Хотя она редко навещала дворец Шоунин, императрица-мать всячески подталкивала молодую чету к рождению наследника — её усердие напоминало старушек с базара, гонящих уток в загон. Сун Тяньцин чувствовала себя зажатой между двух огней и ежедневно теряла по пригоршне волос. Ей ещё не исполнилось тридцати, а лысина уже маячила на горизонте.
Она не хотела выбирать между матерью и мужем — обе стороны были слишком могущественны, чтобы с ними можно было спорить. Приходилось поклоняться обоим божествам одновременно.
Застрявшая между собственной матерью и супругом, она не знала, куда деваться. Бывал ли хоть один император так несчастен?
—
Живя в гареме среди роскоши и изобилия, императрица-мать достигла положения, о котором обычная женщина могла лишь мечтать, но даже она не была свободна от собственных тревог.
Её сын и зять уже давно перешагнули двадцатилетний рубеж. Когда-то их ранний брак её не тревожил, и она не особенно беспокоилась о продолжении династии. Четыре года назад состоялась брачная ночь императора и императрицы, и тогда императрица-мать была вне себя от радости — чуть ли не запустила фейерверк! Она была уверена, что вот-вот станет бабушкой… Но четыре года прошли впустую.
Императрица-мать была крайне недовольна.
Она мечтала о внуке — неважно, мальчик это или девочка, лишь бы от её сына.
Тогда она тайком велела подмешивать Гу Яню укрепляющие снадобья. Однако тот сразу раскусил уловку и не стал их принимать.
Не добившись успеха с одной стороны, императрица-мать упорно переключилась на дочь: несколько раз подряд подсыпала ей средства, якобы способствующие супружеской близости. Императрица, ничего не подозревая, выпила их — и два дня проспала без пробуждения. Да, именно проспала: Сун Тяньцин была до такой степени погружена в государственные дела, что сил на интимную жизнь попросту не осталось.
Когда и после этого живот императрицы так и не начал округляться, императрица-мать задумала новый план: предложить дочери взять в гарем ещё нескольких наложников.
Гу Янь, конечно, мог держать императрицу в узде, но с ней, императрицей-матерью, он ничего поделать не мог.
—
Наступило время осенней охоты.
Сун Тяньцин сидела в восьмиместной карете, словно остолбенев, и старалась прижаться к самому дальнему углу.
Оказывается, когда Гу Янь говорил о совместном путешествии, он имел в виду именно это.
В просторной карете, рассчитанной на восемь человек, находились только двое: унылая Сун Тяньцин и внешне невозмутимый Гу Янь.
Хотя лицо его было серьёзным, внутри он наверняка строил какие-то коварные планы.
Сун Тяньцин жалела об этом больше всего на свете.
Раньше она всегда ехала в карете одна, а Гу Янь следовал за ней верхом. Кто бы мог подумать, что после её прежнего согласия он так быстро воспользуется возможностью и устроится рядом с ней в одном экипаже? Какой ещё императрице приходилось делить тесное пространство с супругом днём, при свете солнца? Если бы он был таким чистым и прямодушным, как выглядел, Сун Тяньцин первой бы в это не поверила.
Отношения между ними немного смягчились — уже не так напряжённо, как раньше, — но это вовсе не означало, что она полностью приняла опеку Гу Яня.
Иногда ей казалось, будто она не взяла себе супруга, а завела отца.
Гу Янь прекрасно понимал все её мыслительные извороты, но находил их милыми и потому не выдавал прилюдно. Он нарочно сел с ней в одну карету, чтобы проверить, до какой степени она готова его терпеть.
Целая процессия двинулась в путь на осеннюю охоту. В числе участников были младший брат Гу Яня — Гу Чэнъань, младший брат императрицы — Сун Цзыхуэй, а также Лян Жу и евнух Люй.
Два всадника впереди с любопытством поглядывали на карету императрицы, мечтая обладать даром сквозного зрения, чтобы увидеть, чем занимаются император и императрица в столь тесном пространстве.
Гу Чэнъань был простодушным и честным парнем, истинным поклонником своего старшего брата. А Сун Цзыхуэй — хитроумным шалопаем, который уже давно продал свою сестру за полный комплект картин «Четыре времени года» от Гу Яня.
Эти два брата нашли друг в друге родственные души.
«Пока ты поддерживаешь пару императора и императрицы, мы — друзья навеки», — гласило их негласное правило.
Глядя на тихую карету впереди, Гу Чэнъань смело предположил:
— Думаю, на этот раз Его Величество снова уступит победу императору и позволит ей занять первое место на охоте.
Сун Цзыхуэй тут же повернулся к нему и поднял большой палец:
— Герой мыслит одинаково!
Среди военачальников и чиновников уже давно велись ставки: кто займёт первое место на осенней охоте. Семь лет подряд, с тех пор как императрица взошла на трон, все ожидали, что Гу Янь, великий генерал, проявит себя, но каждый раз он намеренно сбавлял обороты и позволял императрице побеждать.
А потом лично готовил дичь, добытую императрицей, и угощал ею всех придворных.
Блюда получались настолько ужасными, что чиновники чуть не плакали! Свежайшее мясо превращалось в нечто, напоминающее содержимое канализационного колодца. Это было настоящее кощунство над дарами природы.
Но и в этом году, несмотря на очевидный исход, чиновники вновь безрассудно делали ставки.
Проигравшие обязаны были съесть всё, что приготовит императрица-супруга, до последней крошки.
☆
Осень вступила в свои права.
На рыжем коне в алых одеждах женщина мчалась сквозь лес, ловко натягивая лук. За ней следовали воины, собирая добычу — вскоре у них уже было несколько зайцев.
Уже после первого круга охоты Сун Тяньцин собралась было радостно выкрикнуть: «Острые кроличьи головки!», но вспомнила, что Гу Янь не переносит острого, и сдержалась. Такой ошибки она больше не допустит.
Другой главный участник охоты, императрица-супруга Гу Янь, вовсе не спешил заниматься преследованием дичи. Он ехал на чёрном коне неподалёку от императрицы и с улыбкой наблюдал, как её алые одежды развеваются на ветру.
Ему очень нравилось, когда она носила красное — это напоминало свадебное платье: яркое, ослепительное, как пламя, которое жгло ему сердце. В такие моменты он вспоминал день их свадьбы.
Поднятие фаты. Брачная ночь при свечах.
Обмен кубками вина. Обещание прожить вместе всю жизнь.
С тех пор как он попал в столицу в качестве заложника, он видел, как Сун Тяньцин росла. В одиннадцать лет он наконец покинул дворец и обрёл свободу, но, вновь увидев её за стенами императорского дворца, понял: всё кончено. Он никогда не забудет её.
Те живые глаза, ямочки на щеках, когда она улыбалась, и сладкое: «Гу Янь-гэ!» — всё это влекло его обратно к ней.
Может, это была любовь с первого взгляда. А может, её немного капризный, но трогательный характер постепенно затянул его в бездонную пропасть чувств. Он хотел смотреть на неё всю жизнь, любить её всем сердцем — даже ценой собственной карьеры.
Раньше он думал, что любовь — это просто быть рядом, как в детстве, когда он сопровождал её в пять лет.
Или стать мужем и женой.
Но годы шли, а он так и не видел в её глазах настоящей любви. В тишине ночи он часто размышлял: сколько ещё усилий потребуется, чтобы она наконец осознала —
прежде чем стать супругами и семьёй, они должны полюбить друг друга и стать единственными в сердцах друг друга.
Потеряв интерес к охоте, Гу Янь развернул коня и направился обратно в лагерь.
Как только взгляд, постоянно следивший за ней издалека, исчез, Сун Тяньцин с облегчением вздохнула — но тут же почувствовала лёгкое разочарование. Ведь она так эффектно охотилась, а он даже не удосужился полюбоваться!
Без сомнения,
императрица вновь заняла первое место.
Придворные льстили ей, а императрица-супруга вообще сошёл с дистанции. Сун Тяньцин обычно не обращала внимания на то, о чём думает Гу Янь, но на этот раз Сун Цзыхуэй так настойчиво уговаривал её заглянуть к нему, что она неохотно согласилась.
Если настроение у него плохое, сегодняшний праздничный ужин может превратиться в поле боя. Хотя она заранее предусмотрела всё: прихватила с собой придворных врачей и даже заготовила рвотные средства, всё же не хотела, чтобы вечер закончился массовым отравлением.
«Гу Янь, прошу тебя, держись подальше от плиты!» — молилась она про себя.
Оставив евнуха Люя у входа, она сама вошла в шатёр Гу Яня. У каждого из них был свой шатёр, но расположены они были рядом — удобно для взаимных визитов.
— Ваше Величество? — тихо окликнула она.
Гу Янь сидел на краю постели и закреплял наруч. Услышав её шаги, он впервые не поднял глаз.
Когда поведение Гу Яня становилось необычным, это всегда предвещало беду. Сун Тяньцин осторожно приблизилась, намереваясь утешить его, но услышала укоризненный голос:
— Вашему Величеству, должно быть, очень весело было охотиться в обществе молодых аристократов?
А?
Такой тон, такая атмосфера… Она точно где-то читала подобное! «Хитрая жена против изменника-мужа», «Зарождение третьей и четвёртой любовниц», «Муж ревнует»… Наложница Вэнь частенько рассказывала ей такие истории. Тогда это казалось забавным, но теперь она сама оказалась в роли изменницы!
И ревность у него была вполне обоснованной.
Как законный супруг, Гу Янь имел полное право злиться.
Сун Тяньцин поспешила улыбнуться:
— Да ведь это всего лишь сыновья знатных семей! Некоторые даже младше меня на два года! Я просто охотилась, совсем не думая ни о чём другом!
— Все эти юные наследники… Вашему Величеству, насколько я слышал, особенно нравятся красивые мужчины. Почему бы не принять их всех в гарем?
Если бы такие слова произнёс кто-то другой, Сун Тяньцин, конечно, была бы в восторге. Но из уст Гу Яня они звучали устрашающе. Она отлично помнила, как он «вежливо отговорил» более десятка потенциальных наложников одними лишь кулаками — твёрдыми, как камень. Кто осмеливался не слушаться, того ждала жестокая расправа.
— Чепуха! — Сун Тяньцин приняла торжественный вид. — Мне вовсе не нравятся красивые мужчины!
За ложь, как известно, бьёт молния. Даже тучи на небе, казалось, собрались исполнить эту угрозу.
По спине пробежал холодок. Сун Тяньцин сглотнула и, зажмурившись, выпалила:
— Я больше всех на свете люблю тебя, Гу Янь! На этих красавчиков и смотреть-то не хочу!
(Если не открывать глаза, небеса, наверное, не заметят лжи?)
Когда она всё же открыла глаза, перед ней сияли глаза Гу Яня — он явно был доволен.
— Повтори ещё раз, — попросил он.
— А?.. — Ей и один раз было страшно, а второй — точно ударит молния! Сун Тяньцин глупо улыбалась, надеясь отделаться. Гу Янь лишь решил, что она стесняется, и не стал настаивать.
Настроение императрицы-супруга заметно улучшилось.
Во время вечернего пира под открытым небом несколько преданных последователей Гу Яня, рискуя жизнью, поставили на его победу. В итоге они героически съели всё, что он приготовил, — и благородно извергли содержимое желудков, после чего их унесли врачи.
Шум был немалый. Гу Янь недоумённо спросил:
— Что с ними? Они что, уже пьяны? Вечер только начался!
Э-э-э…
Все чиновники замерли как статуи.
Императрица-супруг, похоже, искренне не понимал, насколько ужасна его стряпня. Даже яд «Дуаньчансань» в разбавленном виде был вкуснее его блюд.
— Не обращай на них внимания, — Сун Тяньцин обняла его. — Просто слабаки какие-то! От пары ложек уже не могут!
Она с уверенностью улыбалась — за годы она привыкла есть его кулинарные шедевры и стала практически неуязвима к ядам.
Глядя на её счастливую улыбку, Гу Янь не мог устоять. Он вспомнил её признание в любви и подумал: может, Сун Тяньцин всё-таки любит его? Просто он сам этого не замечал.
Осень сменилась зимой, зима — весной.
Императрица отметила ещё один день рождения, и давление со стороны матери усилилось ещё больше.
Снег растаял, наступила весна.
На спокойной границе появился караван из маленького соседнего государства. Наступил сезон ежегодных даннических посольств: послы из вассальных стран прибывали в империю Дунци, чтобы воздать почести императору и преподнести дары.
В одной из повозок сидел юноша с экзотической внешностью: изгибы его тела были грациозны, взгляд — томный, а длинные каштановые кудри ниспадали до пояса. Взглянув на границы Дунци, он усмехнулся, и в его изумрудных глазах вспыхнула решимость.
Он слышал, что императрица Дунци обожает красивых мужчин. Теперь он сам проверит, правда ли это.
Автор хочет сказать:
Спасибо ангелочкам, которые поддержали меня с 28 августа 2020 года, 20:47:12 по 30 августа 2020 года, 13:13:53, отправив мне питательные растворы или голоса!
Особая благодарность за питательный раствор:
Аньву — 3 бутылки.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я буду и дальше стараться!
☆
На западных и южных границах империи Дунци располагались несколько соседних государств.
Наньлян, Сиюй, Дайи и множество мелких городов-государств, подчинявшихся влиянию Дунци, вели себя тихо и мирно.
Северные степные племена, не имевшие чёткой государственности, после нескольких лет жёстких карательных экспедиций дунцийских генералов тоже стали послушнее — и послужили примером для остальных.
К весеннему сезону даннических посольств повозки из разных стран одна за другой начали въезжать в столицу Дунци.
http://bllate.org/book/9259/842044
Готово:
