Шуй Цяньлю спрашивал себя: сейчас самое время незаметно исчезнуть — с его лёгкостью движений никто бы даже не пошевелился во сне. И всё же… почему-то он не хотел уходить. Напротив, ему не терпелось узнать, как эта маленькая проказница, постоянно удивлявшая и интриговавшая его, поступит с ним на сей раз.
— Странно… Почему мне так любопытно, как именно она попытается со мной расправиться?
Эта внезапная мысль так запутала Шуй Цяньлю, что его сердце будто скрутило в узел.
Чу Цинь тщательно завернулась в одежду, убедившись, что ни клочка кожи не осталось открытым для чужого взгляда, и повернулась к мужчине, всё ещё сидевшему в ванне с видом человека, страдающего от запора.
— Раз господин Шуй считает воду в ванне такой приятной, — произнесла она, приподняв бровь, — почему бы не отведать её на вкус? Может, даже глоточек сделаете?
— Вы предлагаете мне пить вашу ванну?! — вырвалось у Шуй Цяньлю, потрясённого столь дерзким предложением.
Чу Цинь вдруг расцвела ослепительной улыбкой:
— Выпейте немного ароматной воды — и тогда сможете спокойно вернуться отдыхать. Неужели вы всерьёз намерены задержаться в доме рода Чу? У нас не принято держать бездельников. Если же вы настаиваете на своём присутствии, завтра с утра отправляйтесь в конюшню — там всегда найдётся работа.
Лицо Шуй Цяньлю потемнело. Его улыбка стала ледяной, а взгляд — острым, как клинок, будто он собирался пронзить ею насквозь. От этого звериного взгляда Чу Цинь пробежал холодок по коже. «Вот оно, мастерство истинного воина, — подумала она про себя. — Одним лишь взглядом способен убить».
Но тут же внутри неё вспыхнула насмешливая ирония: «Жаль, но я не из тех, кого можно напугать одним лишь взглядом. Пока рановато пытаться заставить меня покориться».
Она считала себя весьма снисходительной. Ведь после подобного инцидента большинство женщин немедленно вызвали бы стражу или даже передали нарушителя властям. А она всего лишь требует выпить немного воды из ванны и уйти.
Поэтому Чу Цинь прищурилась и улыбнулась ещё шире, бросив Шуй Цяньлю многозначительный взгляд: «Не испытывай моё терпение».
Этот взгляд окончательно поджёг фитиль гнева, давно уже тлевшего внутри Шуй Цяньлю. Он вдруг рассмеялся — но в этом смехе не было и капли тепла, лишь леденящая душу холодность.
«Отлично, прекрасно! Раз осмелилась бросить мне вызов, будь готова играть дальше».
Чу Цинь почувствовала лёгкое беспокойство под этим странным, неопределённым взглядом. Внезапно её охватило предчувствие беды. Но как только она попыталась разглядеть выражение его глаз, он уже отвёл взгляд, заменив его игривой, почти соблазнительной улыбкой.
Шуй Цяньлю снова зачерпнул ладонью остывшую воду из ванны. На этот раз он не позволил ей стечь сквозь пальцы, а поднёс ко рту и действительно сделал глоток.
Это застало Чу Цинь врасплох. Она ведь была уверена, что гордый, надменный Шуй Цяньлю никогда не опустится до такого. А он… выпил её ванну!
Внезапно её чистое тело словно покрылось мурашками, будто по коже забегали тысячи муравьёв.
— Восхитительно, — произнёс он, допив воду, и облизнул уголок губ кончиком языка, бросив многозначительный взгляд на Чу Цинь, чья улыбка уже давно исчезла.
Её изумление явно доставило ему удовольствие.
— Госпожа, вы закончили? Мне можно войти? — раздался стук в дверь и голос служанки Миньлю, которая всё это время ждала за дверью.
Чу Цинь уже собиралась ответить, как вдруг услышала плеск воды. Обернувшись, она увидела, как Шуй Цяньлю выходит из ванны, весь мокрый, с белыми одеждами, ставшими полупрозрачными, и направляется прямо к ней.
Инстинктивно она попыталась отступить, но в следующее мгновение мощная рука обвила её талию и притянула к себе — к влажному, но широкому и крепкому телу.
За две жизни — и в прошлом, и в настоящем — кроме нескольких невинных прикосновений с женихом Куан Тяньтином, её никогда не обнимал мужчина так близко. От неожиданности она беззвучно ахнула, но прежде чем успела вырваться, он наклонился к её уху и прошептал с лёгкой насмешкой:
— Малышка, ты действительно интересна.
Чу Цинь нахмурилась, но в тот же миг его рука ослабила хватку.
— Госпожа? — в голосе Миньлю прозвучала тревога: она так долго не получала ответа.
Чу Цинь посмотрела на дверь, за которой стучали всё настойчивее, и вдруг ощутила порыв ночного ветра. Оглянувшись, она увидела лишь колеблющееся окно и лужицу воды на полу — Шуй Цяньлю исчез.
— Входи, — спокойно сказала она.
Стук прекратился.
Чу Цинь отвела взгляд, размышляя о странном поведении Шуй Цяньлю и его загадочных словах. До сих пор их столкновения ограничивались словесной перепалкой и взаимными насмешками, но всегда сохранялось некое дистанционное уважение. Сегодняшняя ночь нарушила это негласное правило, и от этого Чу Цинь почувствовала глубокое беспокойство — будто она случайно навлекла на себя гнев какого-то опасного духа.
— Госпожа, почему на вашей одежде несколько мокрых пятен? — спросила Миньлю, войдя и сразу заметив следы воды на платье Чу Цинь.
— Просто несчастный случай, — коротко ответила та, давая понять, что не желает обсуждать происшествие.
Миньлю, привыкшая к переменчивому настроению хозяйки, не стала настаивать и пошла за сухой одеждой. Когда она вернулась и помогла Чу Цинь переодеться, то, направляясь к ванне, чтобы убрать всё, вдруг замедлила шаг и удивлённо воскликнула:
— Эй? Как вода оказалась на полу? Неужели деревянная ванна потрескалась?
Она подошла ближе и начала внимательно осматривать ёмкость со всех сторон.
Увидев её сосредоточенное лицо, Чу Цинь чуть не дёрнула щекой и слегка кашлянула, чтобы привлечь внимание:
— Поздно уже. Завтра уберёшь.
Миньлю, хоть и недоумевала, послушно отложила свои подозрения и занялась постелью.
Ночь прошла спокойно. Этот эпизод, казавшийся кому-то пикантным, а кому-то — унизительным, остался известен лишь двоим. Что из этого вырастет в будущем — никто не знал.
Одно Чу Цинь знала точно: в ближайшее время Шуй Цяньлю вряд ли осмелится снова вторгаться в её покои. И это, безусловно, было к лучшему.
...
Перед зеркалом из полированной бронзы отражался профиль девушки — нежный, но поразительно прекрасный. Миньлю аккуратно укладывала её длинные волосы в причёску, соответствующую вкусу Чу Цинь.
Рядом на туалетном столике лежал прямоугольный ларец из благородного сандалового дерева. Резьба на крышке была изысканной и тонкой — явно не изделие простолюдинов.
Сейчас ларец был открыт. Внутри покойно лежали две нефритовые шпильки, каждая длиной не больше пальца. Их форма была изящной, но явно не предназначалась для украшения причёски.
Рядом с ними оставалось свободное место — очевидно, что изначально в ларце находились три шпильки.
Третья в этот момент была в руках Чу Цинь. Солнечный свет, играя на нефритовой поверхности, заставлял её мягко мерцать.
Эти три шпильки вместе с ценным сандаловым ларцом были оставлены Шуй Цяньлю в качестве компенсации после извинений — своего рода «задаток» за три обещанных услуги.
Изначально Чу Цинь упомянула эти три условия наобум, лишь ради страховки в новом мире, куда она попала всего несколько месяцев назад. Но теперь, после череды событий, её взгляд изменился. Возможно, скоро придётся воспользоваться одной из шпилек.
При этой мысли на лице Чу Цинь отразилась лёгкая досада. «Знал бы я, что уже через несколько месяцев понадобится одна из них, стоило выторговать побольше! Жаль упущенной возможности».
Она уже решила, на что обменяет шпильку, но сейчас главной задачей было спасение торгового дома рода Чу.
«Хм! Теперь я понимаю, насколько велико влияние рода Ху в городе Аньнин», — подумала она с холодной решимостью.
Аккуратно положив шпильку обратно в ларец, Чу Цинь перевела мысли к информации, которую сообщил накануне третий принц.
Государство Чу граничило с южным морем. На севере находилось государство Хань, и жители Чу называли его «Северный Хань», в то время как ханьцы именовали Чу «Южным Чу». Со временем это название стало общепринятым — от императора до простых людей. Поэтому с момента своего перерождения Чу Цинь слышала лишь «Южное Чу», но никогда — «Великое Чу».
Благодаря своему южному положению, Чу вело торговлю с множеством заморских стран. Хотя, конечно, Чу Цинь подозревала, что среди них есть и могущественные державы, просто ещё не открытые купцами Чу и потому не упомянутые в путевых записках.
Торговля с заморскими землями существовала испокон веков, но морские пути были крайне опасны. Лишь немногие суда преодолевали бури, пиратов и штормы, чтобы добраться до портов Чу. Из десяти кораблей, отправлявшихся в путь, обычно доходили лишь один или два.
Но за таким риском стояла огромная выгода. Кто бы ни сумел наладить регулярную торговлю, тот получал бы невероятную прибыль.
По словам Чу Чжэнъяна, последние пять–шесть лет ни одно судно из Южных морей не прибывало в порты Чу. Город Ичэн, некогда важнейший морской порт, практически утратил своё значение, уступив торговое первенство городу Аньнин.
И вот теперь появление дальнего корабля в водах Чу может вызвать настоящую бурю в мире торговли. Как род Чу — даже не самый крупный в Аньнине — сможет противостоять другим торговцам, а возможно, и всему Южному Чу, включая Северный Хань, чтобы заполучить исключительное право на эту торговлю?
Во время переговоров с отцом Чу Цинь чётко дала понять: упускать этот шанс нельзя. Нужно идти ва-банк. Успех решит все проблемы рода и выведет его на новый уровень. Провал означает банкротство — но это не конец света. Всегда можно начать заново.
«Торговец — это игрок, — говорила Чу Цинь. — Чтобы выиграть большой куш, нужно быть готовым поставить всё. Кто осмелится сыграть — уже наполовину победил. Кто боится — проигрывает сразу и выбывает из игры».
Первым, что поставил род Чу в этой игре, была решимость.
Следующие три дня Фусу носился между поместьем и конторой, передавая Чу Цинь каждую новую деталь, полученную от Чу Чжэнъяна. Сам Чу Чжэнъян молча одобрял это: его дочь обладала выдающимся чутьём на бизнес, но умела скрывать свой талант, понимая опасность выделяться. Это его радовало. Пусть остаётся в тени — когда придет время, она сама выйдет на свет.
Чу Цинь медленно перелистывала страницы книги, не отрывая взгляда от строк. Фусу, закончив доклад, стоял рядом, скромно опустив руки. Миньлю, стоя позади хозяйки, обмахивала её опахалом из пальмовых листьев и то и дело переводила взгляд с лица Чу Цинь на слова Фусу, пытаясь понять их смысл.
Когда Чу Цинь дочитала последнюю страницу и закрыла книгу, она слегка помассировала переносицу.
— В Аньнине появилось много чужеземных купцов, и все они, судя по всему, весьма состоятельны?
Она помолчала и добавила:
— Похоже, новость уже разлетелась повсюду. Все навострили уши на этот лакомый кусок.
— Госпожа, что нам делать? — спросила Миньлю.
Чу Цинь положила книгу на стол и посмотрела на служанку. Её глаза лукаво прищурились в улыбке.
— Я рада, что ты спросила: «что нам делать», а не «что делать роду Чу».
http://bllate.org/book/9265/842514
Готово:
