Лицо Чу Чжэнъяна несколько раз менялось, но ответ так и не приходил. Если бы даже полная распродажа имущества могла принести победу, он пошёл бы на это — стоит лишь выгодно сбыть заморские товары, и род Чу поднимется на новую ступень.
Но даже если он пустит всё до последнего ляна, его условия всё равно не сравнятся с предложением рода Ху. Просто так сдаться? Нет, в душе у него бушевало упрямство.
Когда трое управляющих семьи Оскарт уже начали терять терпение, а Минь Цзыфэн, тревожно сжимая кулаки за спиной Чу Чжэнъяна, собрался было посоветовать ему сдаться, вдруг раздался спокойный, слегка хрипловатый юношеский голос:
— Род Чу предлагает на один уровень больше, чем род Ху.
…
Весть о том, что род Чу обошёл род Ху и получил право торговать с семьёй Оскарт, вызвала переполох среди горожан, собравшихся у управления морскими делами в ожидании результатов торга.
Однако прежде чем они успели осмыслить случившееся, по городу Аньнин разнеслась ещё одна новость: через три дня род Чу устроит в здании управления морскими делами аукцион заморских сокровищ.
Аукцион? Что такое «аукцион»? Никто в Поднебесной об этом не слышал.
И всё же слухи, будто обзавелись крыльями, мгновенно пронеслись по всему городу Аньнин. А когда род Чу объявил, что на аукцион допустят лишь тех, чьё состояние превышает десять тысяч лянов серебра, шум в городе усилился ещё больше.
Говорили, что выставляться будут самые ценные из привезённых заморских предметов.
Дополнительной рекламы уже не требовалось — весь Аньнин и все купцы, задержавшиеся в городе, стали подсчитывать своё богатство в предвкушении события через три дня.
На следующий день поздней ночью напечатанные приглашения доставили третьему принцу и господину Лю. Присутствие этих двух важных особ лишь усилило ажиотаж вокруг таинственного аукциона.
…
В назначенный срок, обещанный Шуй Цяньлю, Чу Цинь под покровом ночи села в карету с зелёным навесом, которую правил Фусу, и отправилась за город, в бамбуковую рощу.
В карете с ней ехала также Миньлю.
— Госпожа, каких мастеров приведёт господин Шуй? — болтала Миньлю, склонившись к уху Чу Цинь. — Неужели таких, как в сказках: грозных, с шрамами на лице?
Чу Цинь рассмеялась:
— Мне кажется, ты описываешь разбойников.
Миньлю надула губы:
— Так все мастера боевых искусств такие!
Чу Цинь посмотрела на служанку с удивлением. Откуда у этой девчонки такие представления? Сама она встречала людей из мира рек и озёр — то благородных и учтивых, то щедрых и отважных.
Не успела она ответить, как Миньлю вздохнула:
— Господин Шуй — исключение. Большинство всё-таки выглядят сурово и дико.
Чу Цинь покачала головой, улыбаясь про себя. Похоже, эта глупышка сильно очарована господином Шуем. Хотя, конечно, Чу Цинь понимала: чувства Миньлю к Шуй Цяньлю — как у поклонницы к звезде. На самом деле сердце девушки принадлежало тому, кто сейчас правил каретой.
— Э-э-э! — Фусу плавно остановил лошадей.
Снаружи зашелестела листва, и Чу Цинь поняла: они на месте.
Действительно, Фусу доложил:
— Госпожа, мы в бамбуковой роще, но господина Шуя не видно.
В его голосе слышалось волнение — не то от предвкушения встречи с «Первым джентльменом Поднебесной», не то от радости, что наконец сможет обучиться боевому искусству. Обычно такой спокойный и сообразительный юноша теперь явно не на своём месте.
Поддерживаемая Миньлю, Чу Цинь вышла из кареты и огляделась. Серебристый свет луны озарял густые заросли бамбука, и зрелище было настолько прекрасным, что она невольно залюбовалась. В прошлый раз, когда она приезжала сюда, всё время провела в карете и ни разу не выглянула наружу.
Вдруг налетел порывистый ветер, закружив листья и песчинки в воздухе. Трое вынуждены были поднять рукава, чтобы защитить глаза.
Спустя мгновение всё стихло. Опустив руку, Чу Цинь увидела перед каретой трёх незнакомцев. Посредине стоял, разумеется, Шуй Цяньлю в белоснежном халате.
По обе стороны от него — мужчина в чёрном длинном халате с мечом за спиной и девушка в алой короткой рубашке и штанах, с живыми, хитро блестящими глазами.
Чу Цинь разглядывала их, и красавица в красном тоже не сводила с неё взгляда. А вот суровый воин в чёрном, казалось, вообще никого не замечал — его жёсткие черты лица оставались бесстрастными, а взгляд был устремлён вдаль.
— Дуань Дао и Цзюцзю теперь будут служить тебе, — с лёгкой усмешкой произнёс Шуй Цяньлю.
Чу Цинь сделала несколько шагов вперёд и остановилась напротив него, внимательно изучая обоих. Через несколько мгновений она посмотрела на Шуй Цяньлю и прямо сказала:
— Девушку оставляю. Мужчину поменяй.
Уголки губ Шуй Цяньлю дрогнули, Цзюцзю прикрыла рот ладонью, сдерживая смех, а Дуань Дао, наконец, удостоил Чу Цинь своим холодным взглядом.
— Причина? — спросил Шуй Цяньлю строго.
Чу Цинь бросила взгляд на Дуань Дао:
— Посмотри на его лицо: будто я его насильно в публичный дом загоняю. С таким выражением я и есть не смогу. И уж точно не стану полагаться на его защиту — он, скорее всего, и слушать меня не станет.
Её откровенная речь заставила Шуй Цяньлю потемнеть в лице.
— Откуда ты набралась таких слов? — процедил он сквозь зубы.
Чу Цинь посмотрела на него с вызовом: «А тебе какое дело?»
Шуй Цяньлю глубоко вдохнул. Отлично. Эта девчонка становится всё дерзче.
Скрывая раздражение, он улыбнулся:
— Дуань Дао — мастер высочайшего уровня. С ним рядом я спокоен.
Затем, снова нахмурившись, он приказал Дуань Дао:
— Раз твоя новая госпожа недовольна твоим хмурым лицом, научись улыбаться. Цзюцзю тебя этому научит. Отныне ты должен беспрекословно исполнять все её приказы.
Губы Дуань Дао сжались в тонкую линию, и он неохотно пробормотал:
— Есть.
Цзюцзю не удержалась и расхохоталась.
Их почтительное отношение к Шуй Цяньлю насторожило Чу Цинь. Впервые она задумалась: неужели этот господин Шуй — всего лишь странствующий воин? Она думала, он приведёт знакомых мастеров, готовых работать за плату. Но эти двое явно не друзья — они подчинённые. И, судя по всему, их мастерство далеко превосходит обычное.
Пока Чу Цинь молчала, Шуй Цяньлю решил, что она всё ещё против Дуань Дао. Он кивнул Цзюцзю, и та сразу подошла к Чу Цинь, поклонилась и сказала:
— Цзюцзю приветствует госпожу.
Привыкшая к обращению «госпожа», Чу Цинь на миг опешила от слова «госпожа». Но тут же кивнула — принимая новую служанку.
Цзюцзю улыбнулась, показав ямочки на щеках, и встала за спиной Чу Цинь рядом с Миньлю. Та с любопытством разглядывала новую подругу, а та, в ответ, дружелюбно улыбнулась — такая открытость заставила Миньлю смущённо опустить глаза.
Тогда и Дуань Дао, под давлением взгляда Шуй Цяньлю, вышел вперёд и, скрестив руки, поклонился:
— Дуань Дао приветствует госпожу.
Он не назвал её «госпожой», а сказал «госпожа» — давая понять, что остаётся лишь по приказу Шуй Цяньлю.
Шуй Цяньлю лишь приподнял уголки губ, ничего не говоря. Чу Цинь тоже не стала возражать.
Для неё главное — послушный исполнитель.
Когда и Дуань Дао занял место позади неё, Чу Цинь повернулась и дала ему первое задание:
— Дуань Дао, обучи Фусу базовым приёмам самообороны. Не нужно делать из него мастера — пусть просто сможет защитить себя.
— Благодарю госпожу! Благодарю господина! — Фусу упал на колени и трижды коснулся лбом земли.
Дуань Дао неохотно кивнул:
— Есть, госпожа.
Чу Цинь не обратила внимания на его сдержанность и весело сказала:
— Не беспокойтесь. Служа мне, вы не останетесь в проигрыше. Сейчас вы на испытательном сроке — три месяца. За это время Цзюцзю будет получать по пятьдесят лянов в месяц, а Дуань Дао — по сорок.
Эти суммы позволяли простой семье прожить два года. Предложение было щедрым.
— Благодарю госпожу! — Цзюцзю снова поклонилась с улыбкой.
— Благодарю, госпожа, — Дуань Дао остался невозмутим, даже не заметив, что получает на десять лянов меньше.
— Не спешите благодарить, — прервала их Чу Цинь. — Если пройдёте испытание, оклад увеличу. Если нет — верну вас прежнему хозяину.
Оба тут же посмотрели на Шуй Цяньлю с надеждой.
Но тот безжалостно заявил:
— Кто вернётся ко мне после увольнения, тому места у меня больше не будет.
Это прозвучало как приговор: теперь они навсегда остались при Чу Цинь.
Заметив их уныние, Чу Цинь равнодушно отвела взгляд. Сейчас она готова терпеть их нежелание, но если и дальше так пойдёт — таких слуг она не оставит. Просто сейчас у неё нет времени и людей, чтобы воспитывать своих людей с нуля. Поэтому приходится «покупать» их у Шуй Цяньлю — и дорого.
Разобравшись с охраной, Чу Цинь спросила:
— Когда начнёшь учить меня боевому искусству?
— Слышал, ты устраиваешь какой-то аукцион? — ответил Шуй Цяньлю. — Пригласительный есть?
Чу Цинь с подозрением посмотрела на него:
— Это всего лишь сбор богачей для похвальбы. Зачем тебе туда?
— Никогда не видел такого. Хочу посмотреть, — ответил он.
Чу Цинь задумалась на миг, потом улыбнулась:
— Хорошо. Завтра Дуань Дао доставит тебе приглашение.
Её готовность насторожила Шуй Цяньлю. Прищурившись, он холодно спросил:
— Опять задумала что-то против меня?
— Как можно! — Чу Цинь улыбнулась так мило, что в её глазах не было и тени вины.
Не разгадав её намерений, Шуй Цяньлю махнул рукой:
— Сначала изучи с Цзюцзю расположение точек на теле. После аукциона начнётся твой первый урок.
С этими словами его белая фигура взмыла ввысь, словно огромная птица, и исчезла над бамбуковой рощей.
* * *
Солнце палило нещадно. Хотя уже наступила осень, в полдень жара стояла по-летнему.
Управление морскими делами три дня было закрыто, и сегодня, наконец, распахнуло свои двери для необычного события. Этот год стал самым оживлённым в истории управления: сначала здесь проходил торг с заморскими купцами, а теперь род Чу устраивает нечто под названием «аукцион».
Слово «аукцион» было совершенно новым для Поднебесной — даже за морем такой практики ещё не сложилось. Чу Цинь вспомнила об этом методе, когда главный управляющий семьи Оскарт задавал ей множество вопросов, и вдруг осенила идея.
Из своего опыта торговли она знала: это самый быстрый и выгодный способ продать товар.
http://bllate.org/book/9265/842527
Готово:
