Люди в карете молчаливо ожидали, пока в поле зрения не появилась карета с зелёным навесом. Только тогда изнутри протянулась рука — белоснежная, будто выточенная из нефрита, — и приподняла уголок занавески.
Эта рука с чётко очерченными суставами и длинными пальцами надолго запоминалась каждому, кто её видел.
Карета с зелёным навесом проигнорировала отряд «Летящих Облаков» и направилась прямо к роскошной карете. Те, вместо того чтобы преградить ей путь, расступились, освобождая дорогу.
Когда две столь разные по стилю кареты остановились рядом, из второй приподнялась изящная рука и отдернула занавеску, обнажив прекрасное, чистое личико Чу Цинь.
Занавеска на роскошной карете была распахнута полностью, и фигура, предстала перед глазами Чу Цинь, заставила её сердце забиться быстрее.
Лицо оставалось тем же — способным околдовывать весь свет, — но теперь на нём был лёгкий макияж. Эти косметические средства не придавали ему женственности; напротив, они подчеркнули его демоническую харизму, скрыв прежнюю неземную чистоту даосского отшельника.
Впервые Чу Цинь подумала, что мужчина в макияже может быть по-настоящему ослепительным: без малейшего намёка на кокетство, зато с дерзкой, почти вызывающей мощью и своеволием.
Обычно распущенные чёрные волосы теперь были собраны высоко на голове и закреплены фиолетово-золотой диадемой. Золотистые поясные шнуры свисали по обеим сторонам, делая его образ загадочным и величественным.
Белые одежды сменились на широкоплечую, узкоталию фиолетовую мантию из тёмно-пурпурной парчи, украшенную золотыми и серебряными узорами. Каждая деталь говорила о благородстве и недоступности.
В этот момент Чу Цинь поняла, почему он, будучи Шуй Цяньлю, мог свободно перемещаться, не опасаясь, что его истинная личность будет раскрыта. Ведь если бы она не знала заранее, то никогда бы не поверила, что эти два совершенно разных образа — белый и фиолетовый — принадлежат одному и тому же человеку.
Даже черты лица казались чужими в таком наряде.
— Значит, слухи о том, что Принц Сяо Яо любит косметику и искусно наносит мужской макияж, вовсе не выдумка, — с искренней улыбкой произнесла Чу Цинь.
Шуй Цяньлю приподнял губы в дерзкой, вызывающей усмешке:
— Моё настоящее имя — Чжао Шэнхао. Запомни, Цинь.
Его голос, обычно звучавший мягко, как струйка воды, перекатывающаяся по камням, стал чуть хриплым и властным.
С этими словами он достал овальную нефритовую подвеску, вырезанную из фиолетового жадеита, и протянул её:
— Возьми эту безделушку. Хочешь?
Чу Цинь не спешила брать подарок. Её взгляд задержался на подвеске на пару секунд, и, заметив дракона, свёрнутого кольцом, она улыбнулась:
— Такой императорский артефакт… Если я оставлю его у себя, это может навлечь беду.
— Ты боишься? — спросил Шуй Цяньлю, не меняя выражения лица.
Чу Цинь приподняла бровь и взяла нефрит. Он оказался тёплым и гладким на ощупь — такой приятный, что не хотелось выпускать.
— У меня нет ничего ценного, чтобы подарить Его Высочеству, — сказала она, — могу лишь пожелать вам счастливого пути.
Шуй Цяньлю рассмеялся, ничуть не обидевшись:
— Мне достаточно знать, что ты обо мне помнишь.
Раньше он просил её называть его Ахо, но она упрямо обращалась к нему либо «наследный принц», либо «Ваше Высочество». Теперь он больше не настаивал. Он был готов ждать — до того дня, когда она сама захочет назвать его по имени.
Глядя, как роскошная карета уезжает под охраной «Летящих Облаков», Чу Цинь сжала в ладони фиолетовый нефрит и задумалась. Внезапное возвращение Шуй Цяньлю, похоже, как-то связано с ней, хотя она не могла быть уверена. Но она чувствовала: если бы у него был выбор, он бы предпочёл остаться вдали от этого кипящего интригами места.
Возможно, именно ради этого он и притворялся странником поднебесного братства, блуждая по горам и рекам — чтобы хоть на миг обрести свободу и радость.
...
Южный Чу, столица Цзяньнин
Как имперская столица, город Цзяньнин значительно превосходил по размерам город Аньнин. Его процветание также было несравнимо с этим торговым центром.
Цзяньнин обладал особым благородством и отчётливой императорской аурой.
Говорили, что в Цзяньнине Южного Чу всегда кипела жизнь: люди толпились так густо, что пот лился ручьями, колёса экипажей и конские копыта заполонили улицы, а среди прохожих можно было встретить только богато одетых чиновников, представителей знати и членов императорской семьи.
Такова была слава Цзяньнина.
— Карета Принца Сяо Яо! Уступите дорогу!
Из толпы раздался испуганный крик. На переполненной улице, где раньше невозможно было сделать шаг, люди мгновенно бросились в стороны, не считаясь с тем, насколько это усугубит давку, лишь бы освободить проезд посередине.
На лицах всех читался страх. Плачущих детей матери быстро прижимали к себе и зажимали им рты, чтобы не издали ни звука.
Звук хлыста, ударяющего по земле, приближался. Сначала на пустой главной дороге появился всадник на чёрном коне. Вся его фигура была закована в чёрные доспехи, а в руке он крутил длинный хлыст. Его десятифутовый кнут, описывая круги в воздухе, с громким щелчком опускался на землю.
Жители Цзяньнина знали: это гонец, открывающий путь для Принца Сяо Яо. Если кто-то не успевал отскочить вовремя и получал удар хлыстом, ему оставалось только терпеть боль — жаловаться было некому.
В одном из чайных домиков служанка, увидев, как чёрный конь с гонцом промчался мимо окна, взволнованно обернулась к своей госпоже — девушке в белом, спокойно игравшей на цитре в комнате:
— Госпожа, это карета Принца Сяо Яо!
Струны цитры замолкли. Последняя нота сорвалась, выдав волнение хозяйки.
Служанка прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась:
— Недавно вы так расстроились, услышав, что Принц Сяо Яо уехал из города. И вот, наконец-то дождались его возвращения!
— Болтушка, — мягко отчитала её девушка, но за прозрачной вуалью её изящное лицо слегка порозовело.
Служанка улыбнулась про себя и отошла в сторону, давая госпоже подойти к окну.
Сан Юйцинь, её белые рукава развевались, словно крылья, и она бесшумно подошла к окну. Не обращая внимания на испуганные лица горожан, она с влюблённым томлением смотрела, как роскошная карета с отрядом чёрных всадников промчалась мимо.
Служанка стояла рядом, глядя на спину своей госпожи, и всё ещё не могла понять: почему первая красавица и умница столицы влюбилась в этого самого безнравственного и распутного принца в городе?
Тот, кто сидел в карете, даже не заметил взгляда Сан Юйцинь. Эскорт не останавливался ни на миг и устремился прямо к императорскому дворцу.
В глазах Сан Юйцинь промелькнула лёгкая грусть. Желание играть на цитре исчезло. Она тихо приказала служанке:
— Собирай вещи, возвращаемся домой.
Служанка вздохнула про себя и пошла упаковывать любимую цитру госпожи. Иногда она просто не понимала её. С тех пор как стало известно, что Принц Сяо Яо покинул город, госпожа каждый день приходила в этот чайный домик у главного въезда в Цзяньнин — ведь именно здесь проезжали все, кто возвращался в столицу.
Но зачем теперь ждать, если он уже вернулся? Служанка чувствовала: между госпожой и принцем вряд ли возможна какая-либо связь. Возможно, он даже не знает о её чувствах.
...
У ворот императорского дворца стража, завидев герб резиденции Принца Сяо Яо, немедленно преклонила колено, встречая Его Высочество.
Принц Сяо Яо был единственным человеком во всём императорском городе, кому разрешалось въезжать во дворец на карете без досмотра — прямо до внутренних покоев. По сути, он был единственным в государстве Южный Чу, обладавшим таким правом.
Это была особая милость императора, хотя никто не знал, почему государь так безоговорочно любит этого беспутного и никчёмного наследника.
Карета не задержалась ни на миг и направилась прямо в покои императора.
В это время император уже закончил утренний суд и занимался государственными делами в Книгохранилище — месте, которое много лет служило ему личными покоями.
— Ваше Величество, Принц Сяо Яо вернулся! — вбежал в зал старый главный евнух, доверенный советник императора Южного Чу. Его лицо сияло от радости.
Император Сяньжэнь, Чжао Цун, поднял голову от документов. Его царственные очи, даже без золотого парчового одеяния с драконами, излучали величие и силу.
Главный евнух Тяньси не мог скрыть своего волнения, глядя на государя. А тот тут же отложил кисть и сошёл с трона.
В этот момент в зал без доклада ворвалась фиолетовая фигура. Он бесцеремонно подошёл к трону, взял со стола чашу с женьшеневым чаем императора и выпил её залпом.
Такое неуважение не вызвало у Чжао Цуна даже тени раздражения. Напротив, в его глазах мелькнула нежность.
Выпив чай, Шуй Цяньлю поставил чашу и улыбнулся:
— Дядя-император, Ахо вернулся.
— Вернулся — и слава богу! — тепло сказал Чжао Цун, подходя ближе и кладя руку на плечо племянника. — Хорошо провёл время?
Чжао Шэнхао недовольно скривился:
— Было неплохо, но по дороге услышал кое-какие сплетни — и всё испортилось.
— Какие сплетни? — спросил Чжао Цун, усаживая племянника рядом и не соблюдая ни возрастной, ни придворной иерархии.
— Говорят, будто дядя-император послал бездарного коррупционера на помощь пострадавшим от бедствия. Но ведь вы, дядя, заботитесь обо всём народе! Как вы можете быть таким человеком? — Чжао Шэнхао говорил с искренним гневом, будто его самого оскорбили.
В глазах императора мелькнул холодный огонёк, и он отметил это в уме, но на лице осталась лишь доброжелательная улыбка:
— Ахо, не злись. В большом государстве всегда найдутся болтуны. Не принимай близко к сердцу. Лучше живи весело и беззаботно, как и подобает тебе.
— Конечно! Что может быть важнее развлечений? — усмехнулся Чжао Шэнхао.
Император кивнул и, глядя на это знакомое лицо, на мгновение задумался, словно увидев кого-то из далёкого прошлого.
...
За пределами императорского дворца располагался район знати, за ним — квартал высокопоставленных чиновников, а дальше начинались районы простого народа — самые обширные в Цзяньнине.
В квартале чиновников находилась резиденция министра чинов. Вэнь Цинчжу, у которого пока не было собственного дома, временно проживал здесь. Это лишь усиливало его чувство неполноценности.
В кабинете Вэнь Цинчжу стоял на коленях перед письменным столом. За столом сидел его тесть, министр чинов Лань Тинчжи, молча глядя на зятя.
Вэнь Цинчжу украдкой взглянул на лицо тестя. Оно было таким мрачным, будто готово пролиться чёрной водой. Сердце Вэнь Цинчжу дрогнуло, и его охватило дурное предчувствие.
Он ещё не успел доложить в министерство о своём возвращении и не подготовил подробный рапорт о миссии по оказанию помощи пострадавшим, но уже рассказал обо всём своему тестю.
Он знал: всё пошло наперекосяк. Теперь он думал только о том, как исправить ситуацию и избежать гнева императора.
Вэнь Цинчжу не собирался ничего скрывать от Лань Тинчжи. Он понимал: даже если попытается утаить детали, стражники, сопровождавшие его, всё равно доложат тестю правду. Лучше признаться самому. Кроме того, сейчас он особенно нуждался в поддержке тестя — опытного, влиятельного человека, глубоко понимающего законы чиновничьей игры. Он не хотел, чтобы эта неудача стала пятном на его карьере или помешала его стремлению к высоким должностям.
— Ха! Ничтожество! — наконец прорычал Лань Тинчжи, глядя на зятя, который не смел поднять глаза. — Я выбрал тебя, потому что ты, выходец из бедной семьи, сумел стать первым в императорских экзаменах. Ты был умён и красив. Поэтому и выдал за тебя свою дочь, долго остававшуюся незамужней. А теперь, при первой же самостоятельной задаче, устраиваешь мне такой скандал! Если дела пойдут плохо, меня самого могут обвинить в плохом выборе и вызвать неудовольствие императора!
Тело Вэнь Цинчжу дрогнуло. Он сжал губы и промолчал. Сейчас было не время злить тестя ещё больше.
Лань Тинчжи закрыл глаза. Он всю жизнь умел распознавать людей, но в этом зяте ошибся. Ему было противно смотреть на эту жалкую фигуру.
— Теперь тебе остаётся лишь постараться заслужить прощение. Раз род Ху уничтожен, свали всё грязное на них. Что до взяток — без доказательств это всего лишь сплетни, которые со временем затихнут. Но серебро, конфискованное у рода Ху, выглядит слишком подозрительно. Ты должен добавить туда немного своих средств и передать всё в казну. А потом скажешь, что североханьские партнёры рода Ху, увидев провал, тайно вывезли часть имущества. Ты якобы узнал об этом слишком поздно.
http://bllate.org/book/9265/842570
Готово:
