Сяо Цзинмо слегка сжал тонкие губы, лицо его оставалось холодным и непроницаемым. Он тихо ответил:
— Этот знак воинского повеления покойный император временно вручил мне. Если нынешний государь желает его изъять, у меня, разумеется, нет возражений.
— Отлично.
Сяо Цзинхань улыбнулся — довольный, почти благодушный.
— Мне радостно слышать такие слова от четвёртого брата. Знак главнокомандующего авангардной армией по праву принадлежит генералу Ху И: он верно служит трону, много лет сражается на полях брани и не раз одерживал блестящие победы. Я намерен вновь вручить ему этот знак. В конце концов, два года ты провёл за пределами столицы, усмиряя границы, и теперь заслужил покой. Пусть езда верхом, походы и сражения останутся делом генерала Ху И.
На словах Сяо Цзинхань проявлял заботу и милость к младшему брату, но на деле лишь стремился отобрать у него военную власть и ослабить влияние. Его речь о передаче знака генералу Ху И была пустым звуком: стоит ли возвращать то, что однажды забрано?
Это было очевидно любому здравомыслящему человеку — а уж тем более проницательному Сяо Цзинмо.
— Государь прав, — спокойно произнёс тот, достал знак воинского повеления из складок одежды, сделал несколько шагов вперёд и двумя руками поднёс его императору.
Сяо Цзинхань изогнул губы в улыбке, принял знак одной рукой, внимательно осмотрел его и плотно сжал в ладони.
А Сяо Цзинмо всё это время сохранял безразличное выражение лица, будто происходящее его совершенно не касалось.
...
Дворец Дэян.
Посреди главного зала восседала нынешняя императрица-мать. Её великолепие стало ещё заметнее: золотистое платье с алыми каймами, на рукавах и подоле вышиты яркие пионы. Две ленты из парчи с нефритовыми подвесками мягко свисали по бокам; их чёткие линии завершались глухим стуком о пол, словно удар грома, придавая всей фигуре торжественную строгость.
Кожа её по-прежнему была безупречно ухожена, макияж — изыскан. Высокая причёска «Вансяньцзи» украшена сияющими жемчугами, золотыми сетями и драгоценными камнями; с обеих сторон покачивались серьги-пинцеты с подвесками в виде цветущих лотосов. Её гордость, как императрицы-матери, была столь же величественна, как и наряд: многослойные лепестки пионов переливались золотисто-алым блеском, будто тяжёлое облако над головой, а чёрные пряди казались настолько влажными, что вот-вот потекут. На висках поблёскивала золотая диадема с резными пионами.
По обе стороны от неё стояли две служанки в светло-голубых придворных нарядах: одна массировала плечи, другая — ноги. Императрица-мать держала в руках чашку горячего чая и изящно отпила глоток, когда услышала слова служанки, растиравшей ей ноги:
— Ваше Величество, мне сказали, что четвёртый принц вернулся во дворец и даже не зашёл в свои покои — сразу отправился на аудиенцию к государю.
— Да? — Императрица-мать аккуратно поставила чашку на сандаловый столик. Её тон был равнодушен.
— Да, — продолжила служанка, не замечая перемены в настроении хозяйки. — После выхода из Зала Мингуан он сразу отправился помолиться у гробницы покойного императора и покинул храм лишь глубокой ночью. Говорят, покойный государь особенно любил четвёртого принца, их связывали тёплые отцовские чувства. Как жаль, что, едва тот одержал победу на границе и вернулся домой, император уже ушёл в иной мир… Небеса разлучили их навеки. Четвёртый принц, должно быть, испытывает невыносимую боль.
— Раз тебе так нравится и так восхищаешься четвёртым принцем, — холодно произнесла императрица-мать, — почему бы мне не отдать тебя ему в наложницы? Что скажешь?
Служанка вздрогнула от страха. Подняв глаза, она увидела, как лицо императрицы-матери вмиг потемнело, брови нахмурились, а уголки губ изогнулись в ледяной усмешке.
Она тут же упала на колени и стала умолять:
— Простите, Ваше Величество! Рабыня — ничтожное создание, не смеет даже помышлять о такой чести! Прошу, простите меня! Я хочу служить только вам до конца дней моих!
— Хм.
Императрица-мать фыркнула, бросив на служанку презрительный взгляд, полный гнева и брезгливости.
— Дворцовые дела — не предмет для болтовни таких ничтожеств, как ты. В следующий раз тебя сразу выведут и высекут до смерти.
— Да, да! Больше не посмею! Благодарю за милость, Ваше Величество! — дрожа всем телом и обливаясь потом, служанка еле выговорила слова.
— Прибыл государь! — раздался голос евнуха снаружи.
Черты лица императрицы-матери сразу смягчились. Она тихо прикрикнула на обеих служанок:
— Вон отсюда!
Та, что только что говорила, не смела и рта раскрыть — она поползла прочь, едва не падая.
Сяо Цзинхань в императорском жёлтом одеянии, только что сошедший с утренней аудиенции, направился прямо к матери, чтобы выразить почтение.
— Сын кланяется матушке, — сказал он, склоняя голову.
— Встань, встань, — императрица-мать встретила его с тёплой улыбкой, глаза лучились нежностью.
Сяо Цзинхань занял место напротив неё. Служанка подала чай и вышла. Тогда император поднял глаза и тихо спросил:
— Матушка, вы знаете, что четвёртый брат вернулся?
— Конечно, знаю, — с холодной усмешкой ответила императрица-мать, в глазах мелькнула злоба. — Только не ожидала, что он окажется таким живучим. Я послала лучших убийц, которых годами готовила, и даже подожгла гостиницу — а он выжил! И после двух лет войны на границе не только вернулся живым, но и прославился на весь народ! Просто невероятная удача.
Сяо Цзинхань помолчал, затем серьёзно заговорил:
— Прошу вас, матушка, больше не покушаться на жизнь четвёртого брата.
Императрица-мать на миг замерла, не веря своим ушам.
— Что ты сказал?
— Раз я уже получил желаемое и занял трон, — повторил Сяо Цзинхань, на этот раз с большей решимостью, — прошу вас прекратить преследовать Цзинмо.
— Ты сошёл с ума? — вскочила императрица-мать, гневно уставившись на сына. — После стольких лет козней ты вдруг решил пощадить его?
— Зачем вам непременно нужна его смерть? — также поднявшись, возразил Сяо Цзинхань.
Он не мог понять, почему мать так настаивает на убийстве. Цзинмо никогда ничего дурного не сделал. За все эти годы он уже слишком много пожертвовал ради чужих амбиций. Сам Цзинхань всегда относился к нему как к родному старшему брату, а императрицу-мать считал своей настоящей матерью. И всё же они не раз пытались убить его. Теперь, когда трон уже занят, зачем продолжать эту жестокость?
Ему было тяжело это принять. В душе он испытывал сострадание.
В конце концов, всё, чего он хотел, — это власти. Почему нельзя просто оставить Цзинмо в покое?
— Зачем? — в ярости воскликнула императрица-мать. Ей казалось нелепым и оскорбительным, что собственный сын встал на пути её планов. — Неужели ты забыл, что этот трон по праву принадлежит ему?
Она гневно кричала:
— Если он узнает правду, ты погибнешь!
— Да, признаю, — ответил Сяо Цзинхань. — Я всегда его опасался. И понимаю, что трон должен был достаться ему. Но я всё равно не хочу его смерти! С тех пор как ему исполнилось восемь лет и он начал проявлять необычайные способности, отец стал особенно к нему расположен. С того самого дня вы начали бояться и не раз посылали убийц. Но каждый раз он чудом выживал! Неужели вы до сих пор не поняли, что Небеса сами берегут его?
Императрица-мать вздрогнула, поражённая его словами. Она пошатнулась и сделала шаг назад.
Но вскоре овладела собой и с насмешливой улыбкой махнула рукой:
— Невозможно! Если бы он знал, что за всем этим стою я, давно бы пожаловался отцу!
— Матушка, разве вы не понимаете, насколько он умеет скрывать свои чувства? — мрачно произнёс Сяо Цзинхань. — Он помнит вашу доброту и заботу, поэтому все эти годы делал вид, будто ничего не знает.
— Откуда ты можешь знать его мысли? — с иронией спросила императрица-мать. — Ты ведь не он. Ни в коем случае нельзя проявлять милосердие к врагу! Если сейчас его пощадить, это будет всё равно что вырастить тигра, который потом обратится против тебя. Пожалеешь, но будет поздно.
Она убеждённо добавила:
— Помнишь, как ему было восемь? Я послала убийц, но если бы ты не привёл войска вовремя, он бы не дожил до сегодняшнего дня. И тогда тебе не пришлось бы мучиться угрызениями совести.
— Да, — спокойно ответил Сяо Цзинхань. — Узнав о ваших планах, я сразу помчался спасать его. И до сих пор не жалею.
Императрица-мать вспыхнула от злости, но решила сменить тактику:
— Я понимаю ваши братские чувства. Но вы — члены императорской семьи, и здесь всё решают обстоятельства, а не сердце. К тому же, он ведь мой приёмный сын. Я вырастила его, заботилась как могла. Но ты — моя кровь! Он всего лишь сын какой-то ничтожной служанки из народа. Я уже и так проявила к нему великодушие. А теперь, чтобы защитить тебя, приходится идти на крайние меры.
Сяо Цзинхань нахмурился, но промолчал.
Императрица-мать решила, что он колеблется, и поспешила усилить давление:
— Да и сам подумай: его способности и так внушают страх. Теперь он любим народом, а в Совете есть те, кто его поддерживает. Если он задумает переворот, будет уже поздно действовать.
— Матушка, — холодно возразил Сяо Цзинхань, — если бы четвёртый брат действительно хотел трона, разве я получил бы его так легко, без единого удара? Мы выросли вместе. Я знаю его характер. То, чего он не желает, он не примет, даже если поднести ему на блюдечке. Но если он чего-то хочет — добьётся любой ценой.
Императрица-мать не ожидала такой упрямости. Она тяжело вздохнула:
— Видимо, ты всё-таки неисправим.
— Это вы, матушка, упрямы, — ответил Сяо Цзинхань. — Сегодня на утренней аудиенции я уже пожаловал ему титул Линского князя, выделил особняк за пределами дворца, десять тысяч лянов золота и столько же серебра, триста отрезов шёлка, сто слуг и десять тысяч му плодородных земель. Он уже переехал в Линский особняк.
— Ты!.. — императрица-мать была вне себя от ярости, но слова застряли в горле.
Сяо Цзинхань твёрдо добавил:
— Это награда, которую он заслужил за усмирение границ. Все остальные генералы и солдаты также получили награды по заслугам.
— Ха! — с горькой усмешкой сказала императрица-мать. — Видимо, крылья у тебя окрепли. Получив трон, ты больше не считаешься с мнением матери.
— Матушка, я понимаю ваши опасения, — спокойно ответил Сяо Цзинхань. — Но теперь у него нет знака воинского повеления. Пусть даже народ и часть чиновников его поддерживают — без власти он не сможет бросить мне вызов. Пока он будет спокойно жить как Линский князь, я не трону его. Но если он проявит малейшие признаки измены — я сам лично положу ему конец.
Императрица-мать нахмурилась, размышляя.
— Кроме того, — продолжил император, — сейчас он только что вернулся с победой, прославив наше государство. Иностранные державы трепещут перед его именем и не осмелятся нападать. Если я сейчас обвиню его в измене, народ не поверит мне, а враги только обрадуются. Власть у меня ещё не укрепилась, а страна нестабильна. Такой шаг погрузит государство Дуншэн в хаос и бедствия.
http://bllate.org/book/9255/841470
Готово:
