— Ха-ха-ха-ха… Больно всем, больно! — воскликнул Чу Чжэнъян, глядя на жену и дочь. В сердце его расцветало счастье: иметь такую жену и такую дочь — чего ещё желать в жизни? — Вы обе — моё самое дорогое сокровище.
Госпожа Ли покраснела от этих слов, а служанки и няни за её спиной прикрыли рты ладонями и тихо захихикали. После всех бурь, что пережила семья, теперь в ней воцарилось спокойствие, наполненное теплом и уютом.
— Совсем разучился быть благопристойным! Как можно такое говорить при дочери? — с лёгким упрёком взглянула госпожа Ли на мужа.
— Отец лишь выразил то, что чувствует, — тут же подхватила Чу Цинь, улыбаясь.
Чу Чжэнъян громко рассмеялся:
— Вот именно! Дочь лучше всех понимает меня!
Госпожа Ли беспомощно покачала головой, глядя на двух похожих, как две капли воды, отца и дочь:
— С вами двоими я совершенно бессильна.
Чу Чжэнъян и Чу Цинь переглянулись — и в глазах обоих засветилась тёплая, безмолвная радость, будто всё уже сказано без слов.
Этот дом… он прекрасен.
Мысль эта невольно прозвучала в сердце Чу Цинь.
Она смотрела на отца — любящего, но строгого, и на мать — мягкую и спокойную, — и чувствовала, как её сердце окутывает тёплый свет. То, чего ей так не хватало в прошлой жизни, теперь возвращалось к ней в этой. Поэтому она обязательно будет беречь всё это и защищать любой ценой.
Выйдя из покоев матери, Чу Цинь направилась в сад Ли.
— Госпожа… — замялась Цзюцзю, глядя на хозяйку.
— Говори прямо, — спокойно ответила Чу Цинь.
Цзюцзю крепко сжала губы и решительно произнесла:
— Завтра принц уезжает из Аньнина. Не пойдёте ли вы проводить его?
Шаги Чу Цинь слегка замедлились, и развевающиеся складки её юбки затихли. Она опустила глаза, размышляя над словами служанки, но не ответила.
Она знала, что Шуй Цяньлю возвращается в столицу Чу — город Цзяньнин.
Он сам сообщил ей о времени отъезда и даже просил проводить его.
Но после того как он открыто признался в своих чувствах, а она чётко дала понять, что не может ответить ему взаимностью, Чу Цинь не хотела давать ему повода для новых надежд. Однако если не пойти… в душе возникало странное, тягостное чувство, будто что-то давит изнутри.
Идти или не идти?
Не найдя ответа, Чу Цинь молча продолжила путь. Только теперь её шаги утратили прежнюю лёгкость.
Цзюцзю, видя молчание хозяйки, не осмеливалась гадать о её мыслях. В душе она лишь вздохнула: «Похоже, путь принца к сердцу госпожи будет долгим и тернистым».
Вернувшись в сад Ли, Чу Цинь весь день была рассеянной и не могла сосредоточиться ни на чём. В конце концов она махнула рукой на всё и решила устроить себе выходной — просто отдохнуть.
Опустив шёлковые занавеси, она уснула и проспала до самого вечера, когда луна уже взошла, а небо усыпали звёзды.
Открыв глаза и глядя в потолок, Чу Цинь казалась спокойной, как глубокое озеро, но в её взгляде не читалось ни единой эмоции.
Она села на кровати. Тишина в комнате показалась ей неуютной.
— Миньлю? Цзюцзю?
Дважды позвав, она не получила ответа.
Нахмурившись, Чу Цинь надела туфли и вышла из спальни. В комнатах никого не было — обе её служанки куда-то исчезли.
К счастью, Чу Цинь никогда не была избалованной барышней, привыкшей, чтобы за неё всё делали. Раз нет служанок — значит, оденется сама. Причёску делать не стала, просто заплела простую косу и перекинула её через плечо. Длинные волосы мягко лежали на груди и спускались почти до пояса.
Ночью поверх белых рубашек она надела белое вышитое платье и перевязала стан таким же белым поясом. Её и без того изящная фигура теперь казалась ещё более воздушной и неземной.
Оделась — и вышла наружу. Ей было любопытно, куда же запропастились обе служанки.
Только она сошла с крыльца, как с крыши упала черепица и разбилась у её ног.
Чу Цинь обернулась. На карнизе мелькнул угол белого одеяния.
— Похоже, мои служанки исчезли из-за вас, ваше высочество? — насмешливо произнесла она, глядя на сидящего на крыше Шуй Цяньлю, который одиноко попивал вино.
Но сегодня он выглядел особенно задумчивым и печальным. Он даже не стал спорить с ней, лишь горько усмехнулся и, не отрывая взгляда от горлышка бутылки, тихо спросил:
— Цинь-эр, не хочешь составить мне компанию за вином?
Его необычное поведение насторожило Чу Цинь. Она отбросила привычную манеру общения и, помолчав, легко взлетела на крышу, используя технику «Призрачный след на одежде», и уселась рядом с ним.
Она молча взяла одну из бутылок, стоявших рядом, и сделала глоток. Но жидкость во рту удивила её, и она недоуменно посмотрела на Шуй Цяньлю.
Тот откровенно улыбнулся, с нежностью и грустью глядя на неё:
— Пусть Цинь-эр выпьет со мной… воду вместо вина. — В его глазах читалась забота: он помнил, как в прошлый раз она поперхнулась настоящим вином.
Взгляд Чу Цинь дрогнул, и она улыбнулась:
— Если уж пить вместе, то как можно обманывать, подменяя вино водой?
— Так Цинь-эр действительно готова пить со мной? — в глазах Шуй Цяньлю вспыхнул неожиданный свет.
— Конечно, — ответила она. Ведь с тех пор, как она переродилась в этом мире, этот человек не раз помогал ей — пусть и незаметно. Раз ему сейчас тяжело, она может хотя бы немного составить ему компанию.
Шуй Цяньлю долго смотрел на неё, потом уголки его губ медленно поднялись в широкой улыбке:
— Отлично! Сегодня напьёмся до бесчувствия!
С этими словами он протянул ей бутылку.
Чу Цинь взглянула на горлышко, на мгновение замерла, затем взяла бутылку. Перед тем как пить, она аккуратно вытерла рукавом место, где только что прикасался он, и лишь потом сделала маленький глоток.
Увидев это, Шуй Цяньлю чуть не фыркнул, но промолчал.
— Кхе-кхе… — закашлялась она, но вино оказалось не таким острым, как в прошлый раз. Оно имело тонкий цветочный аромат, было мягким и приятным на вкус.
— Это хорошее вино, — сказала она, возвращая бутылку.
— Это гуйхуалян, — ответил Шуй Цяньлю, принимая бутылку. В отличие от неё, он не пил прямо из горлышка — вино струилось в его рот тонкой дугой, не проливаясь ни капли.
Чу Цинь молча наблюдала за ним. Только когда он вытер губы, она тихо произнесла:
— Похоже, ты не хочешь возвращаться в столицу.
Тело Шуй Цяньлю на мгновение напряглось, но он быстро взял себя в руки. В его улыбке появилась горечь.
— Ты ведь всегда удивлялась, — начал он, избегая прямого ответа, — почему я, ничтожный принц Сяо Яо без власти и влияния, притворяюсь распущенным повесой?
Чу Цинь промолчала. Действительно, она задавалась этим вопросом. Ведь титул принца Сяо Яо передавался по наследству, и такие принцы в государстве Чу никогда не имели реальной власти — это была мера предосторожности, введённая первым императором, чтобы избежать кровавых распрей среди родных.
А вот внешние вассалы, получившие титул за заслуги, хоть и имели власть, но не были связаны кровью с императорской семьёй. Если бы они восстали — это стало бы изменой, и весь народ осудил бы их.
За всё правление нынешнего императора вообще не появилось ни одного внешнего вана — настолько он боялся за свою власть.
Поэтому изначально Чу Цинь думала, что Шуй Цяньлю притворяется глупцом лишь для того, чтобы избежать подозрений императора и сохранить свою семью в безопасности.
Но сейчас, глядя на его лицо, она чувствовала: всё гораздо сложнее.
— Я слышала, — сказала она, — что нынешний император очень любит принца Сяо Яо. А тот, пользуясь этой милостью, стал настоящей головной болью для всего двора — все его боятся, но никто не смеет тронуть.
Шуй Цяньлю громко рассмеялся, но в этом смехе звучало столько боли и противоречий, что даже Чу Цинь не смогла разобрать все оттенки.
— Да, дядя-император действительно любит меня, — сказал он, — но именно эта любовь заставляет меня держаться от него подальше. Притворяться распутником — последняя воля моего отца. Поэтому, даже если мне это не по душе, я обязан играть эту роль.
— Почему? — искренне удивилась Чу Цинь. Кто же отец, желающий своему сыну стать бездельником?
— Не знаю, — тихо ответил Шуй Цяньлю, опустив глаза.
В этот момент Чу Цинь почувствовала странное: возможно, он не просто не знает, а уже пытался найти ответ… но, узнав слишком много, остановился. Что за тайна заставила его отказаться от поисков?
Она не знала. Возможно, и сам Шуй Цяньлю ещё не до конца понимал это.
Но одно она знала точно: сейчас единственное, что она может сделать, — это сидеть рядом и пить с ним.
Она снова взяла бутылку и сделала ещё один глоток гуйхуаляна. Аромат осенних цветов наполнил её рот и дыхание.
— Потанцуем? — внезапно предложил Шуй Цяньлю, схватив её за запястье и подняв в воздух.
Чу Цинь вздрогнула, но тут же активировала «Призрачный след на одежде» и уверенно удержала равновесие.
Шуй Цяньлю весело рассмеялся, заработав недовольный взгляд от неё. Они плавно опустились на крышу. Оба в белом, с распущенными волосами, без украшений — чистые, как первый снег.
— Цинь-эр, ты прекрасна! — восхищённо воскликнул он, резко подбросив её вверх.
Чу Цинь, удивлённая, но уже готовая, описала в воздухе идеальный круг вокруг него, её одежда развевалась, как облако, лёгкая, как дымка.
На этот раз Шуй Цяньлю не вёл её за собой. Их движения стали чередоваться — то как в бою, то как в танце, создавая завораживающую игру теней и света.
Вдалеке, за каменной горкой у входа в сад Ли, Миньлю и Цзюцзю наблюдали через отверстия в камне.
— Я же говорила, что госпожа и господин Шуй созданы друг для друга! — прошептала Миньлю с гордостью.
Цзюцзю кивнула, но тут же нахмурилась:
— Жаль, что госпожа не может открыть своё сердце принцу.
— Всё из-за этого Вэнь Цинчжу! — возмутилась Миньлю. — Из-за него госпожа потеряла веру в мужчин и теперь никому не доверяет!
— Бедный наш принц, — вздохнула Цзюцзю. — Хотя… если бы Вэнь Цинчжу не отказался от помолвки, они с госпожой, возможно, и не встретились бы.
Миньлю согласно кивнула:
— Верно. Лучше уж быть отвергнутой, чем выйти замуж за такого мерзавца.
Луна скрылась за облаками, и небо стало ещё темнее.
На следующий день, едва рассвело, Чу Цинь уже встала. Просто умывшись и причесавшись, она села в карету с зелёным навесом и покинула дом Чу.
За городскими воротами Аньнина выстроился в строй отряд «Летящих Облаков» — всадники в чёрных доспехах, суровые и непоколебимые. В центре колонны стояла роскошная, но сдержанная карета.
Перед ней — две вороные коняги, величественные и мощные. Карета была сделана из дорогого пурпурного сандала, все соединения инкрустированы нефритом и золотом, а на дереве вырезаны изящные узоры. На крыше, уступающей краями, сверкала жемчужина, а по чёрному шёлку карнизов золотыми нитями был вышит четырёхкогтевый дракон с грозными глазами, излучающий императорское величие.
Из щелей кареты сочился аромат ладана, смешиваясь с утренним воздухом и распространяясь далеко вокруг.
http://bllate.org/book/9265/842569
Готово:
