Мэн Цзыюэ была одета в простое длинное платье. Её черты лица — изысканны и нежны, плечи узкие, талия тонкая. Она неторопливо подошла, кротко опустила глаза и встала рядом с принцессой, не проронив ни слова.
Юань Чаому тоже сидел за пиршественным столом, развлекая принцессу. Он думал о том, что скоро станет зятем императорской семьи и будет иметь при этом ещё двух прекрасных наложниц. Жизнь казалась ему безупречной, и радость так и переливалась на лице. Даже боль в паху, всё ещё дававшая о себе знать, была забыта.
Заметив, что Мэн Цзыюэ молчит и не спешит помогать принцессе с едой, он нахмурился. Во-первых, он боялся, что она снова рассердит принцессу, а та в гневе устроит скандал, из-за которого его матери будет трудно сохранить лицо. Во-вторых, он считал, что Цзыюэ — всего лишь наложница и рано или поздно всё равно должна будет служить принцессе; чем раньше она научится угождать своей госпоже, тем лучше для неё самой. В-третьих, он хотел продемонстрировать свою власть перед принцессой: ведь до сих пор он всегда был в подчинении у неё. Принцесса обладала огромным влиянием, и он ничего не мог с этим поделать, но вот Цзыюэ — другое дело! Её он вполне мог поставить на место прилюдно. Пусть он и питал к ней некоторую привязанность, но ласкать её можно было лишь наедине, а не перед всеми. К тому же принцесса только что простила его и даже великодушно согласилась помочь ему обзавестись наложницами. В ответ он обязан был поддерживать её достоинство.
Что значило для него унизить Цзыюэ? Если это сделает принцессу счастливой, он готов был пойти на ещё более жестокие поступки — особенно сейчас, когда все смотрят. В этот момент он совершенно забыл, что Мэн Цзыюэ спасла ему жизнь. Для него она стала просто одной из тех женщин, которыми можно пожертвовать ради благоволения принцессы.
Он нахмурился и строго прикрикнул:
— Цзыюэ! Почему ты всё ещё такая застенчивая и неловкая? Это же неприлично! Немедленно помоги принцессе с трапезой!
Фэй Хуанься, увидев, как Юань Чаому публично лишает Цзыюэ достоинства, внутренне возликовала и тут же воспользовалась случаем, чтобы добить соперницу:
— Юань Лан, разве она годится для такого общества? Такая ничтожная и низкородная… Лучше бы ты её куда подальше отправил!
Госпожа Шэнь тут же подхватила:
— Принцесса совершенно права! Я всегда считала, что эта девица слишком низкого происхождения, недостойна быть здесь и даже смотреть на неё противно.
Юань Чаому колебался, глядя на Мэн Цзыюэ с нежностью в глазах. Он лишь хотел показать своё превосходство перед жёнами и наложницами, но совсем не собирался избавляться от Цзыюэ. Да и принцесса не знала, что именно Цзыюэ может вылечить его от яда.
Не дождавшись ответа, Фэй Хуанься впала в ещё большую ревность. Её взгляд стал ледяным, а голос — пронзительным:
— Что? Жалко стало? Да что в этой мерзавке хорошего?
Юань Чаому ещё не успел ответить, как Мэн Цзыюэ, чьи глаза вспыхнули холодным огнём, резко схватила стоявшую на столе похлёбку из морского гребешка и трепангов и вылила её прямо на голову принцессы. Она терпеть не могла, когда её называли «мерзавкой», и уже предупреждала Фэй Хуанься об этом. Раз принцесса забыла — теперь сама виновата.
Произошло нечто совершенно неожиданное. Все гости, которые до этого сидели с натянутыми улыбками, словно окаменели. Никто не ожидал, что тихая и послушная Цзыюэ способна на такой поступок.
— А-а-а! — завопила Фэй Хуанься, покрытая горячим супом. — Я убью тебя!
И неудивительно: похлёбку только что подали, она ещё парила, и бульон был обжигающе горячим. Всё, куда попал бульон — лицо, волосы, шея — мгновенно покраснело, вздулось и блестело от жира. Густой слой пудры на лице начал пузыриться, образуя прозрачные волдыри.
Мэн Цзыюэ легко постучала по краю чаши, затем поднесла острый осколок фарфора к искалеченной, искажённой физиономии принцессы:
— Самая настоящая мерзавка — это ты! Ты даже за таким мужланом, похожим на евнуха, гоняешься! Слушай сюда: он мне и даром не нужен! Ты ему идеально подходишь, дура! Пусть тебе каждую ночь снятся пустые покои!
Затем она повернулась к Юань Чаому, чьё лицо почернело от стыда и ярости:
— Золотая обёртка на гнилой начинке! Пусть твои потомки веками будут евнухами!
Юань Чаому побледнел ещё больше — Цзыюэ вновь ударила точно в больное место, заставив его чувствовать и стыд, и ярость одновременно.
* * *
Тем временем во дворце Баоруйского принца Юй Цянье, не сомкнувший глаз всю ночь, получил секретное письмо от семьи Чжан ещё до завтрака. В нём говорилось, что семья Чжан согласна вернуть Мэн Цзыюэ невредимой, но великий генерал Чжан желает примириться с ним и приглашает на скромный обед в таверну «Цзюйсяньлоу».
Услышав название «Цзюйсяньлоу», Юй Цянье обрадовался возможности спасти Цзыюэ, но тут же насторожился: если он не ошибался, эта таверна принадлежала великому наставнику Дуну. Генерал Чжан и наставник Дун были заклятыми врагами — при встрече они обычно переходили сразу к оружию. Как же тогда генерал Чжан мог выбрать именно заведение своего злейшего недруга для примирительного ужина?
— Ваше высочество, неужели генерал Чжан вдруг переменился? Не кроется ли здесь какой-то подвох? — обеспокоенно спросили Фу Июнь и Фэн Иньхао.
Они тоже не понимали, что задумал генерал. Ведь вражда между кланами Чжан и Дун была общеизвестной. Они не только не пытались поддерживать хорошие отношения, но и в присутствии императора вели себя сдержанно лишь из уважения к трону. В остальных случаях их ссоры часто заканчивались драками. Эти два дома были словно враги с незапамятных времён, и мир между ними казался невозможным.
Юй Цянье элегантно щёлкнул пальцем по письму и спокойно произнёс:
— Когда нечто выходит за рамки обычного, в этом обязательно кроется хитрость. Но даже если «Цзюйсяньлоу» окажется логовом дракона или западнёй тигра, мне всё равно придётся туда отправиться.
— Ваше высочество, прошу вас, подумайте ещё раз!
Юй Цянье лёгкой улыбкой приподнял уголки губ. Его глубокие, тёмные глаза сияли, словно полированный нефрит, завораживая всех вокруг:
— Даже если у генерала Чжана три головы и шесть рук, и он превосходит меня в мастерстве, разве я могу оставить Цзыюэ одну? Мне нужно как можно скорее найти её, чтобы она не боялась. Остальное сейчас не имеет значения.
Раз хозяин так сказал, слуги и советники больше не осмеливались возражать. Их единственной задачей стало как можно тщательнее подготовить охрану для встречи в «Цзюйсяньлоу», чтобы в случае чего защитить принца.
Когда Юй Цянье явился на встречу, на нём было серебристо-белое парчовое одеяние, расшитое золотом, чёрные волосы, как тушь, были собраны в аккуратный узел, а на поясе висел нефритовый жетон с драконьим узором. Роскошная фиолетовая лисья мантия, отливающая маслянистым блеском, делала его вид поистине ослепительным. Даже служанки, прислуживающие в частных покоях, не могли отвести глаз, не говоря уже о людях из свиты генерала Чжана.
— Ха-ха! Девятый принц соблаговолил посетить старика! Это для меня великая честь! — громогласно воскликнул генерал Чжан. Его виски были посеребрены, но глаза сверкали живым огнём, а осанка всё ещё дышала боевой мощью прежних времён.
Юй Цянье мягко улыбнулся, и в его голосе звучала почти гипнотическая мягкость, будто вовсе не он ночью устроил кровавую баню в особняке семьи Чжан:
— Генерал Чжан — опора государства, человек, чьё значение невозможно переоценить. Разумеется, я найду время для встречи с вами, как бы занят ни был.
Оба сидели за столом, улыбаясь, словно давние друзья, и обошли огромную ширму с пейзажем гор и рек. Никто не спешил переходить к делу.
Покои на втором этаже были роскошно украшены, все предметы интерьера — изысканны и уникальны, а пиршество — богато и щедро, создавая ощущение домашнего уюта. Гости весело беседовали, избегая политических тем и выбирая для разговора лишь поэзию, цветы и романтические истории.
Лишь после третьего круга вина генерал Чжан заговорил искренне:
— Ваше высочество, насчёт той девушки вы сильно ошиблись в отношении нашей семьи. Старик был в полном неведении — всё это проделки моего никчёмного сына. Как только я узнал об этом, немедленно наказал его и привёз девушку сюда, чтобы вернуть вам в целости и сохранности.
С этими словами он хлопнул в ладоши. Дверь тихо открылась, и две служанки в зелёных одеждах ввели девушку, которая остановилась у ширмы.
Девушка скромно опустила голову. Её фигура была изящной, но соблазнительно округлой, на ней было простое платье, а в чёрных, до бёдер волосах торчала лишь одна серебряная шпилька. Ширма скрывала большую часть её лица, но знакомое платье, тонкая талия и длинные волосы не оставляли сомнений — это была Мэн Цзыюэ.
— Ваше высочество, среди нас одни грубые воины. Боюсь, мы напугаем эту хрупкую девушку. Пусть она лучше останется там. Если вы не доверяете мне, можете сами у неё спросить, — сказал генерал Чжан с искренней заботой, словно добрый старик, желающий только добра молодым.
Юй Цянье не отрывал взгляда от силуэта за ширмой и тихо спросил:
— Цзыюэ, с тобой всё в порядке?
Девушка слегка пнула ширму ногой в вышитой туфельке, явно выражая недовольство, и ответила звонким, милым голосом:
— Со мной совсем не всё в порядке! Почему ты так долго не находил меня?
Сердце Юй Цянье дрогнуло — это действительно был голос Цзыюэ. Он внешне оставался спокойным, но уже поднялся с места и направился к ширме, говоря с нежностью:
— Прости меня. Я искал не там и заставил тебя страдать. Сейчас я увезу тебя домой.
Фэн Иньхао и Мо Пяогао хотели последовать за ним, но он едва заметно покачал указательным пальцем, давая понять, что помощь не требуется.
Девушка снова пнула ширму и, всё так же опустив голову, упрямо молчала.
Юй Цянье не удержался от улыбки и тихо сказал:
— Почему ты не хочешь на меня посмотреть?
— Ваше высочество, берегитесь! — вдруг закричали Фэн Иньхао и Мо Пяогао и бросились к нему.
В тот же миг пол в комнате взорвался, ширма рухнула, и девушка, не удержавшись, начала падать. Она в ужасе закричала:
— А-а! Цянье, спаси меня!
Её голос был так похож на голос Цзыюэ, что Юй Цянье инстинктивно протянул руку и схватил её за запястье, спасая от падения. Одновременно он холодно приказал:
— Взять всех людей семьи Чжан!
Но в этот самый момент разноцветная змея толщиной с палец, быстрая как молния, впилась зубами в его изящный, словно выточенный из нефрита, палец.
— Ваше высочество! — побледнев, вскричал Фэн Иньхао и уже занёс меч, чтобы уничтожить змею, но принц слегка двинул запястьем, и яркое создание мгновенно превратилось в кровавую массу.
— А-а-а!.. А-а-а!.. — завопила девушка, когда обе её руки и ноги были отсечены одним движением. Её изуродованное тело корчилось в луже крови. Лицо, хоть и напоминало Цзыюэ на четверть или пятую часть, всё же было чужим. Неудивительно, что она всё время пряталась за ширмой.
— Убивайте! Убивайте их! — закричали снаружи.
В комнату ворвались не только люди Юй Цянье, но и элитные воины семьи Чжан, а также отряды великого наставника Дуна. Все они набросились на людей принца.
Генерал Чжан громко рассмеялся, его глаза сверкали злобой:
— Девятый принц! «Цзюйсяньлоу» станет твоей могилой! Я и не надеялся, что ты окажешься таким сентиментальным глупцом! Зная, что здесь ловушка, ты всё равно потянулся за ней? Ха-ха! Небеса сами помогают мне!
Девятый принц с детства был камнем преткновения для шестого принца, и семья Чжан много раз пыталась убить его, но ни разу не преуспела. Теперь же всё получилось так легко, что генерал не мог сдержать радости.
Юй Цянье оставался невозмутимым. Его присутствие было величественным и внушало трепет. Голос его прозвучал ледяным, будто наступила зима:
— Генерал Чжан, вы, кажется, слишком рано обрадовались. Думаете, этого достаточно, чтобы одолеть меня?
— Ха-ха! — раздался ещё один злорадный смех снаружи. — Девятый принц! Мои лучшие воины почти все здесь, да ещё и элита генерала Чжана! Неужели мы не сможем положить конец твоей жизни?
Это был голос великого наставника Дуна.
Юй Цянье прищурился, легко взмахнул рукой и убил нескольких нападавших. Крики боли разнеслись по комнате, и воздух наполнился густым запахом крови. Его губы едва шевельнулись, но каждое слово звучало как приговор:
— Что ж, раз вы сами явились сюда, мне не придётся охотиться за вами поодиночке. Щедро исполню ваше желание — отправлю вас вместе в загробный мир. Пусть даже заклятые враги станут товарищами по дороге в ад.
http://bllate.org/book/9258/841887
Готово:
