Миньлю ещё не ответила, как донёсся голос Чу Чжэнъяна:
— Али, не вставай. Оставайся в постели. У отца к тебе лишь несколько слов.
Руки Чу Цинь замерли. За занавесками, у круглого столика во дворе, мелькнула чья-то тень.
— Папа, случилось что-нибудь?
Чу Чжэнъян слегка кивнул:
— Только что пришло сообщение от властей: сегодня вечером в резиденции префекта устраивают пир для всех торговцев Аньнина.
Пир от властей? Чу Цинь сжала губы и быстро соображала.
— Полагаю, — медленно произнёс Чу Чжэнъян, — дело в том, что несколько дней назад мы начали скупать запасы. Это явно не понравилось господину Лю. Сейчас в городе критическая ситуация — боюсь, он собирается действовать.
Слова отца эхом звучали в ушах Чу Цинь. Она покачала головой:
— Не думаю. На этот раз главным зачинщиком скупки был род Ху. Если власти действительно хотят наказать кого-то, они обратятся именно к ним. Скорее всего, господин Лю просто попросит торговцев выпустить на рынок запасы зерна и лекарств.
Чу Чжэнъян кивнул:
— Ты права, Али.
— Тогда чего ты боишься, папа? — спросила Чу Цинь, глядя на силуэт за занавесками.
Чу Чжэнъян колебался, но в итоге лишь покачал головой:
— В городе сейчас всё нестабильно. Если со мной что-то случится на этом пиру, позаботься о своей матери и найди способ уехать отсюда. Не думай обо мне.
Чу Цинь нахмурилась, но тут же улыбнулась, чтобы успокоить его:
— Папа, ты слишком тревожишься. Это всего лишь обычный пир. Мы с тобой просто будем следовать за толпой — и всё будет хорошо.
Чу Чжэнъян облегчённо улыбнулся, поднялся и сказал дочери:
— Ты права. Ладно, я пойду. Отдохни ещё немного. Сейчас в городе свирепствует эпидемия — тебе с матерью лучше не выходить на улицу.
С этими словами он покинул сад Ли.
Когда Чу Чжэнъян ушёл, Миньлю отодвинула занавески. Чу Цинь сидела на кровати в одном нижнем платье, задумчиво хмурясь.
Миньлю взглянула на неё и тихо спросила:
— Госпожа, а почему род Ху до сих пор остаётся в городе?
Почему род Ху не уехал? Эти слова Миньлю проникли в сознание Чу Цинь, и её глаза блеснули… Действительно, почему они так спокойны? Неужели им жаль своего имущества? Или у них есть особый способ спастись?
— Говорят, раньше многие богатые семьи, боясь набегов разбойников, тайно строили в домах потайные ходы для бегства. Может, и у рода Ху такой есть?
Случайная фраза Миньлю заставила Чу Цинь оживиться. Она улыбнулась служанке:
— Миньлю, возможно, ты угадала.
Миньлю моргнула, глядя на хозяйку с недоумением.
Чу Цинь ничего не объяснила. Она встала и велела Миньлю помочь ей одеться и умыться.
К вечеру Чу Чжэнъян простился с женой и дочерью и отправился в резиденцию префекта. Приглашение в его руках казалось обжигающе горячим.
Чу Цинь, хоть и успокаивала отца, на самом деле не могла быть спокойна. Насколько ей было известно, в доме рода Чу не было никаких потайных ходов, о которых говорила Миньлю.
Если вдруг случится беда, она окажется совершенно неготовой.
В этот момент она особенно остро почувствовала нехватку людей, на которых можно положиться.
Вернувшись в сад Ли, она, как и ожидала, снова увидела того самого человека в белом. Шуй Цяньлю появился перед ней без малейшего смущения от вчерашней встречи. Увидев его, Чу Цинь обрадовалась:
— У тебя есть люди?
Шуй Цяньлю удивился, но тут же улыбнулся:
— Есть.
Ответ был таким уверенным и беспрекословным, что Чу Цинь обрадовалась ещё больше:
— Можешь одолжить мне нескольких?
— Конечно, — мягко ответил Шуй Цяньлю, не колеблясь ни секунды.
Такая готовность заставила Чу Цинь почувствовать неловкость. Она пояснила:
— Мой отец вызван властями, и я не знаю, что его ждёт. Мне нужны люди, чтобы защитить мать.
— Цинь-эр, тебе не нужно мне ничего объяснять. Я поддерживаю всё, что ты делаешь, — тихо сказал Шуй Цяньлю.
Нежность в его глазах была очевидна. Чу Цинь это видела, но уже давно решила не принимать чувства. Сейчас же она не хотела, чтобы он ошибался насчёт её намерений.
Однако, нуждаясь в его помощи, она не могла прямо сказать об этом.
Поколебавшись, она искренне произнесла:
— Спасибо.
— Между нами не должно быть таких слов, — ответил он.
Чу Цинь промолчала.
Шуй Цяньлю добавил:
— Я лишь надеюсь, что однажды ты сама, от всего сердца, назовёшь меня Ахо.
— Я пойду проведаю мать. Делай, что хочешь, — сказала Чу Цинь, избегая его пристального взгляда, и быстро ушла.
Её поспешная спина заставила Шуй Цяньлю улыбнуться — в этой улыбке читалась уверенность в победе.
...
В главном зале резиденции префекта собрались все торговцы Аньнина, которые ещё не покинули город. Перед каждым стояла лишь чашка чая — никаких угощений, никакого пира.
Префект Лю сидел на главном месте. Его взгляд, полный чиновничьего достоинства, медленно скользнул по собравшимся.
Его советники и начальник стражи Ли стояли по обе стороны — такая расстановка сил сильно напугала торговцев.
— Хм! — префект Лю нарушил зловещее молчание.
Сначала он посмотрел на Ху Бои, спокойно восседавшего на правом почётном месте, затем перевёл взгляд на Чу Чжэнъяна, сидевшего напротив. После короткой паузы он заговорил:
— Сегодня я пригласил вас сюда, чтобы угостить вас изысканными яствами и вином. Но, увы, времена нынче непростые, поэтому могу предложить лишь чай. Прошу прощения.
— Господин слишком любезен, — хором ответили торговцы, кланяясь.
Префект Лю тяжело вздохнул:
— Положение в Аньнине, как вы сами знаете, критическое. Я собрал вас сегодня, чтобы вместе с вами найти выход из бедствия.
Слова префекта заставили многих переглянуться. Взгляды собравшихся вскоре устремились на Ху Бои и Чу Чжэнъяна.
После аукциона род Чу начал открыто конкурировать с родом Ху, и теперь стал вторым ориентиром для местных торговцев.
Префект Лю заметил эти взгляды и обменялся знаком со своим советником, после чего продолжил:
— Я слышал, что ваши склады полны зерна и лекарств. Не могли бы вы временно предоставить их для спасения города?
Наконец-то перешли к делу.
Чу Чжэнъян взглянул на всё ещё невозмутимого Ху Бои и опустил глаза, не говоря ни слова.
Префект Лю повернулся к Ху Бои и принуждённо улыбнулся:
— Господин Ху, каково ваше мнение?
Он хотел заставить Ху Бои первым высказать позицию — времени терять нельзя. Приказ из столицы уже лежал у него в кабинете, и он знал: войска Маочэна уже окружают Аньнин. Если он не решит проблему в срок, ему и всем здесь грозит смерть.
Конечно, это государственная тайна, и он не мог раскрывать её — иначе паника среди народа может привести к бунту, последствия которого будут ещё страшнее.
Ху Бои, чувствуя на себе долгий взгляд префекта, наконец усмехнулся:
— Господин, наше зерно и лекарства тоже стоили денег. Если вы требуете отдать всё бесплатно, это равносильно полному разорению. Если же власти готовы купить — мы, конечно, не станем наживаться.
С начала осады он сделал всё, что полагается делать добродетельному человеку. Но деньги — деньги, и их нужно зарабатывать.
Зерно и лекарства, накопленные им, были недоступны простым людям. Теперь же, когда власти сами пришли просить, он, разумеется, не упустит шанса. Деньги казны — брать их или нет?
— Это… — Префект Лю нахмурился. Ответ его явно не устраивал.
— Да-да! Наши деньги тоже не с неба падают!
— Верно! Мы уже раздавали кашу бедным, но и сами ведь не богачи!
Слова Ху Бои нашли отклик у большинства, и сразу несколько человек поддержали его. Он довольно ухмыльнулся.
Эти алчные торговцы! После того как минует беда, я с вами ещё разберусь! — мысленно возненавидел их префект Лю, но сделать ничего не мог.
Он перевёл взгляд на молчаливого Чу Чжэнъяна и вежливо улыбнулся:
— А вы, господин Чу?
Чу Чжэнъян помолчал, потом, под пристальными взглядами всех присутствующих, произнёс:
— Торговый дом рода Чу готов помочь вам, господин префект.
— Отлично! — воскликнул префект Лю, хлопнув по колену.
Ху Бои побледнел от злости. Остальные торговцы забеспокоились и начали перешёптываться, не зная, за кем встать.
Чу Чжэнъян, заявив о своей позиции, будто сбросил с плеч тяжесть и спокойно уселся наблюдать за происходящим.
— Господин Чу — истинный патриот! — восхищённо сказал префект Лю. — После окончания бедствия я обязательно представлю вас к награде перед императорским двором. Вскоре ваш род взлетит на недосягаемую высоту!
Он бросил на Ху Бои холодную улыбку.
Слова «награда от двора» сильно взволновали тех, кто ещё колебался.
Едва префект Лю договорил, ещё несколько торговцев объявили о поддержке Чу Чжэнъяна.
Лицо Ху Бои стало всё мрачнее. Видя, что число сторонников Чу растёт, он в конце концов сжал зубы, встал и поклонился префекту:
— Род Ху также готов помочь вам, господин префект.
— Прекрасно! Прекрасно! Прекрасно! — трижды воскликнул префект Лю. — Вот это и есть единство народа перед лицом бедствия!
Убедившись, что торговцы согласились, префект Лю облегчённо выдохнул. Он тепло улыбнулся Чу Чжэнъяну — тому, кто первым поддержал его.
— Доложить! — раздался вдруг испуганный крик снаружи.
Префект Лю посмотрел на начальника стражи Ли. Тот шагнул вперёд и громко крикнул:
— Кто там? В чём дело?
В зал вбежал человек, весь в панике, и упал на колени перед префектом:
— Господин!.. Беда!.. Восстание!..
Чу Чжэнъян вздрогнул и вскочил на ноги.
Весь город Аньнин охватили пожары. Снаружи неслись крики и шум, каждый новый звук заставлял сердце замирать от страха.
Шуй Цяньлю стоял рядом с Чу Цинь. Заметив её тревогу, он тихо успокоил:
— Не волнуйся. «Летящие Облака» тайно охраняют дом рода Чу. С тобой всё будет в порядке.
Чу Цинь покачала головой:
— Меня удивляет другое: почему вдруг началось народное восстание?
Шуй Цяньлю многозначительно улыбнулся:
— Возможно, кто-то хочет, чтобы здесь всё пошло наперекосяк.
— Кто же это может быть? — спросила Чу Цинь, глядя на него.
С тех пор как он появился у неё дома с отрядом чёрных воинов, она гадала, кто он такой на самом деле.
Шуй Цяньлю лишь улыбнулся и не ответил.
Внезапно в небе над садом Ли мелькнула красная тень, и чья-то хрупкая фигура рухнула с высоты.
Глаза Чу Цинь и Шуй Цяньлю одновременно сузились. Шуй Цяньлю взмахнул рукавом, замедлив падение. В тот же миг из тени выскочил чёрный силуэт, подхватил красную фигуру и мягко опустился на землю.
— Цзюцзю! — воскликнула Чу Цинь, узнав лицо.
«Летящие Облака», выполняя приказ Шуй Цяньлю, отнесли Цзюцзю в комнату и исчезли. Шуй Цяньлю влил в неё немного внутренней силы, и она наконец пришла в себя.
Увидев Чу Цинь, Цзюцзю в панике закричала:
— Госпожа! Наши припасы ограбили!
Что?!
Сердце Чу Цинь сжалось от ужаса!
* * *
— Театр за кулисами —
Цюнь-дядя: Цинь, только сейчас понял — торговые войны сейчас в моде не очень. Что делать?
Чу Цинь: Почему расстраиваешься? Разве нет тех, кто всё ещё читает?
Цюнь-дядя: Верно, раз есть читатели — значит, есть и шанс. Спасибо всем, кто нас поддерживает!
Чу Цинь: Главное — писать ту историю, которую хочется рассказать. Зачем гнаться за цифрами?
http://bllate.org/book/9265/842542
Готово:
