— Ничего страшного, всего лишь немного внутренней силы потратил, — беззаботно произнёс Шуй Цяньлю.
На самом деле удерживать кого-то в дождь, избегая попадания капель и полагаясь исключительно на внутреннюю силу, было делом отнюдь не лёгким.
Миньлю с тревогой посмотрела на Шуй Цяньлю:
— Господин, позвольте мне прощупать ваш пульс.
— Не нужно, — холодно отказался он.
Миньлю не могла ослушаться господина и лишь с затаённой тревогой умоляла:
— Господин, вы человек высокого положения. Прошу, берегите себя.
Шуй Цяньлю слегка кивнул и перевёл разговор:
— Ты пришла за Али?
Миньлю кивнула:
— Всё готово к отъезду. Я пришла проститься с барышней.
— Не стоит, — остановил её Шуй Цяньлю. — Она только что прилегла. Отправляйтесь без неё.
— В таком случае передайте, пожалуйста, барышне, что мы уезжаем, — сказала Миньлю, не настаивая.
Лишь после его кивка она развернулась и ушла.
Когда Миньлю скрылась из виду, Шуй Цяньлю поднял глаза к небу, озарённому солнцем, и задумчиво вдохнул тяжёлый, сырой воздух.
……
Наконец прекратился дождь, мучивший город Аньнин уже более двух недель. Люди внутри и за пределами города ликовали: все выходили из домов и радостно поздравляли друг друга.
Три дня подряд не выпало ни капли дождя. Жители Аньнина, измученные ливнями, постепенно начали расслабляться.
Посёлки и деревни, пострадавшие от наводнений, немедленно отправили гонцов в город с докладами о масштабах бедствия главе местной администрации — господину Лю.
Под палящим солнцем воздух дрожал от жары, а повсюду стоял едва уловимый запах гнили — то ли остатки затхлости после дождей, то ли начало чего-то худшего.
В правительственных учреждениях царила суматоха: чиновники вели учёт ущерба, строили временные укрытия и раздавали кашу нуждающимся.
Среди купцов тоже шевелились тайные дела. Под руководством рода Ху торговцы начали скупать зерно. Лишь когда род Чу начал интересоваться поставками лекарственных трав, остальные сообразили, что к чему, и в их запасы тут же добавились медикаменты.
Всё происходило исподволь. За внешним спокойствием после дождя зрела новая, куда более грозная буря.
— Такая жара… — вздохнула Миньлю, прислонившись к колонне вместе с несколькими служанками и слушая стрекот цикад на деревьях. Каждый вдох казался ей глотком раскалённого воздуха.
— Да уж, — подхватила одна из служанок из покоев госпожи Ли. — Думали, после дождя станет прохладнее, а стало ещё хуже.
Их слова долетели до комнаты, но прежде чем старшая служанка успела их отчитать, госпожа Ли мягко сказала:
— Принесите из колодца немного холодной воды, пусть девочки освежатся.
Старшая служанка замялась:
— Но господин приказал использовать в доме только кипячёную воду.
— Тогда… — задумалась госпожа Ли, опустив ресницы, — возьмите из ледника немного льда и приготовьте всем прохладный напиток из кислых слив. Разделите поровну.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила служанка и ушла выполнять приказ.
Чу Цинь с улыбкой смотрела на мать. Её мать была прекрасна, словно небесная фея, и обладала добрым сердцем. Какое значение имело, что она родилась в публичном доме?
Госпожа Ли повернулась к дочери и, встретив её насмешливый взгляд, притворно нахмурилась:
— Я велела тебе выпить этот охлаждённый суп из ласточкиных гнёзд, а не просто улыбаться мне.
— Али повинуется! — весело ответила Чу Цинь и одним глотком осушила миску, от которой поднимался лёгкий парок холода.
— Погоди, никто не отберёт у тебя еду, — засмеялась госпожа Ли.
Чу Цинь проглотила последний кусочек и подняла лицо:
— Дело не в том, чтобы кто-то отнял. Просто мамины блюда настолько вкусны, что я не могу остановиться!
— Откуда ты только научилась такой лести? — спросила госпожа Ли, радуясь в душе, но делая вид, что сердится.
— Конечно, у папы! — не задумываясь, ответила Чу Цинь.
— Что это за «папино»? — раздался голос у входа.
— Господин!
— Папа!
Мать и дочь одновременно встали.
Госпожа Ли обошла круглый стол и направилась к мужу:
— Почему ты пришёл без предупреждения? Служанки даже не удосужились доложить.
— Не вини их, — улыбнулся Чу Чжэнъян, с наслаждением глядя на жену и дочь. — Я просто хотел повидать вас. Зачем тут какие-то доклады?
— Папа пришёл навестить маму, а я тут случайно оказалась, — безжалостно раскрыла ложь Чу Цинь.
— Вот ведь негодница! — Чу Чжэнъян покачал головой, не в силах скрыть улыбку.
Госпожа Ли бросила на дочь укоризненный взгляд, но всё же налила мужу миску супа:
— Господин, на улице жара. Выпейте, освежитесь.
Чу Чжэнъян не стал отказываться от заботы жены и выпил суп одним глотком — точь-в-точь как его дочь.
— Вы с Али даже пьёте одинаково, — заметила госпожа Ли, улыбаясь.
Отец и дочь переглянулись. В этот момент между ними будто растворилась последняя невидимая преграда.
Глядя на своих родителей и чувствуя тепло семейного очага, Чу Цинь вдруг поняла: она не хочет терять всё это. Никто и ничто не должно разрушить их мир.
Скрывая свои чувства, Чу Чжэнъян поставил миску и с тяжестью взглянул на жену и дочь.
— Господин, случилось что-то? — спросила госпожа Ли. Она знала мужа лучше всех и сразу почувствовала тревогу в его глазах.
Чу Цинь тоже нахмурилась:
— Папа, неужели в городе началась эпидемия?
Лицо госпожи Ли побледнело.
Чу Чжэнъян глубоко вздохнул:
— Пока нет. Но в лагерях для беженцев уже появились больные. Хотя пока нельзя утверждать, что это чума, многие богатые семьи уже готовятся покинуть город.
Чу Цинь задумалась.
— Тогда почему ты сам не едешь с нами? — с болью в голосе спросила госпожа Ли.
Чу Чжэнъян с печалью посмотрел на жену и бережно взял её за руку:
— Если я уйду, что будет с нашим домом и всеми, кто зависит от торгового дома рода Чу?
Госпожа Ли побледнела и вырвала руку:
— Значит, ты готов расстаться с нами?
Чу Чжэнъян встал, боль прорезала его лицо. Он посмотрел в окно на беспощадное солнце, палившее землю:
— Бросить тех, кто на меня надеется, — значит поступить нечестно. Я, Чу Чжэнъян, не способен на такое. Поэтому я обязан выполнить свой долг мужа и отца — отправить вас в безопасное место.
— Ты великодушно жертвуешь собой ради людей, а нас отправляешь вдали от беды, — сказала Чу Цинь, тоже подойдя к отцу. — Но задумывался ли ты, что будет с нами, если с тобой что-то случится? Мы останемся одни, без защиты, без дома. Кто нас защитит?
Слёзы уже катились по щекам госпожи Ли. Она смотрела на мужа с такой любовью и отчаянием, что губы её побелели.
— Али! Ты не дашь своей матери страдать! — воскликнул Чу Чжэнъян.
— Но я не смогу исцелить её сердце, если ты уйдёшь навсегда. Может, мне найти ей нового мужа?
— Замолчи! — взревел он, занося руку, но, увидев лицо дочери, не смог ударить и застыл с поднятой ладонью.
Чу Цинь смотрела на отца. В её обычно спокойных глазах стояла лёгкая дымка. Эта боль была ей незнакома, но она хотела её прочувствовать.
Госпожа Ли подошла к мужу, опустила его руку и прижалась к нему, позволяя слезам течь свободно:
— Али права. Если с тобой что-то случится, я не смогу жить дальше.
Чу Чжэнъян закрыл глаза и крепко обнял жену. Как же ему не хотелось расставаться с ними! Но он был мужчиной, и на нём лежала ответственность. Он не мог предать доверие тех, кто следовал за ним.
А эти двое — самые дорогие люди в его жизни — должны были быть в безопасности любой ценой.
— Али, подойди, — мягко сказал он.
Чу Цинь сглотнула слёзы и подошла к родителям. Она прижалась к отцу рядом с матерью. Их руки соединились в одно целое, образуя неразрывную связь, способную противостоять любой буре.
……
Прошло ещё три дня. Те, кого послали за зерном и лекарствами, так и не вернулись, а в городе Аньнин уже началась паника.
Чума распространялась с пугающей скоростью.
Даже Чу Цинь, которая ожидала этого, проснулась ночью от тревожного голоса отца: бедствие началось — в районах беженцев вспыхнула эпидемия.
Все лекари города были срочно собраны властями для разработки мер борьбы с болезнью.
Каждый дом, получив приказ, зажигал полынь и посыпал известью пороги, пытаясь отгородиться от чумы.
В конце концов, Чу Цинь отказалась уезжать, и госпожа Ли, конечно, не собиралась покидать мужа и дочь.
Эта ночь была последней возможностью покинуть город. Многие знатные семьи уже вывозили своих здоровых родственников. Бедняки же, некуда было деваться, остались — на милость судьбе.
Чу Цинь стояла в саду Ли, укутанная шёлковой накидкой, и смотрела на звёздное небо. Даже в этом тихом уголке она слышала суету за воротами — сотни экипажей спешили покинуть город.
— Барышня, мешочки с лекарствами готовы. Раздать их? — Миньлю вышла из дома с корзиной, полной ароматных мешочков.
Она многому научилась у Цзюцзю в области медицины и ядов. Когда началась эпидемия, Чу Цинь сразу велела ей подготовить профилактические средства.
Чу Цинь кивнула:
— Раздай всем, по одному каждому.
— Слушаюсь, барышня, — ответила Миньлю и ушла.
Когда служанка ушла, в саду Ли осталась только Чу Цинь. Она долго смотрела на луну, не произнося ни слова.
На стволе большого дерева ещё виднелись следы гари — напоминание о том дне, когда молния ударила прямо в сад, словно открыв врата в ад.
Неосознанно Чу Цинь подошла к дереву и провела пальцами по обугленной коре:
— Интересно, через несколько дней город тоже превратится в ад?
Чума всегда была ужасна — как в древности, так и в наши дни. От действий правителей зависели жизни тысяч людей.
В прошлой жизни Чу Цинь никогда не сталкивалась с подобным. Сейчас же, оказавшись в эпицентре бедствия, она впервые по-настоящему почувствовала страх.
— Если боишься, почему не уехала вместе с другими?
Неожиданный голос заставил Чу Цинь резко обернуться. Никого вокруг не было. Только подняв голову, она увидела Шуй Цяньлю, лежащего на крыше её комнаты и пьющего вино под луной.
— Кто сказал, что я боюсь? — возразила она.
http://bllate.org/book/9265/842539
Готово:
