Чунъянь побледнела и, пошатываясь, бросилась к ложу Юань Чаому. Намеренно потеряв равновесие, она толкнула Мэн Цзыюэ в сторону и, захлёбываясь слезами, прошептала:
— Первый молодой господин… Сяо Тао по дороге вырвалась из рук служанок, ударилась головой о большой камень — мозги разлетелись, и она тут же испустила дух… Ууу… Как мерзко, как страшно!
В тот самый миг раздался резкий звук — Юань Куй распахнул занавеску и шагнул в покои. За его спиной у двери, съёжившись от страха, столпились Ся Юй и прочая прислуга. Он мрачно и пронзительно взглянул на Чунъянь и гневно прикрикнул:
— Вон отсюда! Совсем распустилась! Кто дал тебе право тревожить покой молодого господина?
— Да… Герцог, — дрожащим голосом пробормотала Чунъянь. Вся дрожа, она глубоко поклонилась и начала пятиться к выходу.
Мэн Цзыюэ незаметно бросила взгляд на лицо Юань Куя, затянутое грозовыми тучами, и уже собиралась последовать за Чунъянь, но он вдруг окликнул её:
— Мэн Цзыюэ, Сяо Тао мертва. Неважно, покончила ли она с собой из страха перед наказанием, решила ли искупить вину или умерла от стыда, считая себя оклеветанной — теперь твои слова невозможно подтвердить. Что ты ещё можешь сказать?
Хотя Юань Куй и приказал арестовать Сяо Тао для допроса, он до конца не верил Мэн Цзыюэ — лишь наполовину.
Ему даже страшно становилось думать: если слова Цзыюэ правдивы, то болезнь Чаому, длящаяся уже шесть лет, вовсе не случайность, а дело чьих-то рук. Но кто же это? И зачем причинять вред Чаому?
— Сяо Тао — всего лишь козёл отпущения. Настоящий убийца до сих пор на свободе, — Мэн Цзыюэ подняла глаза и прямо посмотрела на Юань Куя. Её голос звучал мягко, но слова были твёрдыми, как сталь: — Я сказала всё, что хотела. Герцог может верить мне или нет — у меня совесть чиста. И…
Юань Куй уставился на её брови, тонкие, как лёгкий дым, и на глаза, ясные, словно весенняя вода. Сам того не замечая, он понизил голос:
— И что?
Цзыюэ чуть приподняла уголки губ, обронив едва уловимую насмешливую улыбку, и опустила ресницы:
— Сегодня я получила настоящее просвещение. В этом огромном герцогском доме пять-шесть здоровенных служанок не смогли удержать одну хрупкую девушку. Или, может быть… Сяо Тао была настоящей богатыршей?
Дыхание Юань Куя перехватило. Его лицо мгновенно стало ледяным. Конечно, именно такой и была истинная натура Цзыюэ, но Юань Куй и остальные привыкли видеть в ней безвольную, мягкую, как пирожок, девочку. А теперь эта безобидная булочка внезапно превратилась в колючего ежа, и её слова, поведение — всё стало совершенно иным. Кому бы такое понравилось?
Он даже почувствовал странную иллюзию: будто перед ним стоит вовсе не та девушка, которую он когда-то привёз в дом.
Но факты говорили обратное: кроме характера, Цзыюэ осталась прежней. Просто раньше она была жемчужиной, покрытой плотным слоем пыли, а теперь эту пыль немного смахнули — и жемчужина засияла.
Юань Куй был крайне смущён. Долго и пристально он смотрел на Цзыюэ, прежде чем отвести взгляд.
Затем он начал размышлять про себя: намёк Цзыюэ означает, что смерть Сяо Тао не так проста, как кажется на первый взгляд, и за этим скрывается нечто большее! При внимательном рассмотрении её доводы действительно имеют смысл… Но если это так, значит, убийца уже протянул руку внутрь самого дома?
Юань Чаому тоже задумался над словами Цзыюэ, но его здоровье и без того было слабым, и он не выдержал умственного напряжения. Вскоре он стал клевать носом.
— Отец, слова Цзыюэ очень разумны… Сяо Тао… — прошептал он, но длинные ресницы уже сомкнулись, и он потерял сознание.
Увидев, что сыну стало хуже, Юань Куй не осмелился больше тревожить его покой. Он немедленно вышел из комнаты, решив, что дело со Сяо Тао нельзя оставлять без внимания — необходимо провести тщательное расследование.
Однако он вспомнил слова Цзыюэ: тот, кто желает зла Чаому, только и ждёт, чтобы Цзыюэ ушла подальше от сына. Лицо Юань Куя потемнело, он долго колебался, но в конце концов приказал:
— Ты останешься здесь и будешь присматривать за Чаому. Если что-то случится — немедленно доложишь госпоже. И знай: если с Чаому что-нибудь стрясётся, я лично спрошу с тебя!
«Спрошу с меня?! Да пошёл ты! — мысленно возмутилась Цзыюэ, глядя вслед Юань Кую. — Неужели я богиня, чтобы отвечать за жизнь твоего сына?!» Однако, встретившись взглядом с Чунъянь и Ся Юй, полным зависти и злобы, она вдруг почувствовала холодок на затылке и ощутила, что вот-вот влипнет в серьёзную передрягу…
* * *
Во дворце Шэнь Юэминь.
Юань Куй принял от служанки чашку чая, сделал несколько глотков и поставил её на блестящий лакированный столик.
— Жена, раз Сяо Тао уже мертва, дело становится запутанным. Пусть даже мы не знаем, правду ли говорит Мэн Цзыюэ, пока будем считать её слова достоверными. В конце концов, от неё зависит выздоровление Чаому, так что пусть уж ухаживает за ним.
Шэнь Юэминь всё это время лично занималась делом Сяо Тао и была вне себя от ярости — даже в бешенстве.
Она была замужем за Юань Кую уже много лет и родила ему сына и дочь.
Хотя Юань Куй и был ветреным мужчиной, любившим развлекаться с женщинами, до свадьбы он не оставил ни одного ребёнка от служанок или наложниц, чтобы не унизить свою будущую супругу. Он строго следовал правилам знатных семей: позволил наложницам рожать детей только после того, как законная жена родила первенца. Поэтому оба его ребёнка были законнорождёнными.
Позже у неё больше не было детей, и она вложила все свои надежды в Юань Чаому.
С детства Чаому был образцовым сыном: красив, талантлив, учился прилежно, и уже в юном возрасте прославился своим дарованием, принеся Шэнь Юэминь немало почестей. Поэтому она гордилась им и ценила выше жизни, готова была отдать ему всё лучшее на свете.
Именно поэтому, услышав от Цзыюэ, что кто-то хочет навредить Чаому, Шэнь Юэминь поверила ей на семьдесят–восемьдесят процентов — иначе бы она не стала лично вникать в дело Сяо Тао.
Ещё одна причина её доверия заключалась в том, что в Иньской империи действовала система наследования титулов: старший сын от главной жены должен был унаследовать титул герцога Сюаньаня. Если бы с Чаому что-то случилось, титул перешёл бы к другому сыну Юань Куя.
У неё был только один сын, но у герцога их было несколько.
Давно уже Шэнь Юэминь подозревала, что болезнь Чаому не проста, но ей не хватало доказательств и улик. Сяо Тао казалась той самой ниточкой, за которую можно было потянуть, чтобы выйти на заговорщиков. Но, увы, Сяо Тао разбилась насмерть.
То, что и сам герцог поверил словам Цзыюэ, обрадовало Шэнь Юэминь: с его вмешательством правда скоро всплывёт.
Однако по поводу того, чтобы Цзыюэ ухаживала за сыном, она всё же возражала:
— Герцог, характер Мэн Цзыюэ сильно изменился. Мне кажется, с ней что-то не так. Кроме того, через несколько дней состоится день рождения тестя, и мы должны устроить пышный банкет. Родственники и знатные гости будут приезжать со всех сторон. Если они увидят, что у Чаому такая невеста, разве это не ударит по нашему с тобой лицу?
Юань Куй задумался и сказал:
— Так чего же ты хочешь? Продолжать скрывать?
Глаза Шэнь Юэминь сузились. Она провела ухоженной рукой по виску и холодно ответила:
— Герцог, о чём ты? Какое скрывать? Мы привели Цзыюэ лишь ради обряда отгона беды, чтобы спасти жизнь Чаому. Пока он не выздоровеет и всё ещё нуждается в ней, будем с ней вежливы. Но считать её настоящей невесткой? Простите, я на это не способна.
Она откровенно высказала свои мысли:
— Хотя в Цзыюане и случился пожар, но, к счастью, три комнаты уцелели. В эти дни к нам приедут дальние родственники, так что пусть Цзыюэ пока поживёт там. Это поможет избежать сплетен. После дня рождения тестя она снова сможет вернуться к Чаому.
Юань Куй подумал и кивнул:
— Пусть будет так! Только на этот раз надо особенно присматривать за Цзыюанем. Если Цзыюэ вдруг умрёт, даже с моим состоянием будет трудно найти другого лекарственного человека для спасения Чаому.
— Это… — Шэнь Юэминь на миг растерялась, будто ей только сейчас напомнили, насколько важна Цзыюэ для сына.
Но Юань Куй уже поднялся и, направляясь к выходу, сказал:
— Дело с Цзыюэ я оставляю тебе. Вчера вечером я обещал провести время с Юньмань, но из-за пожара в Цзыюане не смог. Сегодня, если не пойду, она устроит целый спектакль…
Не договорив, он вышел из комнаты и быстро удалился.
Шэнь Юэминь невольно подошла к двери и смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду. Её глаза наполнились слезами, а тщательно накрашенное лицо исказилось от ревности и злобы. Белые пальцы судорожно сжали шёлковый платок, почти разорвав его.
Рядом стояла няня Чжан, сочувственно глядя на госпожу, но долго молчала, не зная, что сказать.
Через некоторое время Шэнь Юэминь вернулась в комнату, резко смахнула всё со стола — чашки с чаем полетели на пол с громким звоном — и слёзы потекли по её щекам.
Она запрокинула голову, стиснула зубы и приказала:
— Няня Чжан, передай моё распоряжение: пусть Мэн Цзыюэ соберёт вещи и переедет в Цзыюань. И обязательно предупреди всю прислугу: кто осмелится болтать лишнее — бить насмерть!
— Хорошо, госпожа, сейчас сделаю, — ответила няня Чжан.
…
В двадцать седьмом году эпохи Циньфэн, двадцать девятого числа девятого месяца, столица Иньской империи была особенно оживлённой. В переулке Уи, в Резиденции Герцога Сюаньаня, царило праздничное настроение.
Сегодня исполнялось шестьдесят пять лет старому герцогу Юань Цзюмо, и небеса благоволили: яркое осеннее солнце светило в безоблачном небе.
Величественный и роскошный герцогский дом был украшен со всей пышностью. У главных ворот сновали кареты, а знатные гости прибывали один за другим, чтобы поздравить старого герцога.
Юань Куй вместе со вторым сыном Юань Чаоаем и третьим сыном Юань Чаоранем встречал гостей у входа.
Шэнь Юэминь с дочерью Юань Чаосюэ и двумя младшими сводными сёстрами Чаосюэ принимала дам из знатных семей, не имея ни минуты отдыха.
Юань Чаосюэ унаследовала красоту матери: кожа белоснежная, глаза ясные, зубы ровные. В шестнадцать лет она уже расцвела, словно цветок, а лёгкое платье цвета воды подчёркивало её изящную фигуру и грацию. Незадолго до этого она с младшими сёстрами сходила в храм помолиться за деда и брата Чаому и только недавно вернулась, поэтому помогала матери с подготовкой к банкету.
Настроение Шэнь Юэминь в эти дни было особенно хорошим — точнее, последние два дня. Говорят, радость придаёт сил. Болезнь Чаому явно пошла на убыль: ещё вчера он смог встать с постели и ходить. Как же ей не радоваться?
После того как все гости поздравили старого герцога, в доме начались пиршества, музыка и танцы, звучал смех и веселье.
Служанки с позолоченными подносами сновали по галереям, подавая изысканные блюда и вина гостям. За столами звенели чаши, играли музыкальные инструменты, пели девушки — атмосфера была оживлённой и радостной.
Среди шелеста шёлков и аромата духов, в жару пира, один чиновник, уже подвыпивший, спросил стоявшего рядом министра по делам чиновников:
— Министр Лю, разве вы не говорили, что сегодня Девятый принц придёт поздравить старого герцога? Почему его до сих пор не видно?
Его слова вызвали оживление среди гостей, многие из которых были близки с министром Лю:
— Да, и я слышал от вас об этом. Где же его светлость?
— Ох, старый герцог и вправду пользуется большим уважением, если даже Девятый принц удостоил его своим присутствием! Какая честь!
Министр Лю поклонился собравшимся. Внутренне довольный, но внешне спокойный, он ответил:
— Уважаемые коллеги, вы не знаете: его светлость Девятый принц уже давно здесь. Все вы знаете его нрав — он не любит шума и предпочитает уединение. Поскольку мой дом соседствует с вашим, герцог, я попросил дочь провести его по моему саду. Думаю, скоро он появится.
Чиновники понимающе переглянулись.
Дочь министра Лю, Лю Жуйянь, была необычайно красива и талантлива: владела музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. С тех пор как ей исполнилось четырнадцать, женихи толпами приходили свататься. Но министр Лю так и не дал согласия, и все подозревали, что он хочет выдать её замуж за кого-то из императорской семьи — ведь его сестра уже добилась такого успеха!
Министр финансов подшутил:
— Девятый принц — первый человек в нашей империи, а ваша дочь по талантам не уступает самым выдающимся мужчинам нашего времени. С такой красавицей рядом его светлость, верно, забыл, какой сегодня день!
Чиновники многозначительно рассмеялись.
И тут снаружи раздался громкий возглас:
— Его светлость Девятый принц прибыл!
http://bllate.org/book/9258/841800
Готово:
