— Она идёт, скорее…
В тот же миг Мэн Цзыюэ, ухватившись за шёлковую ткань, как за канат качелей, уже перелетела к Фэй Хуанься. В уголке её губ, сжимавших кинжал, играла ледяная усмешка — словно зимний цветок на самой верхушке ветви. Посреди испуганных вскриков служанок и евнухов она легко приземлилась.
Её ступни ещё не коснулись земли, как правая рука резко взмахнула — «двадцать лян» разрезали шёлковую ткань пополам.
Всё произошло в одно мгновение. Не колеблясь ни секунды, она метнула отрез ткани прямо на Фэй Хуанься и резко дёрнула к себе. Эта серия движений была исполнена без малейшего сбоя — плавно, слаженно, будто повторялась миллион раз.
— А-а-а! — закричала принцесса, судорожно пытаясь вырваться из петли на шее, но, споткнувшись и пошатнувшись, всё же рухнула прямо в объятия Мэн Цзыюэ. Стража и прислуга бросились на помощь, но опоздали — принцессу уже захватили в заложницы. Все хором завопили:
— Отпусти принцессу! Отпусти принцессу!
«Принцесса в руках — значит, всё под контролем».
Мэн Цзыюэ, совершенно спокойная, приставила ледяной, сверкающий клинок к горлу Фэй Хуанься и насмешливо бросила оцепеневшим от ужаса стражникам и нянькам:
— Ну что, идите сюда! Давайте сыграем по-крупному: кто сделает хоть шаг вперёд — получит порез. Кто осмелится?
Лица окружающих побелели, все переглядывались. Несколько человек уже готовы были броситься вперёд, чтобы спасти принцессу, но та, вместо того чтобы умолять о пощаде, продолжала надменно кричать:
— Немедленно отпусти меня! Я прикажу казнить тебя и всех твоих до девятого колена! Я лично убью тебя!
— А-а-а! — её крик внезапно оборвался, будто его перерезали ножницами.
Мэн Цзыюэ медленно водила остриём кинжала по щеке принцессы и беззаботно проговорила:
— Ещё раз пикнешь — и я изуродую твоё личико. Станешь самой уродливой принцессой в истории. Не веришь? Проверь.
Эта угроза подействовала лучше смерти. Фэй Хуанься мгновенно сомкнула губы и больше не издавала ни звука.
— Пошли. Веди меня наружу, — скомандовала Мэн Цзыюэ, чувствуя, что принцесса успокоилась. При этом она приставила кинжал к её шее и повела вперёд, одновременно обдумывая: «На этот раз я окончательно рассорилась с Фэй Хуанься. Убивать её нельзя… Но если отпущу — она точно не простит. Надо придумать, как напугать эту женщину так, чтобы она сама не осмелилась мстить».
На улице по-прежнему стоял лютый холод. Ледяной ветер трепал их длинные чёрные волосы и развевал одежду. Фэй Хуанься шла впереди, Мэн Цзыюэ — рядом, не переставая следить за окрестностями.
Стража и прислуга плотной толпой следовали за ними, умоляя отпустить принцессу и сдаться, но никто не решался сделать резкое движение — все боялись за жизнь заложницы.
Проходя мимо большого дерева, Мэн Цзыюэ незаметно отломила кусочек коры. Затем она зажала его в кулаке и сунула прямо в рот Фэй Хуанься.
— Проглоти.
— М-м-м!.. Что это за гадость?! — возмутилась принцесса. Она не была глупа — вдруг это яд?
«Чёрт возьми, раз не хочешь добром — получи по-плохому!» — глаза Мэн Цзыюэ вспыхнули гневом. Сжав кулак, она со всей силы ударила принцессу в живот.
— А-а! Больно! — закричала Фэй Хуанься, согнувшись пополам и широко раскрыв рот от боли. В ту же секунду Мэн Цзыюэ втолкнула кусок коры ей в горло остриём кинжала. Испугавшись пореза, принцесса замерла и покорно позволила себя «вылечить».
— Ты… ты, мерзкая ведьма! Что ты мне дала?! — задыхаясь, прохрипела она, как только кинжал убрали, и начала судорожно кашлять, пытаясь избавиться от комка в горле.
Мэн Цзыюэ бросила на неё холодный взгляд:
— «Порошок „Кишки наизнанку, лицо в язвах“».
— А-а?.. Что это за чудовищное название? — Принцесса почувствовала дурное предчувствие: «кишки», «язвы»… звучит ужасно.
Мэн Цзыюэ, не отрывая взгляда от окрестностей, небрежно пояснила:
— Это яд, который сначала продырявит тебе кишки, потом живот начнёт гнить, а лицо покроется жёлтыми гнойниками и превратится в маску ужаса.
Фэй Хуанься сначала побледнела от страха, но потом фыркнула:
— Врёшь! Откуда у тебя такой страшный яд? Говоришь, как в сказке!
— Не веришь — твоё дело. Мне-то что? Не я же его ела.
Но в этот самый момент лицо принцессы начало чесаться. Сначала она терпела, но зуд быстро стал невыносимым — будто тысячи муравьёв ползали под кожей. Наконец, она не выдержала:
— Лицо чешется! Можно почесать? Ты же не зарежешь меня?
Мэн Цзыюэ холодно взглянула на неё:
— Не чеши. Чем больше чешешь — тем быстрее всё сгниёт. Это уже начало действия яда.
— А-а! — Фэй Хуанься побледнела. Она потянулась к лицу, но как только коснулась кожи — зуд усилился. Страдая, она всё же боялась чесать: ведь она — самая красивая принцесса Иньского государства! Если станет уродиной, как сможет дальше держать голову выше других принцесс? И главное — как тогда понравиться Юань Чаому?
Она хотела приказать Мэн Цзыюэ немедленно прекратить издевательства, но вспомнила, как та без церемоний ударила её и приставила кинжал к горлу. Перед ней явно не та, кого можно запугать титулом. «Лучше быстрее вернуться во дворец и вызвать лекарей!» — подумала принцесса с отчаянием. А мысль, что всё это унизительное унижение устроила именно Мэн Цзыюэ, разжигала в ней лютую ненависть.
Сжав челюсти, она процедила сквозь зубы:
— Мэн Цзыюэ, отпусти меня! Ты всё равно не сбежишь.
— А если не получится — умрём вместе. За компанию с принцессой даже простолюдину выгодно умирать, — парировала Мэн Цзыюэ.
Фэй Хуанься замолчала. Теперь и шея, и тело тоже зачесались. Хотя она и сомневалась, но решилась:
— Ладно! Я отпущу тебя и даже не прикажу казнить. Только дай мне противоядие!
Мэн Цзыюэ тихонько рассмеялась:
— Ты думаешь, я ребёнок? Отпустишь меня сейчас, а потом сразу поймаешь обратно. Делай со мной что хочешь — так ведь?
Заметив, как взгляд принцессы блуждает, она добавила ледяным тоном:
— Не надейся на лекарей. Это мой особый яд. Готовься к тому, что скоро превратишься в уродину с гниющими кишками.
Слово «уродина» ударило принцессу, как нож. Ведь ради красоты она и старалась понравиться Юань Чаому!
— Без противоядия зуд не прекратится, — продолжала Мэн Цзыюэ. — Лицо будет чесаться, пока не начнёт гнить и течь гноем. А потом живот заболит так, будто кишки медленно разъедает изнутри. Дальше, думаю, объяснять не надо.
Фэй Хуанься уже не могла терпеть. Она начала чесать лицо ногтями и в панике закричала:
— Где противоядие?! Быстро дай!
Мэн Цзыюэ, заметив, что они почти у ворот двора, улыбнулась:
— Противоядие ещё не готово. Раз в три дня — и через полмесяца всё пройдёт.
Принцесса, не в силах терпеть зуд, решила согласиться. Втайне она уже планировала: как только вернётся во дворец и лекари вылечат её — немедленно схватить Мэн Цзыюэ и подвергнуть самым мучительным пыткам, а потом растерзать и превратить в прах, чтобы отомстить за сегодняшнее унижение.
Но все лекари, которых она срочно созвала, оказались бессильны. Сначала они уверенно заявили, что это просто порошок, вызывающий зуд, — достаточно умыться и намазать мазью. Однако после нескольких тазов воды и всех самых дорогих мазей зуд не только не прошёл, но и распространился по всему телу.
Фэй Хуанься была вне себя от ярости. Её прекрасное лицо покрылось красными точками от расчёсов, она стыдилась показаться кому-либо, но зуд становился всё мучительнее. После того как все лекари в страхе упали на колени перед ней, она наконец поверила: «Порошок „Кишки наизнанку, лицо в язвах“» — действительно особый яд Мэн Цзыюэ!
Однако и сама Мэн Цзыюэ оказалась не в лучшей ситуации.
Выбравшись от Фэй Хуанься, она не пошла ни в лавку семьи Лян, ни в храм Баймасы. Спокойно направившись в аптеку, она отлично понимала: принцесса наверняка послала за ней шпионов. «Раз уж всё равно нужно купить травы, пусть думают, что я готовлю противоядие», — подумала она.
Только она вышла из аптеки, как рядом остановилась обычная повозка. Окно приоткрылось, и в нём показалось лицо Ран Дакэ. За его спиной весело улыбался Чжан Яо и радостно помахал ей:
— Сяо Юэ!
Мэн Цзыюэ заметила, как в глазах Ран Дакэ отчаянно мелькают слёзы и он лихорадочно моргает ей. Она подняла голову и удивлённо спросила:
— Дакэ, старший брат Чжан, вы чего?
Чжан Яо широко улыбнулся:
— Сяо Юэ, какое совпадение! Мы с младшим братом Раном как раз едем ко мне домой. Если не хочешь — не езжай, конечно. Куда ты направляешься? Подвезём.
Мэн Цзыюэ внимательно посмотрела на Дакэ и заметила, что тот молчит. Она немного подумала и медленно направилась к повозке:
— Тогда не откажусь от подмоги, старший брат Чжан.
Только она забралась внутрь, как увидела связанного и загнанного Ран Сяокэ: ему заткнули рот, а на горле держит нож — уже есть несколько кровавых царапин. Лицо мальчика мокро от слёз. Ран Дакэ смотрел на неё с болью и виной. Она хотела что-то сказать, но прямо в лицо ей бросили облако порошка…
…
— Ха-ха! Чжан-дай, ты сегодня молодец! Брат твой этого не забудет, — донёсся голос Юань Чаоая.
— Сделал, как просили. Эта женщина чертовски осторожна. Утром я её звал — не пошла. Если бы не поймали братьев Лян, она бы и сейчас не села в повозку, — ответил Чжан Яо.
Мэн Цзыюэ медленно приходила в себя и услышала этот разговор. Голоса были совсем рядом. Она не открывала глаз, чувствуя, что руки и ноги крепко связаны.
— Юань-дай, что теперь будем делать? Убьём её или продадим? Хотя… такая красотка — жалко убивать, — сказал Чжан Яо.
— Да уж, — вздохнул Юань Чаоай. — Но матушка строго приказала убрать её как можно скорее. Боится, что дело затянется, и тогда брату не помочь. А это вопрос моей дальнейшей жизни — нельзя рисковать из-за такой мелочи.
Остальные не унимались, подначивая его:
— Да чего думать! Нас тут четверо-пятеро. Пусть повеселит нас сначала! Потом уж и решим, живой ей быть или нет.
— Верно! Такая идея — и себе удовольствие, и проблему решим! — поддержал другой.
Мэн Цзыюэ стиснула зубы от ярости, но не шевелилась. По голосам было ясно: их минимум четверо. Если бы удалось освободить руки — можно было бы дать отпор. А так… она словно рыба на разделочной доске, обречённая на растерзание.
Юань Чаоай колебался. Красота Мэн Цзыюэ его манила, но он уже попадался ей раньше. А Шэнь Юэсян не раз и не два внушала ему: «Убей эту девку — иначе твой брат пропал».
Это решало всё. Но товарищи не унимались:
— Да чего сомневаться! Нас столько — она никуда не денется! Даже если выживет после всех нас — всё равно умрёт. Такую красотку грех не испробовать!
http://bllate.org/book/9258/841870
Готово:
