— Верно! Чиновный мир так тёмен, что если господина Чу посадят в тюрьму, кто знает, во что он превратится к следующей встрече! Его непременно нужно отпустить!
— Совершенно верно! Без доказательств нельзя просто так арестовывать человека!
Среди этого гула голосов уголки губ Чу Цинь слегка приподнялись. Она добавила:
— К тому же сейчас господину, вероятно, следует допросить этих так называемых свидетелей: откуда у них взялись те подозрительные слитки, якобы принадлежащие роду Чу.
— Госпожа Чу права!
— Отпустите его!
Голоса горожан сливались в единый рёв. Лю Хэ тоже не выдержал — прикрыв рот кулаком, он прокашлялся и, наклонившись ближе к Вэнь Цинчжу, тихо посоветовал:
— Господин, если сейчас не последовать воле народа, это может вызвать новые волнения и крайне негативно скажется на вашей репутации.
Между желанием отомстить Чу Цинь и необходимостью сохранить своё доброе имя Вэнь Цинчжу колебался лишь мгновение, после чего вынес решение:
— В деле недостаточно доказательств. Подозреваемый Чу Чжэнъян временно освобождается. Трое на скамье подсудимых остаются под стражей до дальнейшего допроса.
Среди толпы раздался ликующий возглас. Госпожа Ли, переполненная эмоциями, сошла с места и вместе с Чу Цинь помогла подняться Чу Чжэнъяну. Начальник стражи Ли тут же подбежал и лично снял с него кандалы.
В этот момент в зале суда загремел барабан — явился докладчик и объявил, что молодой господин из рода Ху, Ху Шаоань, явился с повинной.
Эти слова ошеломили собравшихся, а лицо Ху Бои мгновенно изменилось — в груди вдруг поднялось тревожное предчувствие.
В тот же миг Ху Фу Жун, всё ещё надеявшаяся увидеть позор Чу Цинь, наконец почувствовала неладное. Она отдернула занавеску и обнаружила, что вокруг уже не знакомые улицы, а чужой лес.
Сердце её сжалось от страха. Она собралась позвать служанку, но вдруг прямо перед окном спустилась маска злобного демона с зелёным лицом и клыками. Девушка визгнула от ужаса:
— А-а-а! Привидение!
* * *
На окраине города Аньнин, в тихом лесочке царила зловещая тишина. Несмотря на то что было самое жаркое время дня и солнце палило без пощады, здесь витала атмосфера холода и ужаса.
Густые ветви деревьев переплетались, закрывая небо. Опавшие листья, давно сгнившие в пыль, источали зловоние сырости. Повсюду виднелись неровные холмы, которые при ближайшем рассмотрении оказывались могилами.
Карета рода Ху стояла посреди леса. Ху Фу Жун, выкатившись из неё в панике, осторожно оглядывалась в поисках демонической маски. Холодок пробежал по спине.
— Маленькая госпожа… — прошептала служанка, потянув за рукав своей госпожи.
Ху Фу Жун чуть не закричала снова. Резко обернувшись, она свирепо уставилась на девушку, которая от этого взгляда чуть не расплакалась — ведь на лице своей госпожи она вдруг заметила гораздо больше пятен, похожих на мох, и они выглядели куда страшнее прежнего.
— Что тебе нужно? — резко спросила Ху Фу Жун.
Служанка не осмелилась сказать о переменах во внешности госпожи и лишь дрожащим пальцем указала на один из холмов:
— Эти курганы — это… это…
— Что это? — Ху Фу Жун и так была на грани, а теперь ещё и эта робкая служанка! Раздражение взяло верх.
Губы девушки дрожали, глаза полны слёз.
Не выдержав, Ху Фу Жун вцепилась ей в руку и больно ущипнула.
— Ай! — вскрикнула служанка, прижимая руку к груди и с ужасом глядя на свою всё более пугающую госпожу.
— Это могилы! — закричала она, зажмурившись.
Она не понимала, почему карета, направлявшаяся к суду, вдруг оказалась на окраине города, почему возница исчез и почему вокруг одни лишь могилы.
Могилы!
Ху Фу Жун похолодела. Внезапно холодный ветерок прошёлся ей по шее, будто кто-то дышал ей в затылок.
Она резко обернулась — позади никого не было.
Перед ней простиралось кладбище без надгробий, покрытое сорняками. Могильные плиты давно стёрлись и стали нечитаемыми — значит, сюда никто не приходил даже помянуть усопших.
— Кто осмелился явиться передо мной в образе призрака?! Покажись, если хватит духу! — крикнула она в пустоту, не в силах больше терпеть напряжение.
Кар-кар-кар!
А-а-а!
Страшные звуки заставили обеих девушек припасть к земле, закрыв головы руками. Над лесом пронеслось чёрное облако. Ху Фу Жун, собравшись с духом, подняла глаза и увидела стаю ворон, питающихся гнилой плотью мертвецов.
Птицы сидели на ветвях, их глаза были красными, оперение — чёрным и блестящим. Они смотрели на людей, как на пищу. Ху Фу Жун рухнула на землю, рот раскрылся, но голос пропал.
— Госпожа… у-у-у… где мы? Давайте скорее уйдём отсюда… — рыдала служанка, цепляясь за руку своей госпожи, единственной опоры в этом кошмаре.
— Да, уходим, — пробормотала Ху Фу Жун, уже почти потеряв связь с реальностью. Она не смела больше смотреть на ворон и, ползком поднявшись, попыталась выбраться.
Но когда обе девушки встали и немного пришли в себя, они с ужасом обнаружили, что кареты рядом больше нет.
— Где карета?! — побледнев, воскликнула Ху Фу Жун.
Служанка, дрожа всем телом, прошептала сквозь слёзы:
— Госпожа… неужели мы наткнулись на привидений? Иначе как карета могла исчезнуть?
— Замолчи! — рявкнула Ху Фу Жун и оттолкнула её. Ей и так было страшно до смерти, а эта глупая служанка ещё и пугает! Как только они выберутся из этого проклятого места, она продаст её в бордель.
— Госпожа… — служанка, растерянная и обиженная, смотрела на неё с земли.
Ху Фу Жун не обратила внимания и начала метаться в поисках кареты. Но вокруг были лишь мрачные деревья и могильные холмы.
— Глупая девчонка, ты… — начала она, оборачиваясь, но слова застряли в горле.
Там, где только что лежала её служанка, никого не было. Живой человек бесследно исчез прямо у неё на глазах.
От ужаса мурашки побежали по коже, будто тысячи муравьёв ползли по черепу.
Кар-кар!
Вороны снова закаркали. Ху Фу Жун подняла глаза и увидела, как красноглазые птицы пристально смотрят на неё.
— Уходите! Уходите! — закричала она, размахивая руками, чтобы прогнать этих демонических птиц.
Лёгкий туман незаметно проник в её ноздри, пока она в истерике гнала ворон. В этот момент с её лица соскользнула вуаль и упала в траву.
— Уходите все! Исчезайте! — глаза Ху Фу Жун налились кровью, и она, уже впадая в безумие, даже не заметила, как потеряла вуаль.
Внезапно ледяной ветер взметнул её волосы и развил рукава. Листья закружились в воздухе, и она инстинктивно прикрыла глаза.
Ветер так же внезапно стих, как и начался.
Ху Фу Жун, затаив дыхание, медленно опустила руки —
— А-а-а! — её пронзительный крик испугал ворон, и те взмыли в небо, усиливая ужас своим карканьем.
Вокруг неё в воздухе повисли зеркала, отражая её собственный облик.
Однако она не сразу поняла, что видит себя.
— Призраки! Призраки! — бормотала она в ужасе.
В зеркалах отражалось чудовище: кожа, покрытая пятнами, словно мох; глаза, налитые кровью и выпученные; губы — фиолетовые. Перед ней стоял настоящий демон.
Ху Фу Жун попыталась бежать, но со всех сторон её окружали «призраки». Она металась на месте, не находя выхода.
В отчаянии она прикрыла лицо руками — и замерла. На руке тоже проступали те же зловещие пятна. Она завизжала.
Спотыкаясь, она бросилась к одному из зеркал и, ударившись спиной о холодную поверхность, обернулась. Теперь она наконец поняла: ужасное чудовище в зеркале — это она сама.
Два силуэта, спрятавшиеся в кронах деревьев, наблюдали за происходящим, скрестив руки на груди. В их глазах мелькнуло сочувствие — но не к Ху Фу Жун, а к тем, кто осмелился рассердить их госпожу.
Чу Цинь казалась мягкой и кроткой, но сердце её было твёрдо, как камень. Она никогда не мстила сразу, не теряя головы. Вместо этого она молча запоминала обиды и ждала подходящего момента, чтобы вернуть долг с процентами. А «подходящий момент» — это не воля небес, а результат её собственных расчётов и ходов.
Это становилось всё яснее с каждым днём, проведённым рядом с ней.
— Госпожа действительно мастер своего дела, — с насмешкой сказал Цзюцзю, глядя на спину Ху Фу Жун. — Такой способ напугать её… боюсь, та сама себя доведёт до смерти.
— Мм, — ответил Дуань Дао одним слогом, как всегда кратко.
Цзюцзю раздражённо скривилась, вытащила из кармана бамбуковую трубку и помахала ею перед его носом:
— Если будешь и дальше так отвечать, я применю к тебе тот же яд, что усилил действие токсина в теле Ху Фу Жун!
— Нет токсина, — холодно произнёс Дуань Дао, не моргнув глазом.
Цзюцзю сердито уставилась на него. Она поняла: он имел в виду, что в его теле нет токсина, а значит, её угроза бессильна.
— Сошла с ума, — вдруг сказал Дуань Дао.
— Что? — не сразу поняла Цзюцзю и посмотрела в указанном направлении.
Ху Фу Жун стояла перед зеркалом и… приводила в порядок волосы. Её взгляд был пуст, без страха, без эмоций.
Цзюцзю пробрала дрожь от пяток до макушки.
— Госпожа слишком страшна! Она так просчитала всё, что та сама себя свела с ума, — прошептала она.
— Не злись — и всё будет в порядке, — коротко бросил Дуань Дао, бросив на неё ледяной взгляд.
Эти простые слова привели Цзюцзю в чувство. Она с уважением подняла большой палец.
— Пора, — напомнил Дуань Дао, взглянув на небо.
Цзюцзю кивнула, легко спрыгнула с ветки и приземлилась бесшумно, не подняв и листочка.
Она вытащила чёрную стальную дробинку, зажала между пальцами и метко бросила в точку на спине Ху Фу Жун. Та мгновенно обмякла и беззвучно рухнула на землю.
http://bllate.org/book/9265/842564
Готово:
