Чу Цинь открыла деревянную дверь темницы, и за ней вошла Цзюцзю.
— Папа выглядит бодрым, — улыбнулась Чу Цинь.
Чу Чжэнъян, напротив, казался совершенно спокойным и тоже улыбнулся:
— Раз уж пришлось оказаться здесь, будем спокойны.
Чу Цинь мягко улыбнулась и вместе с Цзюцзю стала вынимать из лакированной шкатулки еду, а из нижнего отделения достала парчовый плащ и ароматный мешочек от комаров.
Цзюцзю вынесла порции еды из камеры и просунула тарелки сквозь прутья решётки:
— Господин Му Бай, это прислала вам моя госпожа. Прошу, кушайте.
— Передай твоей госпоже мою благодарность, — без церемоний ответил Му Бай, поднялся, подошёл к решётке, взял тарелку, закинул волосы за спину и с жадностью принялся есть.
Эта непринуждённая манера вызвала у Цзюцзю любопытство — она задержала на нём взгляд на пару мгновений, прежде чем вернуться к Чу Чжэнъяну.
Обе камеры разделял лишь узкий проход, и Чу Цинь слышала всё, что говорил Му Бай, без посредничества служанки. В этот момент Чу Чжэнъян произнёс:
— Господина Му Бая посадили сюда за то, что во время народных волнений он уговаривал господина Лю выступить и усмирить бунт.
Брови Чу Цинь чуть приподнялись, и она повернула голову. Му Бай, словно почувствовав её взгляд, поднял глаза, продолжая пережёвывать пищу, и слегка кивнул в её сторону.
Отведя взгляд, Чу Цинь обратилась к отцу:
— Твой арест, наверное, сильно напугал домашних, особенно маму.
Чу Чжэнъян положил палочки и обеспокоенно спросил:
— С твоей матерью всё в порядке?
— Папа, не волнуйся. Я не допущу, чтобы с мамой что-то случилось. И род Чу, и ты — всё будет хорошо, — заверила его Чу Цинь.
Чу Чжэнъян, впрочем, не сомневался в этом. Он вздохнул и нахмурился, погружённый в размышления:
— До сих пор не могу понять, как так вышло, что меня объявили главным зачинщиком этих народных беспорядков.
— Потому что во время бунта имение рода Чу осталось нетронутым. Потому что именно ваш род больше всех выиграл от этой сумятицы. Кто-то позеленел от зависти и решил придумать обвинения из ничего, — сказал Му Бай, ставя на пол опустевшую тарелку. Эти слова прозвучали как расплата за угощение, после чего он просто лёг и закрыл глаза.
Слова Му Бая были недвусмысленны, но не называли имён — они одновременно всё объясняли и оставляли за занавесом некую туманность.
Однако и Чу Цинь, и Чу Чжэнъян прекрасно поняли их смысл. Более того, Чу Цинь уже догадывалась об этом ещё до прихода в тюрьму.
Она кратко рассказала отцу о встрече с Вэнь Цинчжу. Лицо Чу Чжэнъяна побледнело, потом стало багровым от гнева:
— Эта тварь! Как он вообще осмеливается показываться на глаза после всего этого!
— Сначала я думала, что твоё заключение — всего лишь месть этого человека, — сказала Чу Цинь. — Но сегодняшние слова господина Му Бая заставили меня усомниться: всё, вероятно, гораздо сложнее.
Глаза Чу Чжэнъяна потемнели:
— Ты подозреваешь, что за этим стоит род Ху?
В Аньнине вражда между родами Чу и Ху давно перестала быть тайной — все прекрасно знали об этом.
Если кто-то не мог смириться с тем, что род Чу получает выгоду, то главным подозреваемым, несомненно, был род Ху.
Чу Цинь не стала прямо подтверждать или опровергать это предположение:
— Я разберусь во всём сама.
Чу Чжэнъян полностью доверял дочери.
— Прости, папа, что тебе приходится терпеть всё это, — с лёгкой виной сказала Чу Цинь.
Чу Чжэнъян махнул рукой, будто отмахиваясь от пустяка:
— Али, не заботься обо мне. Делай всё так, как считаешь нужным. Со мной здесь ничего не случится.
Чу Цинь тепло улыбнулась и пообещала:
— Папа, можешь не сомневаться: максимум через три дня я заставлю их с почестями выпустить тебя на свободу.
— Ха-ха-ха… Али, не переутомляйся. Мне и здесь неплохо, я могу подождать и подольше, — рассмеялся Чу Чжэнъян.
Улыбка Чу Цинь стала ещё шире. После нескольких минут обсуждения дальнейших шагов она простилась и ушла. Когда за ней закрылась дверь темницы, Му Бай, лежавший на деревянной койке спиной к выходу, приоткрыл глаза, которые до этого были лишь притворно закрыты. В его взгляде мелькнули странные, невыразимые эмоции.
По дороге домой Цзюцзю спросила:
— Госпожа, если они обвиняют наш род в таком тяжком преступлении, почему арестовали только господина, а не всю семью?
Чу Цинь холодно усмехнулась:
— Потому что некто ждёт, когда я приду к нему за помощью. Так, не допустив расширения дела, он получит возможность договориться — и достигнет своей цели.
Цзюцзю презрительно скривилась:
— Если уж просить кого-то, так пусть лучше госпожа обратится к Его Высочеству. Он тоже может выручить господина, зачем унижаться перед такой мелюзгой?
Чу Цинь остановилась и строго посмотрела на служанку:
— Ни в коем случае никто не должен обращаться к нему по этому делу. Запомни это.
Цзюцзю недоумевала. Ведь, насколько ей было известно, отношения между госпожой и Его Высочеством всегда складывались вполне благоприятно. Почему же теперь госпожа так категорически против его участия?
Чу Цинь сжала губы, вспомнив слова Шуй Цяньлю, сказанные ей днём, и тихо произнесла:
— Я не хочу быть ему слишком обязана. Он хочет того, чего я не могу дать. Зачем тогда накапливать долги?
— Поняла, госпожа, — хоть и не до конца разобравшись, Цзюцзю решила последовать указанию.
Вернувшись в дом Чу, Чу Цинь сначала заглянула к матери, но, увидев, что в комнате темно, направилась в сад Ли. Она знала: мать сейчас не спит, но пока отец не освобождён, утешения не помогут. Кроме того, такая женщина, как её мать, пережив первое потрясение, обязательно найдёт в себе силы быть сильной.
В саду Ли её уже давно ждал Дуань Дао. Увидев, как Чу Цинь и Цзюцзю входят, укутанные в чёрные плащи, он немедленно доложил результаты своих изысканий.
— То есть Ху Бои тайно встречался с Вэнь Цинчжу несколько раз и даже передавал ему какие-то вещи? — Чу Цинь расстегнула завязки плаща и передала его Цзюцзю.
— Да, — подтвердил Дуань Дао.
Чу Цинь молча усмехнулась. Похоже, род Ху действительно приложил руку к клевете на род Чу. Раньше она планировала медленно, по капле, подтачивать влияние рода Ху, чтобы в решающий момент свести счёты и буквально «довести до смерти» Ху Бои. Однако теперь кто-то явно не может дождаться финальной схватки. Что ж, она больше не станет сдерживать себя.
— Дуань Дао, мне нужно знать весь план рода Ху и Вэнь Цинчжу, — приказала она.
Дуань Дао кивнул, не выказывая ни малейшего затруднения.
Информация — ключевой элемент в любом деле, в любую эпоху и в любой сфере. Чтобы торговый дом «Цзюймин» развивался стремительно, систему разведки придётся создавать как можно скорее.
Но кто возглавит такой скрытый отдел? Невольно Чу Цинь вспомнила Миньлю — девушку, которая сегодня произвела на неё неожиданно сильное впечатление.
При должном воспитании эта девочка вполне может стать ценным кадром. На лице Чу Цинь появилась лёгкая улыбка.
— Ещё мне нужны сведения об одном человеке, — добавила она.
Дуань Дао вопросительно посмотрел на неё, ожидая продолжения.
Чу Цинь загадочно улыбнулась:
— Бывший советник Лю Хэ — Му Бай.
— Му Бай? — Дуань Дао удивлённо взглянул на неё.
Такое выражение на лице обычно бесстрастного «деревянного» Дуань Дао заставило Чу Цинь приподнять бровь:
— Что? Ты о нём слышал?
Дуань Дао опустил глаза:
— За последние дни, собирая информацию по вашему запросу, я кое-что услышал.
— О? Расскажи, — заинтересовалась Чу Цинь.
Дуань Дао немного помолчал, собирая воедино обрывки слухов, и начал:
— Говорят, Му Бай появился в Аньнине пять лет назад. Первым делом, поступив на службу к Лю Хэ, он ввёл чёткое планирование рынков и торговых рядов. Затем он разобрал многолетние финансовые архивы города и обнаружил почти десять тысяч лянов неуплаченных налогов, значительно пополнив городскую казну. Но больше всего народ хвалил его за то, что он урегулировал ценовые разногласия между фермерами и торговцами, а также стабилизировал цены на рынке, предотвратив множество бытовых конфликтов.
«Так вот оно что», — подумала Чу Цинь. Когда она впервые приехала в Южный Чу и гуляла по улицам Аньнина, ей сразу бросилось в глаза искусное планирование торговых кварталов. Тогда она даже удивлялась: неужели в этом городе живёт настоящий мастер управления? Оказывается, это был Му Бай.
— Похоже, некоторые вещи и вправду предопределены судьбой, — тихо, почти шёпотом, произнесла она.
Дуань Дао и Цзюцзю переглянулись — оба не поняли смысла её слов.
— Придумай способ вытащить Му Бая из тюрьмы, но так, чтобы он не вернулся к Лю Хэ, — легко, будто между прочим, сказала Чу Цинь.
Зачем она это делает, Дуань Дао и Цзюцзю не знали, но их единственная задача — безоговорочно исполнять приказы госпожи.
Когда они ушли, Чу Цинь собралась отдохнуть. Она уже начала снимать одежду, как вдруг почувствовала холодный сквозняк у затылка. Сердце её сжалось — она мгновенно применила технику «Призрачный след на одежде». В следующее мгновение Шуй Цяньлю, снова увидев Чу Цинь, обнаружил, что она уже полностью одета.
Он покачал головой с лёгкой улыбкой:
— Теперь я почти жалею, что научил тебя «Призрачному следу на одежде».
— А я, наоборот, очень довольна, — невозмутимо ответила Чу Цинь. — По крайней мере, теперь можно защититься от тех, кто привык бесцеремонно проникать в чужие покои.
Такое колкое замечание не смутило Шуй Цяньлю — он даже посчитал это приятным бонусом. С лукавой ухмылкой он начал:
— Я уже слышал о беде твоего отца. Я…
— Это дело тебя не касается, — перебила его Чу Цинь, пристально глядя ему в глаза. Её взгляд был прозрачен, как вода, но холоден, как лёд: — Я сама рассчитаюсь с этим долгом.
Шуй Цяньлю на мгновение замер, затем рассмеялся:
— Раз у тебя уже есть план, я просто буду наблюдать за представлением.
Он с интересом спросил:
— И каков твой замысел?
Чу Цинь улыбнулась — улыбка была прекрасна, как цветущая орхидея, но слова, вышедшие из её уст, звучали ледяной жестокостью:
— На этот раз род Ху погибнет.
* * *
Ранее уважаемый и милосердный род Чу в одночасье превратился в тайного организатора народных волнений, стремившегося извлечь выгоду из хаоса. Такая перемена потрясла соседей и многих горожан, которые отказывались верить в эти обвинения.
К тому же в лагере беженцев начали ходить слухи: мол, род Чу попал в немилость нового императорского инспектора лишь потому, что отказался давать взятки и не стал приносить золото и серебро в знак покорности. Большинство горожан поверили этой версии — ведь во время бедствия род Чу отдал всё, что мог: людей, деньги, продовольствие, помощь. Откуда у них взять средства на подкуп коррумпированных чиновников?
Бах!
Вонючий мешок с гнилостным содержимым со всей силы ударился о ворота правительственной гостиницы. Удар разорвал мешок, и из него потекла жёлтая мерзость. Жидкость стекала по красным воротам, источая зловоние, от которого прохожие спешили прочь, зажимая носы.
— Кто осмелился устроить беспорядки у ворот правительственной гостиницы?! — прогремели два стражника с мечами у пояса.
Втайне они радовались, что не стали отбивать «снаряд» клинками — иначе вся эта мерзость попала бы прямо на них.
Их рёв, подобный грозовому раскату, не вызвал ответа. Только несколько оборванных детишек, визжа от смеха, мгновенно разбежались в разные стороны.
Правый стражник в ярости бросился за ними, намереваясь схватить шалунов, но его напарник остановил:
— Это же дети. Какой смысл их ловить?
Лицо правого стражника покраснело от злости:
— Хоть бы заставили этих мелких убрать за собой эту гадость!
Его товарищ задумался, но когда он посмотрел туда, где только что были дети, там уже никого не было.
http://bllate.org/book/9265/842561
Готово:
