— Хм! Ловко язык чешешь, — с презрением фыркнула Чжэн Сишань и резко выдернула дрожащую Сяо Тао вперёд так сильно, что та едва удержалась на ногах.
Юань Куй бросил безучастный взгляд на испуганную служанку и мягко произнёс:
— Сишань, не горячись. Говори спокойно — а то разбудишь двоюродного брата.
Лицо Чжэн Сишань мгновенно побледнело. Она незаметно покосилась на лежащего в постели брата.
Юань Чаому полулежал с прикрытыми глазами, весь в тишине, но на его изящном лице не было и тени раздражения — лишь сосредоточенное внимание. Чжэн Сишань немного успокоилась и тихо сказала:
— Дядюшка прав… Я, пожалуй, поторопилась. Но Мэн Цзыюэ…
Она подняла подбородок, её осанка выражала одновременно надменность и высокомерие, а взгляд, словно острый клинок, пронзил Мэн Цзыюэ:
— Эта распутница Мэн Цзыюэ! Во время покаяния она тайно встречалась с мужчиной! Сяо Тао случайно всё увидела. Узнав, что её раскусили, эта дерзкая женщина подожгла Цзыюань, чтобы отвлечь всех и заодно сжечь Сяо Тао заживо! К счастью… человек не может перехитрить судьбу. Сяо Тао чудом спаслась!
Она замолчала и многозначительно посмотрела на Сяо Тао:
— Расскажи сама.
— … — Сяо Тао опустила голову, вся в смятении. У неё не было ни малейшего плана. На неё имелась компрометирующая улика, и госпожа Чжэн могла сломать её в любой момент. Если она не последует указаниям госпожи, та немедленно раскроет её собственное преступление — попытку отравить Мэн Цзыюэ. И тогда первой пострадает именно она.
Дело было так: прошлой ночью она решила, что Мэн Цзыюэ уже выпила лекарство, и радостно побежала докладывать своей госпоже. По дороге её перехватила госпожа Чжэн. Та заявила, что Сяо Тао ведёт себя подозрительно, и потребовала немедленно отвести её к герцогу и его супруге.
Сяо Тао и так была виновата перед совестью, а потому запуталась в объяснениях, и госпожа Чжэн сразу уловила несостыковки. Всего пару вопросов — и она приказала отвести Сяо Тао в Чжэнский двор.
Там госпожа Чжэн даже не дала ей слова сказать, обвинив во всевозможных преступлениях. Если бы Сяо Тао не призналась, её немедленно отправили бы к госпоже для наказания.
Бедная служанка, получавшая деньги за выполнение грязной работы, никогда не сталкивалась с подобным давлением. Через несколько минут она выложила всё как есть, но предусмотрительно утаила имя своей настоящей госпожи.
Госпожа Чжэн, впрочем, и не интересовалась, кто стоял за этим. Ей хватило и того, что уже было.
Увидев, как Сяо Тао колеблется, словно тростинка на ветру, Чжэн Сишань закипела от злости, но, помня о больном брате в постели, шепнула угрожающе:
— Хочешь, чтобы тётушка допрашивала тебя лично?
Лицо Сяо Тао стало белым как бумага. Вспомнив жестокие методы наказания госпожи, она невольно задрожала.
Заметив, что все взоры устремлены на неё, Сяо Тао собралась с духом и тихо проговорила:
— То, что сказала госпожа Чжэн… правда… Госпожа Мэн, увидев, что всё раскрыто, хотела сжечь меня заживо… Мне чудом удалось сбежать. Я пряталась всю ночь в пещере у скал… Только утром встретила госпожу Чжэн и была спасена…
Госпожа Шэнь нахмурилась, готовая вспылить, но вспомнила, что находится в комнате сына, и сдержалась. Вместо этого она яростно уставилась на Мэн Цзыюэ, словно та была чем-то отвратительным и нечистым, полная презрения и отвращения.
— Мэн Цзыюэ, что ты ещё можешь сказать? Неужели обе они лгут на тебя?
Лицо Юаня Куя потемнело, но он молчал.
Служанки и прислуга в комнате, все до единой привыкшие судить по внешнему виду, косились на Мэн Цзыюэ с явным презрением.
Мэн Цзыюэ по-прежнему опускала ресницы. Её голос оставался таким же мягким, как лёгкий ветерок, но теперь в нём чувствовалась уверенность:
— Говорят: «чтобы поймать прелюбодея — нужны двое, чтобы поймать вора — нужна улика». Как же вы, госпожа, можете верить на слово? Если это правда, пусть Сяо Тао назовёт имя любовника.
Выражение лица госпожи Шэнь окаменело. Она будто заново взглянула на Мэн Цзыюэ.
Гнев и отвращение затуманили её разум, но рассудок не покинул её. Управляя хозяйством герцогского дома много лет, она не была глупа. Поведение Мэн Цзыюэ уже удивило её, а теперь та выглядела так, будто держала всё под контролем. Неужели эта тихая сирота, всегда покорная и безропотная, вдруг изменилась до неузнаваемости?
Сяо Тао тут же заторопилась:
— Я… я не разглядела… только поняла, что это мужчина…
Мэн Цзыюэ бросила на неё холодный взгляд и спокойно спросила:
— Хорошо. Зато рост, телосложение — это ты уж точно должна была заметить?
Сяо Тао заикалась:
— Я… рост?.. Было темно… я только по голосу поняла…
— Темно? Неужели? А ведь тебя собирались сжечь заживо! Как же в таком случае было темно? Получается, твои слова противоречат друг другу. И потом — голос? Громкий или тихий? Грубый или мягкий? Ты его знала или нет? Уж это-то ты должна помнить?
Мэн Цзыюэ нарочито удивилась.
Все в комнате переглянулись, поражённые. Такой Мэн Цзыюэ они не знали.
Юань Куй молчал, лишь странно глядя на неё. Госпожа Шэнь и Чжэн Сишань смотрели на неё с недоверием. Никто не заметил, как ресницы Юаня Чаому слегка дрогнули, а веки чуть приподнялись…
Сяо Тао остолбенела. Она не ожидала, что Мэн Цзыюэ вдруг станет такой красноречивой. Раньше та была тихой, как мышь, и её можно было обвинять во всём безнаказанно.
Под пристальными взглядами Сяо Тао покрылась испариной. Если бы она знала, что Мэн Цзыюэ станет такой, обязательно подготовила бы заранее правдоподобную историю. А теперь, чем больше она нервничала, тем больше путалась в словах:
— Это… мужчина… голос грубый… я его не знаю…
Чжэн Сишань тоже злилась. Она считала Мэн Цзыюэ слабой и безвольной, всегда молчаливой и покорной, поэтому даже не потрудилась продумать план толком.
Теперь она недооценила противника! Надо было хорошенько всё обдумать. Но игра ещё не окончена — победитель неизвестен.
Чжэн Сишань ненавидела Мэн Цзыюэ уже давно — с тех пор, как узнала, что именно та, а не она, должна была стать невестой для обряда отгона беды ради любимого двоюродного брата. Если бы Мэн Цзыюэ просто формально исполнила обряд и ушла, Сишань, возможно, и не злилась бы так сильно. Но теперь они стали законными супругами и каждую ночь делят ложе.
При одной мысли об этом Чжэн Сишань готова была вырвать сердце Мэн Цзыюэ и выпить её кровь!
— Ага! — Мэн Цзыюэ кивнула, услышав ответ Сяо Тао. Она с интересом посмотрела на служанку и слабо улыбнулась: — Значит, вы разговаривали. А о чём? Ты ведь не скажешь, что и этого не слышала?
— … — Сяо Тао опустила голову, делая вид, что напряжённо вспоминает разговор, но на самом деле дрожала от страха.
Чжэн Сишань с презрением вмешалась:
— О чём говорят такие, как они? Только о мерзостях! Как ты можешь заставить Сяо Тао, девицу благородную, повторять это вслух?
Мэн Цзыюэ мягко улыбнулась, её глаза оставались спокойными:
— Госпожа Чжэн, похоже, отлично знает, о чём говорят любовники.
— Ты…! — Лицо Чжэн Сишань мгновенно почернело от ярости. Она хотела огрызнуться, но поняла, что любые слова лишь усугубят ситуацию.
Она с ненавистью уставилась на Мэн Цзыюэ и, не выдержав, выпалила:
— Подлая! Раньше ты была немой, как рыба! Откуда в тебе столько языка? Неужели тебя одержал дух?!
Слова Чжэн Сишань выразили то, что думали все. Даже больной Юань Чаому приподнял голову, прислушиваясь.
Мэн Цзыюэ посмотрела на разъярённую Чжэн Сишань и весело рассмеялась, обнажив жемчужные зубы. Её глаза блестели необычайно ярко:
— Дух? Ах да! Ты права! Ты, видимо, обладаешь даром видеть духов? Говорят, у духов нет теней! Посмотри-ка, есть ли тень за моей спиной?
— Ах!.. — Некоторые из наиболее пугливых служанок испуганно вскрикнули.
Несколько смельчаков, прикрываясь числом, действительно потянулись, чтобы заглянуть за спину Мэн Цзыюэ. Солнечный свет из окна чётко отбрасывал её тень на пол, будто насмехаясь над ними.
Уголки губ Юаня Куя слегка дрогнули, и он с сарказмом усмехнулся.
Госпожа Шэнь была вне себя от ярости, сжав кулаки до побелевших костяшек.
Чжэн Сишань тоже машинально взглянула на тень Мэн Цзыюэ и почувствовала стыд, но упрямо заявила:
— Но ты и правда изменилась до неузнаваемости! Как это объяснить?
— Ох… — Мэн Цзыюэ нахмурилась, будто в раздумье, и томно вздохнула: — Раз уж дошло до этого, думаю, мне больше не стоит скрывать…
Она намеренно замолчала, раздражая Чжэн Сишань:
— Почему молчишь? Неужели правда что-то скрываешь?
Мэн Цзыюэ с невинным видом посмотрела на неё:
— Госпожа Чжэн, неужели хочешь сказать, что я демон? Тогда позови даосского мастера или монаха с горы Маошань. Они уж точно выведут мой истинный облик наружу… Или просто свяжи меня и сожги на костре!
Внезапно её глаза распахнулись от «озарения»:
— Ах! Теперь я поняла твои намерения! Ты просто хочешь убить меня! Но странно… если я умру, тебе ведь это ничем не поможет. Разве что ускоришь смерть своего двоюродного брата!
— Наглец! Как ты смеешь так клеветать на Сишань?! — грозно оборвал её Юань Куй. — Не только она, но и я сам удивлён твоей переменой. Объясни!
С поддержкой дяди Чжэн Сишань стала ещё дерзче:
— Именно! Всё необычное вызывает подозрения. Раньше Мэн Цзыюэ почти не открывала рта, а теперь болтаешь, как попугай!
Сяо Тао вовремя вставила, предательски ударив:
— И я тоже чувствую, что госпожа Мэн изменилась… Просто… совсем не такая, как раньше…
Теперь все взгляды снова обратились на Мэн Цзыюэ. Выражения лиц были разными.
Мэн Цзыюэ невозмутимо окинула всех взглядом, не обошла вниманием даже мрачную госпожу Шэнь, и спокойно спросила:
— Скажите, как долго вы вообще знаете меня? Вы знакомы лишь с той, какой я стала после прихода в герцогский дом. А до этого? Кто из вас знал меня? Кто знал мой настоящий характер?
Все замолкли.
Тогда она чуть приподняла своё бледное, хрупкое лицо и чётко произнесла:
— Не скрою от вас: вот такой я и была всегда.
Она повернулась к Юаню Кую и медленно сказала:
— Господин герцог привёз меня сюда. Вы, должно быть, помните прежнюю меня. Какой я была на самом деле? Вам лучше всех известно. Прошу вас, подтвердите это, чтобы никто не думал, будто я одержима духами и не сеяла панику.
Её слова заставили всех переглянуться. Действительно, никто не знал прежней Мэн Цзыюэ. В конце концов, все, включая госпожу Шэнь, посмотрели на Юаня Куя.
Тот мрачно нахмурился, сжал губы и долго молчал. Наконец, раздражённо махнул рукой:
— Я раньше её тоже не знал. Поймал…
Он резко замолчал, лицо потемнело, и больше не произнёс ни слова.
Мэн Цзыюэ наблюдала за «герцогом-обезьяной» и мысленно вздохнула с облегчением. Как гласит «Искусство войны» Сунь-цзы: «Путь войны — в обмане. Когда слаб — покажи силу, когда силён — покажи слабость».
Она решила сыграть на том, что никто не знал прежней Мэн Цзыюэ, и поспорила, что и Юань Куй ничего о ней не знает. Смешав правду с вымыслом, она воспользовалась моментом, чтобы вернуть себе истинный характер. Иначе, оставаясь той безвольной «булочкой», которую все могли грызть по своему усмотрению, она обречена была на гибель. Раз всё равно смерть неизбежна — лучше рискнуть!
http://bllate.org/book/9258/841798
Готово:
