Госпожа Ли сказала:
— Начальник стражи Ли, не стоит благодарностей. В эти дни вы и ваши люди изрядно потрудились ради горожан. Это небольшой подарок от моего мужа — на вино, чтобы снять усталость. Прошу, не отказывайтесь.
Чу Цинь посмотрела на мать и впервые увидела её искусство светского обхождения. Она всегда думала, что мать не любит выходить в свет и не умеет общаться с людьми. Теперь же поняла: всё было совсем не так.
Начальник стражи Ли на мгновение замешкался, затем взял серебряные монетки и спрятал их в ладони. Его тон стал ещё вежливее:
— Тогда благодарю господина Чу и госпожу Чу.
— А тела этих несчастных… — Госпожа Ли бросила взгляд на отряд, увозивший трупы.
— Эти люди умерли от чумы, — ответил начальник стражи Ли. — Их необходимо сжечь. Все заражённые уже изолированы, так что госпоже не стоит беспокоиться — город пока безопасен.
Госпожа Ли слегка кивнула:
— В таком случае, не станем задерживать вас, у вас важное дело.
— Прощайте! — Начальник стражи Ли поклонился и, снова повязав белую ткань на лицо, побежал догонять своих людей.
Когда он скрылся из виду, госпожа Ли тихо вздохнула:
— Завтра, видимо, придётся начать раздавать лекарства.
Чу Цинь молча кивнула.
…
Вернувшись в сад Ли, Миньлю помогла Чу Цинь вымыться, а затем занялась одеждой, которую они носили на улице, обрабатывая её по методу, указанному хозяйкой, — при высокой температуре для дезинфекции.
Она трудилась без передышки, ни на минуту не останавливаясь.
Чу Цинь с сочувствием смотрела на её хлопотливую фигуру, но ничего не могла поделать. В последние дни в доме Чу уволили нескольких слуг, и теперь прислуги едва хватало даже на самое необходимое.
После ужина Чу Цинь немного поговорила с отцом и лишь потом вернулась в сад Ли. Едва она вошла, как увидела на крыше Шуй Цяньлю.
— Госпожа, господин Шуй снова пришёл, — тихо прошептала Миньлю, наклонившись к уху хозяйки.
Чу Цинь подняла глаза на белую фигуру, окутанную лунным светом, и внутри у неё всё сжалось от досады. С тех пор как он сказал, что останется рядом с ней, каждую ночь он появлялся здесь.
Сидел на крыше, пил вино, любовался луной и засыпал прямо там.
А утром, когда она просыпалась, его уже не было.
— Ступай, — сказала Чу Цинь, повернувшись к служанке.
— Слушаюсь, — Миньлю поклонилась и удалилась.
Используя технику «Призрачный след на одежде», Чу Цинь легко взлетела на крышу и села рядом с Шуй Цяньлю. Но едва опустившись, она почувствовала — настроение у него сегодня особенно мрачное.
— Что случилось? — спросила она.
Шуй Цяньлю скрыл сложные эмоции в глазах:
— Во многих деревнях вокруг уже нет ни одного живого человека. Повсюду — трупы.
Сердце Чу Цинь сжалось:
— Чума?
Он кивнул, и между бровями легла тревожная складка:
— В городе эпидемия пока под контролем, но за пределами стен она стремительно распространяется. Окружающие города отказываются принимать беженцев, и те все направляются сюда — в Аньнин.
— Похоже, ситуация серьёзнее, чем мы думали, — сжала губы Чу Цинь.
Между ними повисло молчание. Наконец, Чу Цинь посмотрела на него:
— Город уже закрыт на карантин. Беженцы не смогут войти… Значит, они окажутся в ловушке.
Шуй Цяньлю горько усмехнулся:
— Да, не войдут и не выйдут. Как рыба в неводе… или зверь в клетке.
Человеческая природа хрупка. Если загнать людей в угол, даже императорский порядок не удержит их от безумства.
Чу Цинь молчала, опустив глаза. Её ресницы дрожали, выдавая внутреннее смятение.
— Уходи, — наконец сказала она, глядя прямо в глаза Шуй Цяньлю.
Он повернулся к ней, в его взгляде читался вопрос.
Она опустила глаза и спокойно произнесла:
— Между нами всего лишь мимолётное знакомство. Зачем тебе рисковать жизнью и оставаться здесь?
— Ты считаешь, что между нами лишь мимолётное знакомство? — голос Шуй Цяньлю стал опасно мягким. Он медленно приблизился к ней.
Чу Цинь не смотрела на него, продолжая говорить:
— Ты и сам знаешь, что можешь свободно входить и выходить из Аньнина, даже если город заперт. Я не знаю, кто ты на самом деле, но чувствую — твоё положение далеко не простое. У тебя есть обязанности. Так зачем же тебе здесь задерживаться?
Шуй Цяньлю внимательно изучал каждую черту её лица. Вдруг он улыбнулся:
— Цинь-эр, не кажется ли тебе, что сегодня ты особенно много говоришь?
— Да? — холодно бросила она, бросив на него короткий взгляд.
Шуй Цяньлю резко перевернулся и навис над ней. Она испугалась и откинулась назад, оказавшись лежащей на черепице, а он — над ней.
Правда, его руки лишь упирались в крышу по обе стороны от неё, сохраняя дистанцию.
— Что ты делаешь? — в её прекрасных глазах вспыхнул гнев.
Шуй Цяньлю молча улыбался, любуясь тем, как её лицо, обычно такое холодное, сейчас выражало смесь гнева и смущения.
— Ты переживаешь за меня?
Чу Цинь фыркнула и одарила его ледяной улыбкой. На миг он потерял бдительность, но тут же увидел, как её лицо снова стало безразличным.
— Не строй из себя героя. Просто не хочу быть кому-то обязана.
Шуй Цяньлю продолжал молча улыбаться, ничуть не расстроившись от её жёстких слов.
Он смотрел на неё, а она — на него.
В его глазах — нежность, в её взгляде — упрямая гордость.
Его длинные чёрные волосы рассыпались по черепице, переплетаясь с её прядями. Они молча смотрели друг на друга, никто не уступал…
Время текло. Чу Цинь вдруг заметила, что лицо Шуй Цяньлю приближается. В её глазах мелькнула паника, и она резко отвернулась, лишив его возможности поцеловать её.
Его губы лишь скользнули по её волосам, вдыхая их тонкий аромат. Он вздохнул — её настороженность выводила его из себя.
Внезапно он почувствовал боль в животе: пока он был рассеян, Чу Цинь успела нанести удар.
Шуй Цяньлю послушно отстранился, давая ей свободу. Она тут же села и холодно посмотрела на него:
— Шуй Цяньлю, не заставляй меня презирать тебя.
— Цинь-эр, я тебе так неприятен? — в его голосе прозвучала горечь.
Она отвела взгляд, пряча дрожь в сердце. Она знала — её чувства пробудились. Но разум напоминал: не стоит ввязываться в любовь. Иначе снова пострадает только она сама.
— Больше не приходи, — сказала она и собралась спрыгнуть с крыши.
— Цинь-эр! — Шуй Цяньлю схватил её за запястье. — Хорошо, я не буду давить на тебя. Но позволь мне остаться.
— Какой в этом смысл? — раздражённо вырвалась она и рванула руку на себя. — Зачем тебе здесь торчать?
Холодный взгляд, исчезнувшая улыбка — всё это заставило глаза Шуй Цяньлю потемнеть от боли.
— Сегодня я уйду, — сказал он тихо. — Но завтра снова приду.
С этими словами он исчез с крыши, будто растворившись в лунном свете.
Чу Цинь проводила его взглядом, чувствуя странную пустоту. В глазах мелькали сложные эмоции, но в конце концов она глубоко вздохнула и прогнала их прочь.
— Чу Цинь, помни: в этой жизни тебе нужны не чувства, а золото. Раз ты не можешь дать ему того, чего он хочет, зачем мучить вас обоих? — прошептала она себе.
Как только эти слова были произнесены, её взгляд снова стал ясным и спокойным.
Белая фигура промелькнула над городом, оставляя за собой лишь призрачный след.
Когда Шуй Цяньлю приземлился, он уже стоял на вершине горы за пределами Аньнина. Под луной он смотрел вниз — на город.
— Господин! — раздался хор единогласных голосов за его спиной.
Когда он обернулся, на вершине уже стояла сотня чёрных воинов в доспехах. Все они стояли на одном колене, склонив головы.
Только ветер развевал его белые одежды, сам же он молчал.
Фу, Лу, Шоу и Си — четверо впереди — переглянулись, но никто не осмелился заговорить первым.
Прошло немало времени, прежде чем Шуй Цяньлю, прогнав грусть из глаз, произнёс:
— Вставайте.
— Благодарим господина!
Сотня воинов поднялась, и металлический звон доспехов прокатился по вершине.
Фу, старший из четверых, сделал шаг вперёд и, поклонившись, сказал:
— Прошу вас, господин, возвращайтесь в столицу.
Шуй Цяньлю промолчал.
— Прошу вас, господин, возвращайтесь в столицу! — Фу повторил громче и снова опустился на колено.
— Мы все просим вас вернуться в столицу! — хором воскликнули сто воинов, преклоняя колени.
Шуй Цяньлю поднял глаза к луне и беззвучно усмехнулся — в улыбке читалась горечь одиночества. Почему все хотят, чтобы он ушёл? Куда ему идти, если не к ней? Столица? Это не дом, а лишь роскошная клетка.
— Кто сказал вам, что я собираюсь уезжать? — Он повернулся к своим подчинённым, и его лицо, прекрасное, как у небесного духа, теперь казалось демонически соблазнительным в лунном свете.
Его голос, ледяной и безжалостный, будто из преисподней, заставил всех вздрогнуть. Даже дыхание они затаили.
На губах Шуй Цяньлю заиграла жестокая улыбка:
— Отлично. Мои «Летящие Облака» теперь могут приказывать своему господину?
— Мы не смеем! — хором ответили воины.
— Не смеете? — Он холодно рассмеялся. Раздражение, накопившееся после встречи с Чу Цинь, наконец нашло выход.
Невидимая волна ярости накрыла всех стоящих перед ним. Их тела напряглись, некоторые даже выступили холодным потом.
Но Шуй Цяньлю знал: преданность «Летящих Облаков» несомненна. Через мгновение он снял давление.
Воины облегчённо выдохнули.
Фу, собравшись с духом, снова заговорил:
— Господин, эпидемия крайне опасна. Из столицы пришло сообщение: император направил гарнизон из Маочэна, чтобы полностью изолировать Аньнин. Если в течение двух недель ситуацию не удастся взять под контроль, то, боюсь…
Лицо Шуй Цяньлю становилось всё мрачнее. Он сжал кулаки за спиной.
— Именно поэтому я не могу уехать, — сказал он.
— Господин! — воскликнул Фу в ужасе.
Шуй Цяньлю взмахом рукава остановил его:
— Расходитесь. Каждый найдите укрытие. При необходимости я вас вызову.
— Господин, если вы всё же остаётесь, позвольте нам остаться при вас! — умолял Фу.
— Эпидемия не щадит плоть и кровь, — холодно ответил Шуй Цяньлю. — Вам здесь делать нечего.
С этими словами он исчез с вершины.
— Старший брат… — обеспокоенно посмотрел Алу на Фу.
Тот вздохнул, глядя в ту сторону, куда ушёл их господин:
— Наш повелитель, когда упрямится, даже император бессилен. Что уж тут поделаешь? Выполняем приказ.
…
Ночь прошла без происшествий. Когда Чу Цинь открыла глаза, события минувшей ночи вновь нахлынули на неё, и она с досадой снова закрыла веки.
— Госпожа? — раздался голос Миньлю за занавеской.
— Что такое? — спросила Чу Цинь, опуская руку с виска.
— Пришёл господин.
Глаза Чу Цинь блеснули. Она быстро села на кровати:
— Который час? Быстрее, одевай меня!
http://bllate.org/book/9265/842541
Готово:
