достоинство торчало перед всеми, как знамя.
Он хотел провалиться сквозь землю.
— А-а-а-а! — завопил он, схватился за голову и бросился прочь из толпы. Единственное желание — спрятаться куда-нибудь, где его никто не увидит.
Его позор вызвал взрыв хохота у зевак.
В тени улицы двое стражников Футу наблюдали, как Чжоу Чанчжоу в панике убегает.
— Госпожа просто гений! Придумать такое — заставить этого мерзавца сбежать из Аньнина!
— Ещё бы! Не забывай, чья она повелительница.
...
Спустя полмесяца Чу Цинь наконец получила донесение от стражей, посланных в Цзяньнин. Узнав из доклада о связях семьи Чжоу с родом Лань, она холодно усмехнулась:
— Так вот оно что. Это она.
Миньлю с любопытством посмотрела на неё. Чу Цинь пояснила:
— Такие уловки свойственны лишь ревнивицам.
— Госпожа, будем мстить? — спросила Миньлю.
Чу Цинь поднесла доклад к свече и наблюдала, как пламя пожирает бумагу. Свет озарял её совершенное лицо, а голос звучал спокойно:
— Нет. Пока запомним. Расплатимся со всеми по счетам позже. Сейчас у нас есть дела поважнее, нельзя отвлекаться на мелочи.
Она прищурилась, глядя на догорающий лист, и прошептала про себя:
— Вэнь Цинчжу, Лань Тинчжи, Лань Минъюй… Вы упорно помогаете мне накапливать причины, по которым я должна вас уничтожить.
...
Прошёл год.
У границ Болота Духов висел густой туман. Перед глазами простиралась бескрайняя чёрная трясина, окутанная смертоносной дымкой, предостерегающей всех: не входить.
К месту подскакал всадник на коне. У самого края болота конь сам остановился, взвился на дыбы и заржал. Всадник натянул поводья, чтобы не упасть, и бережно прижал к груди роскошный ларец.
Алу с трудом успокоил коня, спрыгнул на землю и позволил животному бродить рядом. Он горько усмехнулся: эта скотина уже не впервые здесь, но каждый раз пугается до дрожи и не слушает хозяина.
Он тщательно осмотрел ларец — цел. С облегчением вздохнул: если бы повредил посылку господина, его бы живьём ободрали.
— Я, Алу, по поручению своего повелителя, прошу аудиенции у Владыки Золотого и Серебряного чертога! — громко произнёс он, обращаясь к пустынному болоту.
Вскоре из глубин трясины появилась странная плоская лодка, похожая на лист бумаги. Под солнцем она блестела, словно сотканная из золота и серебра, и скользила по поверхности болота, будто лист металла.
http://bllate.org/book/9265/842575
Готово:
