— Прошу прощения, — поклонился он, сложив руки в традиционном жесте. — Давайте сначала доложим императорскому посланнику.
Затем, уже с раздражением в голосе, добавил:
— Господин велел нам прислуживать при императорском посланнике, чтобы оберегать его в этой поездке и помочь заслужить заслуги, необходимые для продвижения по службе. А наш посланник, едва прибыв несколько дней назад, уже успел прославиться на весь город! Похоже, теперь он сам стал чем-то вроде… этого.
При этих словах его взгляд скользнул к стекающей по двери гадости.
— Замолчи! Мы всего лишь слуги, нам не пристало судить господина, — предостерёг второй, стоявший справа. Однако насколько искренним было это замечание — оставалось неясным.
Обменявшись мрачными взглядами, оба обошли загрязнённую дверь и направились во внутренний двор гостиницы.
Во дворце для посланцев царили изящество и покой: беседки и павильоны, мостики над журчащими ручьями, изогнутые карнизы и причудливые камни. Осенние листья золотом устилали дорожки, а слуги с большими метлами сосредоточенно подметали аллеи.
Двое стражников прошли по крытой галерее и вскоре заметили знакомую фигуру в восьмиугольной беседке, возведённой на искусственном холме. Вся её одежда была цвета свежей бамбуковой листвы.
— Императорский посланник! — воскликнули они у входа в беседку, кланяясь с поднятыми руками.
Вэнь Цинчжу, читавший книгу, нахмурился от беспокойства и без тени сдержанности выразил недовольство:
— Что вам нужно?
Ледяная холодность в его голосе заставила слуг переглянуться. Конечно, они не могли прямо сказать, что перед входом в гостиницу детишки облили дверь нечистотами. Пришлось говорить обходно:
— Императорский посланник, в народе ходят слухи, будто вы заключили под стражу главу торгового дома рода Чу из-за того, что тот отказался давать взятку, и теперь вы мстите ему.
Левый из слуг, видя, как правый опустил глаза, вынужден был взять инициативу на себя.
— Ха! Невежественные простолюдины! — раздался гневный возглас из беседки.
Вэнь Цинчжу вскочил на ноги и начал мерить шагами помещение, так яростно швырнув книгу в ближайший пруд, что вода всплеснула фонтаном.
Чиновник всегда дорожит своей репутацией, особенно когда только начинает карьеру. Такая грязь на старте пути была для него совершенно неприемлема.
— Приготовьте зал суда! — воскликнул он, чувствуя, как грудь обжигает яростью. — Я провожу открытое судебное разбирательство по делу семьи Чу! Пусть эти невежды собственными глазами увидят, не лгал ли я, обвиняя род Чу!
— Императорский посланник!.. — Слуги замялись.
Они надеялись, что он взвесит ситуацию и выберёт более тактичный способ исправить положение, но никак не ожидали, что он так легко поддастся на провокацию и решит немедленно начать судебное разбирательство.
Вэнь Цинчжу сверкнул глазами:
— Вы ещё здесь? Кто тут императорский посланник — я или вы?
Эти слова ударили слуг как гром среди ясного неба. Ведь они были людьми не самого императорского посланника, а рода Юэ. Ослушаться было невозможно — они лишь поклонились и быстро удалились.
Оставшись один, Вэнь Цинчжу уставился на воду и пробормотал:
— Чу Цинь, Чу Цинь… Это не моя вина. Уверяю тебя, стоит тебе лишь склониться передо мной — и я найду способ спасти хотя бы тебя одну.
Он был абсолютно уверен в «доказательствах» Ху Бои и считал гибель рода Чу неизбежной. Но не подозревал, что всё это дело — плод замысла самой Чу Цинь.
Она искусно использовала общественное давление, чтобы вынудить его объявить публичный суд, ограничив тем самым его манёвры.
Единственное, что вышло за рамки её расчётов, — это чрезмерная вспыльчивость Вэнь Цинчжу. Она рассчитывала, что понадобится три провокации, прежде чем он согласится на суд, а он поддался уже после первой.
Когда весть об этом достигла сада Ли, даже всегда невозмутимая Чу Цинь на миг выглядела ошеломлённой.
— Госпожа, что делать дальше? — с восторгом спросила Цзюцзю, чьё лицо сияло от азарта. Она давно ненавидела Вэнь Цинчжу, и теперь, когда тот сам шёл в ловушку, она не собиралась упускать шанс.
Чу Цинь мягко улыбнулась, сделала глоток чая и ответила:
— Просто выполним всё, что задумали. А дальше — будем смотреть представление.
— И всё? — разочарованно протянула Цзюцзю.
Чу Цинь мысленно усмехнулась: оказывается, её служанка — настоящая любительница жестоких развязок. Но Вэнь Цинчжу — императорский посланник, назначенный самим императором. С ним нельзя поступать грубо. Её главной целью был род Ху. Что до Вэнь Цинчжу — достаточно будет лишить его успеха. Для такого амбициозного человека это будет хуже смерти.
Она ждала момента, когда он взойдёт на вершину власти, когда желанная цель окажется в шаге… И тогда она нанесёт удар, который низвергнет его в пропасть, откуда он никогда не сможет выбраться.
Настоящая месть — не в словах и не в крови. Настоящая месть — это когда ты растопчёшь сердце врага, заставив его бесконечно колебаться между надеждой и отчаянием.
Громкий звон колокола разнёсся по всему городу Аньнин.
Весть о том, что сегодня состоится публичное разбирательство дела Чу Чжэнъяна, мгновенно облетела город. Те, кто сочувствовал семье Чу, любопытные зеваки и те, у кого были свои цели, — все спешили в управу, чтобы услышать приговор.
В то же время род Чу готовился к выходу. Чу Цинь, поддерживая мать госпожу Ли, вместе с Фусу и Миньлю села в карету, направляясь в управу.
За первой каретой следовала вторая — Чу Цинь намеревалась забрать отца домой.
— Миньлю, всё ли готово для Ханьчунь? — спросила она по дороге.
— Не волнуйтесь, госпожа. Для неё это шанс выкупить свободу и навсегда покинуть Аньнин. Она уже не может дождаться! — улыбнулась Миньлю.
— Отлично, — одобрительно кивнула Чу Цинь.
Госпожа Ли, слушавшая их разговор, слегка нахмурилась, но, будучи женщиной умной, не стала допытываться. Если дочь что-то скрывает — значит, есть причины. Ей достаточно быть хорошей женой и матерью.
Пока семья Чу ехала в управу, род Ху тоже отправился в путь.
Отпустив слугу, пришедшего уточнить детали плана, Ху Бои повернулся к дочери:
— Оставайся дома. Как только будут новости, я пришлю человека.
— Отец стыдится меня? Боится, что я опозорю семью? — Ху Фу Жун впилась ногтями в ладони, сжав зубы до крови.
Ху Бои нетерпеливо отвёл взгляд от дочери, чьё лицо было скрыто под вуалью:
— В твоём нынешнем виде выходить на улицу — вредить себе и роду Ху.
С этими словами он громко позвал:
— Эй, слуга!
Управляющий появился мгновенно.
— Присмотри за госпожой. Не позволяй ей выходить из дома.
— Отец!.. — Ху Фу Жун не могла поверить своим ушам. Разве из-за шрамов на лице она потеряла свой ум? Разве она перестала быть той, кого он раньше называл своей «советницей»?
Но Ху Бои лишь махнул рукой и ушёл.
Перед тем как сесть в карету, он спросил управляющего:
— А где старший сын?
— Вчера днём вышел и до сих пор не вернулся, — ответил управляющий. Раньше молодой господин часто пропадал на несколько дней, поэтому он не придал этому значения.
Ху Бои лишь презрительно фыркнул, списав всё на привычную распущенность сына.
Как только карета отца исчезла за воротами, Ху Фу Жун прикусила губу до крови. Сегодня должен был наступить день падения рода Чу, и она ни за что не собиралась его пропустить.
— Подготовь карету у задних ворот, — приказала она служанке.
Та колебалась, но под угрожающим взглядом госпожи вынуждена была подчиниться.
Ху Фу Жун легко миновала надзор управляющего и вскоре уже сидела в своей карете, приказав кучеру торопиться. В воображении она уже видела, как палач одним ударом отсекает прекрасное личико Чу Цинь.
Эта мысль доставляла ей такое наслаждение, что она даже не заметила: карета едет не в сторону управы, а в противоположном направлении.
Управа в Аньнине обычно служила местом для разбора гражданских и уголовных дел под началом самого Лю Хэ. Но сегодня сам Лю Хэ сидел на боковом месте, предоставив главное кресло другому. Он полуприкрыл глаза, будто дремал, и явно не собирался вмешиваться.
К тому времени карета рода Чу уже подъехала к управе. Увидев, как Чу Цинь помогает матери выйти, толпа расступилась, пропуская их. Многие сочувствовали семье, и немало голосов громко выражали поддержку.
Чу Цинь и госпожа Ли вежливо кланялись в ответ. Какими бы ни были их чувства, сейчас они обязаны были встречать доброжелателей с благодарной улыбкой.
Перед тем как войти в здание, Чу Цинь заметила карету с гербом рода Ху. На миг её глаза стали ледяными, но тут же она приняла скорбное выражение лица и, изображая измождённость, повела мать в зал суда.
— Господин, войдём? — спросил слуга у Ху Бои.
Тот злорадно усмехнулся, наблюдая, как фигуры Чу Цинь и госпожи Ли исчезают за дверью:
— Нет. Сегодня мы просто зрители. Подождём, пока императорский посланник начнёт заседание.
Все подложные улики и лжесвидетели уже переданы Вэнь Цинчжу — зачем ему самому светиться и вызывать подозрения?
— Суд начинается! — разнёсся громкий возглас.
— Строгость и порядок! — вторили стражники, и зал мгновенно притих.
Вэнь Цинчжу в красном парадном одеянии императорского посланника вышел из-за занавеса и, даже не взглянув на Лю Хэ, занял главное место. Щёки Лю Хэ нервно дёрнулись.
Ударив по столу колотушкой, Вэнь Цинчжу вызвал презрительные взгляды толпы.
Его красивое лицо исказилось. В толпе он сразу нашёл Чу Цинь и госпожу Ли. «Ну что, Чу Цинь, — подумал он с холодной усмешкой. — Теперь придётся просить меня».
Чу Цинь почувствовала его взгляд, но не выказала ни малейшей реакции. В глубине её глаз мелькнул ледяной блеск.
— Привести подсудимого! — приказал Вэнь Цинчжу, не сводя глаз с Чу Цинь.
Вскоре ввели Чу Чжэнъяна. Увидев отца, Чу Цинь и госпожа Ли облегчённо перевели дух: хоть его и держали под стражей, но явных следов пыток не было.
— Как тебя зовут и кто ты по роду занятий? — холодно и с издёвкой спросил Вэнь Цинчжу, глядя на скованного цепями Чу Чжэнъяна.
— Простолюдин Чу Чжэнъян, торговец из Аньнина, — спокойно ответил тот, глядя прямо вперёд. В его голосе не было страха — лишь спокойная честность.
Это лишь усилило убеждённость толпы: Чу Чжэнъян попал в беду лишь потому, что отказался подкупать чиновника.
Взгляды на Вэнь Цинчжу стали ещё более презрительными.
Хотя история с отказом от помолвки с Чу Цинь была известна всему городу, никто не знал имени жениха. Но теперь, увидев Вэнь Цинчжу в его парадном облачении, некоторые вдруг вспомнили:
— Да ведь это же тот самый новый чжуанъюань, что прошёл через Аньнин в своём триумфальном шествии!
— Тот самый неблагодарный, что отказался от невесты и женился на дочери высокопоставленного чиновника?
— Именно! Я тогда видел его на коне — точно он!
— Так выходит, зять судит тестя?
http://bllate.org/book/9265/842562
Готово:
