Часть жителей деревни Цифэн скручивала толстую пеньковую верёвку — именно Мэн Цзыюэ велела им приготовить такие, чтобы использовать в качестве конских западней.
Другие нарубили в задних горах целые охапки бамбука и теперь затачивали его с обоих концов — такой бамбук можно применить по-разному.
Многих отправили рыть ямы на единственной дороге к деревне: на дно каждой вбивали заострённые колья, а сверху присыпали лёгкой землёй или маскировали густой травой — получались надёжные засады.
Ещё одна группа носила с горы камни — чем больше, тем лучше…
Жители работали чётко и слаженно. Увидев Мэн Цзыюэ, они тут же радостно закричали:
— Сяо Юэ, ты как раз вовремя! Посмотри, правильно ли мы всё делаем?
Они не спали всю ночь, но выглядели бодрыми — каждый полон сил, глаза светятся надеждой, той самой надеждой, что рождается из стремления жить.
В деревне Цифэн проживали три основных рода — Юй, Ма и Ло, а также несколько мелких фамилий; староста был из рода Юй.
Сама Мэн Цзыюэ была человеком жизнерадостным и деятельным. Увидев, что односельчане не сломлены вчерашними испытаниями, а, напротив, полны решимости и энергии, она тоже почувствовала прилив сил. Глубоко вдохнув, она улыбнулась:
— Если все будут делать так, как я вчера объясняла, то, сколько бы ни пришло разбойников с горы Угун, мы перебьём их всех!
— Отлично!
— Сяо Юэ, ты просто молодец! Вели нам что угодно — лишь бы уничтожить этих мерзавцев!
Люди были в восторге — будто в одно мгновение обрели опору и руководителя.
На самом деле, в Цифэне было немало жителей, и все они были сообразительны: стоило один раз объяснить — сразу понимали. Да и отваги им не занимать. Просто раньше их пугали разбойники, да и никто из смелых не решался выйти вперёд и повести за собой. Без лидера они были как рассыпанный песок — каждый чувствовал себя ничтожным перед вооружённой бандой головорезов.
Теперь всё изменилось. Вчерашний внезапный всплеск решимости Мэн Цзыюэ произвёл на всех потрясающее впечатление. Каждое её слово, каждая мера, каждое распоряжение были полны уверенности, решительности и ясности — ни малейшей нерешительности или колебаний.
Неуверенные в себе деревенские обрели опору в её лице и теперь безоговорочно ей доверяли, даже верили: если Сяо Юэ говорит, что получится — значит, обязательно получится. Даже если это и было слепое восхищение, то лишь потому, что её способности уже заслужили всеобщее признание.
Теперь все жители деревни, включая самого старосту, безоговорочно следовали за ней. И Мэн Цзыюэ не стеснялась этого — в такой опасной ситуации, когда на кону стояли жизни, нельзя было прятаться или уклоняться. Только решительное противостояние давало шанс на спасение.
— Сяо Юэ, твой ножик вчера затупился, — подошёл к ней кузнец Ло, весь в поту, и с гордостью протянул блестящий клинок. — Мы тебе новый выковали, взгляни!
Прошлой ночью, разбирая трофеи после боя, жители Цифэна буквально разбогатели. Мэн Цзыюэ велела обыскать всех убитых разбойников — всё, кроме одежды, забрали. Коней и оружие оставили для нужд деревни, а серебро, зерно и прочее добро распределили между людьми по указанию старосты.
Однако взрослых мужчин в деревне насчитывалось более ста двадцати, и даже для простой самообороны оружия явно не хватало. Поэтому кузнец Ло трудился не покладая рук.
Но возникла проблема: в деревне почти не было железа, не говоря уже о стали. Даже если переплавить весь имеющийся металлолом, получится всего несколько клинков. Староста предложил перековать сельскохозяйственные орудия, но Мэн Цзыюэ категорически возражала — это было бы всё равно что вычерпать пруд, чтобы поймать рыбу. Без инструментов крестьяне не смогут обрабатывать землю.
Размышляя об оружии, Мэн Цзыюэ вдруг поняла, что ей самой нужно подобрать удобное боевое орудие. В прошлой жизни она владела веером «Руи», в котором были спрятаны ароматизированные серебряные иглы — их можно было использовать для слежки. Но в этой жизни такого чуда не найти, придётся искать что-то другое.
Она улыбнулась и взяла из рук кузнеца Ло меч, ловко провернула его в руках, щёлкнула пальцем по лезвию и похвалила:
— Как говорится, мастерство видно с первого взгляда. Твоё ремесло, должно быть, передавалось из поколения в поколение?
— Именно так! — гордо ответил кузнец Ло. — Наш род кует железо с незапамятных времён.
Мэн Цзыюэ уже собиралась добавить ещё пару добрых слов, как вдруг к ней подбежал Юй Шичэн — юноша с книжной внешностью — и запыхавшись выпалил:
— Сяо Юэ, тут один господин Ло, дальний родственник старухи Ло, пришёл к ней в гость… только старуха Ло умерла ещё несколько лет назад…
Мэн Цзыюэ удивилась: «Почему он ко мне обращается?» — и небрежно ответила:
— Юй Шичэн, тебе нечем заняться? Это ведь дело вашей деревни — иди к старосте, зачем ко мне пришёл?
— Староста трусит, как заяц, — раздался вдруг ленивый, насмешливый голос издалека. — Боится, что я разбойник, и сторожит меня строже, чем казённое добро. Так что, увы, приходится просить милую Сяо Юэ помочь разобраться: действительно ли я разбойник?
Мэн Цзыюэ вернула меч кузнецу Ло и сказала:
— Отличная работа. Делай такие же — сколько сможешь. Пока хватит.
Когда кузнец ушёл, она обернулась и увидела молодого господина в чёрном, сопровождаемого слугой. Он неторопливо подходил к ней.
Ему было лет восемнадцать–девятнадцать. Кожа — белая, но с лёгким здоровым загаром. Высокий и стройный, в чёрном одеянии, с чёрным веером, украшенным золотыми брызгами. Брови — чёткие, чуть приподнятые к вискам. Глаза — чёрные, яркие, ресницы — не очень длинные, но густые и тёмные. Нос — прямой и высокий, губы — тонкие.
Хотя в народе говорят: «тонкие губы — к холодному сердцу», в целом он был очень красив.
Юй Шичэн пояснил рядом:
— Сяо Юэ, это и есть господин Ло.
У господина Ло были длинные ноги — прямо как у цапли. Он сделал несколько шагов и оказался перед ней. Резко захлопнув веер, он спокойно произнёс:
— Милочка Сяо Юэ, я приехал к своей дальней тётке, а в горах Цифэн меня приняли за разбойника и допрашивали полдня. Еле-еле попал в деревню — и снова меня считают бандитом! Неужели я так похож на разбойника? Или, может, знаменитые жестокие головорезы теперь все такие же элегантные и благородные, как я?
Мэн Цзыюэ внимательно осмотрела его. «Элегантность» — ещё куда ни шло, но «благородство» вызывало сомнения.
Однако на лице она ничего не показала и лишь мягко улыбнулась:
— Прошу прощения, господин Ло. Вы, вероятно, слышали, что прошлой ночью в деревню напали разбойники. Староста Юй вынужден быть осторожным ради безопасности всех жителей. Надеюсь, вы поймёте. Но уверяю вас: вы точно не из их числа.
Господин Ло уже собирался спросить, откуда она так уверена, но Мэн Цзыюэ продолжила:
— Вам лучше поговорить с Юй Шичэном — он из этой деревни. Он вам всё расскажет о старухе Ло. А мне пора.
С этими словами она кивнула Юй Шичэну и направилась прочь — ей нужно было проверить, как продвигается изготовление хлопушек у одной семьи в деревне.
Господин Ло смотрел ей вслед. Она шла легко, будто ивовый прут, край юбки слегка колыхался, а у ног распускались нежные цветы лотоса — вся её походка излучала особую, неуловимую прелесть. Сердце его дрогнуло, и он невольно окликнул:
— Сяо Юэ! Откуда ты знаешь, что я не разбойник? А если я и правда из их числа?
Мэн Цзыюэ обернулась, и в её глазах мелькнула озорная искорка:
— Разве разбойники пользуются амброй? Я, признаться, впервые слышу о таком. Раз так, Юй Шичэн, немедленно схватите этого разбойника по имени Ло и либо изгоните, либо казните — как сочтёте нужным.
На этот раз она ушла, не оглядываясь. Но про себя подумала: «Амбра? Опять амбра? За утро уже второй раз… Неужели это совпадение?»
Услышав это, господин Ло поднёс свой чёрный веер с золотом к носу, понюхал — и не спешил опускать. Взгляд его упал на её удаляющуюся фигуру, и он пробормотал сквозь зубы:
— …Чародейка… Да ещё и озорница…
Он продолжал ворчать про себя, пытаясь прогнать странное чувство, которое никак не удавалось заглушить. Но тут Юй Шичэн кашлянул и серьёзно сказал:
— Господин Ло, прошу вас!
— Что такое? — тот очнулся.
— Раз вы разбойник, мне придётся вас арестовать и передать на суд. Возможно, даже казнят.
— … — Господин Ло скрипнул зубами, но вместо злости рассмеялся. Его белоснежные зубы сверкнули на солнце. — Я — Ло Ци! И вовсе не разбойник!
— Ха-ха! — Юй Шичэн не удержался и расхохотался. — Признаюсь, я никогда не слышал вашего знаменитого имени, господин Ло. Но раз вы можете позволить себе амбру, пойду найду старосту… Хе-хе!
— … — Ло Ци был вне себя от досады. «Вот чародейка! — думал он. — Даже самых честных деревенских научила подшучивать! Нехорошо это…»
Его слуга, молчаливый и суровый юноша, до этого не проронивший ни слова, теперь, убедившись, что вокруг никого нет, почтительно доложил:
— Господин, остатки банды с горы Угун узнали, что их главарь и заместитель погибли в деревне Цифэн, а вся банда уничтожена. Они пришли в ярость и клянутся отомстить за братьев, угрожая стереть Цифэн с лица земли. Скоро они соберут силы и двинутся сюда.
Ло Ци лениво усмехнулся:
— Жаба зевает — думает, что может проглотить луну! С такой девушкой, как Сяо Юэ, в деревне Цифэн, они ещё думают, что всё по-прежнему зависит от них?
Слуга, угадывая настроение хозяина, осторожно спросил:
— Господин, может, предупредим жителей?
— Предупреждать? — Ло Ци бросил на него недовольный взгляд. — Разве ты не слышал? Меня же объявили разбойником! Неужели я должен предавать своих?
— … — Слуга был ошеломлён. «Разбойником назвали — так он и поверил! — думал он. — Даже „предавать своих“ выдумал…»
…
Логово разбойников на горе Угун находилось всего в тридцати с лишним ли от гор Цифэн. На коне туда можно было добраться меньше чем за полчаса.
Но прошлой ночью Мэн Цзыюэ, не зная точного числа бандитов, боялась, что кто-то ускользнёт и приведёт подкрепление. Поэтому она заранее пересчитала головы и старалась не выпустить ни одного живого.
Поэтому разбойники ничего не знали, пока петухи не пропели в третий раз, а главарь так и не вернулся. Тогда они заподозрили беду, послали лазутчика, и, узнав правду, пришли в бешенство. Все кричали, что надо уничтожить Цифэн.
Но главарь и заместитель мертвы, а третий главарь отсутствовал. Без вожака бандиты метались, громко ругались, но не могли договориться. В конце концов, выбрали двоих, кто хоть как-то пользовался авторитетом, хотя и не мог полностью подчинить остальных. После долгих споров решили: кто убьёт Мэн Цзыюэ, тот и станет новым главарём.
Оба претендента жаждали славы — победа в первом же сражении даст им власть. Чтобы гарантировать успех, они переманили к себе несколько мелких банд и собрали почти сотню человек.
Вооружившись, они сели на коней и двинулись к деревне Цифэн большим отрядом.
Едва вечерние сумерки начали сгущаться, молодые люди, дежурившие на горах Цифэн, заметили вдали клубы пыли и поднятую конницей муть. Они немедленно послали всадника с докладом в деревню.
Мэн Цзыюэ была рада, что разбойники пришли поздно — у неё хватило времени подготовиться. Она велела старосте увести всех, кто не способен сражаться — стариков, детей и женщин — в задние горы. Там, в глухом лесу, их будет трудно найти.
К сожалению, оружия по-прежнему не хватало. Зато ловушек, западней и ям с кольями было вдоволь, как и хлопушек, камней, а также заострённых бамбуковых шестов.
Но беспокоило другое: жители деревни не знали воинского дела и не имели опыта сражений. У них была только отвага, но как они поведут себя в бою? Если все начнут паниковать и не станут слушать команды, это только усугубит положение.
Значит, нужно поднять боевой дух — дать им немного «духовной пищи». Ведь в бою главное — это мораль, именно она решает исход сражения. Обратившись к Юй Шичэну и другим, она сказала:
— Не бойтесь…
http://bllate.org/book/9258/841905
Готово:
