Один час — срок немалый. Оставшихся торговцев развели по отдельным боковым комнатам, не позволяя им собираться вместе.
— Али, что же задумали эти управляющие? — едва войдя в тесную комнату, нетерпеливо спросил Чу Чжэнъян, обращаясь к женщине, следовавшей за ним.
Чу Цинь слегка улыбнулась и объяснила свои догадки:
— Скорее всего, эта проверка — на честность. В делах доверие, безусловно, важно, но личная проверка товара — тоже общепринятая практика, не имеющая ничего общего с недоверием. Те, кто на словах клянётся в вере, а за спиной тайком перепроверяет, заведомо не подходят.
Чу Чжэнъян задумался и согласился: слова дочери звучали разумно. Он добавил:
— А зачем тогда требовать хранить коробку целый час?
Взгляды отца и дочери одновременно устремились на роскошный ларец, стоявший на столе в комнате. Обоих мучили сомнения.
Некоторое время спустя Чу Цинь произнесла:
— Пока мы будем твёрдо придерживаться принципа честности, нам нечего бояться их уловок.
Время медленно тянулось. В другой комнате Хань Юй игрался изящной шкатулкой, его улыбка была полна загадочности.
— Господин… — тихо начал слуга, недоумённо глядя на ларец.
Хань Юй приподнял уголок губ. Изначально он планировал заполучить права на торговлю этими редкими заморскими товарами — это принесло бы его стране неплохую прибыль. Но теперь его планы изменились.
Сами товары уже не имели значения: даже получив их, он не сможет заняться реализацией. Теперь его интересовало другое — кто окажется настоящим победителем?
Тот, кто выиграет, возможно, станет ценным союзником в будущем.
…
Когда час истёк, озадаченные торговцы снова собрались в зале, держа в руках свои ларцы.
Трое управляющих, будто и не покидавшие сцену, стояли наверху и доброжелательно улыбались вошедшим.
Как только все собрались, главный управляющий произнёс:
— Прошу всех открыть свои шкатулки. Нам нужно проверить содержимое и забрать его обратно.
Торговцы повиновались.
Но едва крышки были подняты, зал наполнился возгласами изумления.
Все ларцы оказались пусты. Билеты на десять тысяч лянов, которые там лежали, исчезли без следа.
Что происходит?
Торговцы из Чу переглянулись в растерянности. Даже господин Лю побледнел. Ведь в каждом ларце было по десять тысяч лянов, а их здесь — десятки. Это равнялось десятилетнему налогу всего города Аньнин! Если деньги пропадут при нём, карьера чиновника закончится.
— Наглецы! Куда вы дели билеты?! — взревел господин Лю, вскакивая со стула. От удара чашка на столе подпрыгнула, и несколько капель чая выплеснулись наружу.
Его крик так напугал некоторых торговцев, что те попадали на пол, мысленно причитая: откуда же взялась эта пропажа?
Чу Чжэнъян и Минь Цзыфэн, встретившись взглядами, оба невольно посмотрели на троицу на возвышении.
Чу Цинь вдруг блеснула глазами и слегка потянула отца за рукав.
Тот обернулся и увидел, как она беззвучно прошептала несколько слов. Эти слова мгновенно развеяли его сомнения, и он кивнул, всё поняв.
Их молчаливая перепалка не укрылась от глаз Минь Цзыфэна, который с любопытством ещё раз взглянул на Чу Цинь.
На этот безобидный взгляд она лишь вежливо кивнула, не говоря ни слова.
— Признавайтесь немедленно, или я прикажу применить пытки! — продолжал орать господин Лю.
В этот момент один из торговцев, не выдержав страха, упал в обморок. Его истошный крик «Батюшка!» привлёк всеобщее внимание.
Этот знакомый голос заставил Чу Цинь нахмуриться. Плачущий юноша оказался тем самым распутным сыном, который несколько дней назад приставал к Юйвэнь Сану на улице.
Неужели он не знает, что обидел самого младшего главу семьи Оскарт? Если бы знал, сегодня бы точно не явился сюда, да и его отец не лишился бы чувств от угрозы господина Лю.
— Господин Лю, не стоит волноваться, — наконец выступил вперёд главный управляющий семьи Оскарт. — Я хотел бы услышать объяснения от каждого из вас.
Его слова немного успокоили присутствующих. Господин Лю, подумав, сел обратно, но незаметно подал знак начальнику стражи Ли: если что-то пойдёт не так — сразу хватать подозреваемых. Он не собирался брать на себя вину за пропажу огромной суммы.
Начальник стражи понял без слов. Его рука легла на рукоять меча, а пронзительный взгляд стал методично обшаривать лица в зале, заставляя многих чувствовать себя так, будто их колют иглами.
Ху Бои первым шагнул вперёд:
— Уважаемый управляющий, я не знаю, почему билеты исчезли. Но прошу поверить мне: дайте несколько дней, и я обязательно выясню правду и представлю вам отчёт.
Главный управляющий вежливо кивнул, приложив правую руку к груди — так в стране Дало выражали благодарность.
— Благодарю вас за доброе предложение, господин Ху, — сказал он, после чего обратился к остальным: — А у кого-нибудь есть другие объяснения?
Такая реакция насторожила Ху Бои: ему почудилось, что он упустил что-то важное.
Чу Цинь опустила глаза, внутри холодно усмехнувшись. Очевидно, в этих ларцах был скрытый механизм, благодаря которому билеты исчезли незаметно для всех.
Но семья Оскарт не собиралась обманывать торговцев ради денег. Их цель — выявить самого честного среди них.
До прихода сезонных ветров остаётся всего полмесяца. Семья Оскарт торопится завершить дела и покинуть город. Поэтому уловка Ху Бои с просьбой о дополнительном времени совершенно неуместна.
Ещё несколько торговцев последовали примеру Ху Бои, повторив ту же просьбу. В глазах главного управляющего появилось разочарование.
Наконец, настала очередь Чу Чжэнъяна.
Он гордо вышел вперёд, держа ларец обеими руками:
— Уважаемый управляющий, я своими глазами видел билеты в этом ларце. Не знаю, как они исчезли, но, вне зависимости от причины, вина лежит на мне — я плохо охранял вашу собственность. Готов продать всё до последней нитки, чтобы возместить ваш убыток. И продолжу расследование, чтобы выяснить правду и дать вам достойный ответ.
— Ты сошёл с ума, Чжэнъян! — воскликнул Минь Цзыфэн, пытаясь его остановить.
Разве можно рисковать всем ради испытания?
Не только Минь Цзыфэн считал его безумцем. Остальные торговцы с насмешкой ожидали, когда Чу Чжэнъян опозорится.
Но тут главный управляющий вдруг громко рассмеялся и направился к нему:
— Господин Чу, вы — настоящий мужчина! В этом раунде побеждает торговый дом рода Чу!
Объявление вызвало шум в зале.
Хань Юй, стоявший в углу, вспыхнул интересом и тихо усмехнулся. В его руках ларец внезапно треснул, и в потайном отделении спокойно лежали билеты на десять тысяч лянов.
Хотя он и нашёл пропажу, повреждение ларца автоматически исключило его из соревнования.
Присутствующие, не будучи глупцами, быстро сообразили, в чём дело, и многие стали с досадой хлопать себя по лбу.
Ху Бои едва сдерживал ярость, глядя на невозмутимое лицо Чу Чжэнъяна. Ему хотелось разнести свой ларец в щепки.
Лишь господин Лю с облегчением выдохнул, поняв, что это всего лишь часть испытания. В душе он уже ругал этих заморских торговцев за то, что не предупредили его заранее — из-за этого он чуть не сошёл с ума от страха.
Первый раунд выиграл торговый дом рода Чу.
Такой исход явно не устраивал Ху Бои.
Второй раунд проверял финансовую мощь.
Чу Чжэнъян сразу сдался, к удивлению всех. Главный управляющий одобрительно кивнул.
Финансово род Чу среди оставшихся участников занимал лишь среднее положение. Кроме того, сейчас дом Чу переживал трудные времена. Чу Чжэнъян был уверен: за несколько дней до торговли заморские гости уже успели изучить состояние всех конкурентов.
Поэтому он и Чу Цинь единогласно решили: в этом раунде лучше сразу сдаться. Главное — выиграть третий.
Во втором раунде победили сразу несколько домов: Южный Чу славился богатством, а среди участников были и состоятельные торговцы из Северного Ханя. После отбора осталось десять домов, включая род Ху.
Но поскольку род Чу выиграл первый раунд, даже сдав второй, он прошёл в финал.
А вот задание третьего раунда оказалось неожиданным.
Главный управляющий потребовал от финалистов представить условия, на которых они готовы обменивать местные товары на заморские.
Это вызвало недовольство у торговцев из Чу.
Согласно местным обычаям, такие условия обсуждались сначала в частном порядке после заключения предварительной договорённости. Публично называть цифры — значит поднять конкуренцию до максимума, что выгодно только иностранцам, но вредит местным интересам.
Минь Цзыфэн горько усмехнулся и поклонился Чу Чжэнъяну:
— Брат Чжэнъян, боюсь, на этом мой путь заканчивается. Мой дом торгует шёлком, а большую часть товаров, которые нужны Оскартам, мне пришлось бы закупать у других. Если условия станут слишком жёсткими, эта лицензия превратится в бесполезную обузу.
Поняв это, он добровольно вышел из соревнования.
За ним последовали и другие: сначала крупные торговцы шёлком, затем — другие. Несколько североханьских купцов тоже сочли условия невыгодными и ушли. Южночуские торговцы, просчитав всё, также отказались от борьбы за эту, казалось бы, лакомую лицензию.
В итоге остались только два дома — Чу и Ху.
Эти два рода, уже давно соперничающие в городе Аньнин, вновь оказались лицом к лицу.
Ху Бои самодовольно усмехнулся. Он отлично знал финансовое положение рода Чу. Соперничать с ним им не под силу. Лицензия на заморскую торговлю непременно достанется дому Ху.
Так он и выполнит поручение третьего принца, и принесёт огромную прибыль своему роду — два выстрела одним выстрелом!
Радостно подумав об этом, он уверенно шагнул вперёд, поклонился и с вызовом произнёс:
— Наш дом готов предложить на три доли больше, чем изначально запросили вы, уважаемые господа!
Зал взорвался возгласами.
Такую цену мог позволить себе далеко не каждый. Как только Ху Бои закончил, все взгляды устремились на Чу Чжэнъяна, ожидая его ответа.
Если он не сможет предложить больше — упустит последний шанс на спасение своего дома.
Даже Чу Чжэнъян нахмурился, прижатый к стене условиями Ху Бои, и молчал.
Семья Оскарт не торговала золотом или серебром, а обменивалась товарами. Они прекрасно знали: дешёвые местные товары, перевезённые через океан, принесут им огромную прибыль.
Финансовая мощь рода Ху намного превосходила возможности рода Чу. Предложение Ху Бои, вероятно, превышало все ресурсы Чу даже при полной распродаже имущества.
Ху Бои с торжествующим видом смотрел на Чу Чжэнъяна:
— Младший брат Чу, ну как? Я уже назвал свою цену. Если ты предложишь хоть немного больше — я сам выйду из борьбы.
Из толпы его сторонников раздались насмешливые смешки.
http://bllate.org/book/9265/842526
Готово:
