Лицо Сяо Цзинханя выражало непоколебимую решимость, постепенно смягчаясь в улыбке, не уступавшей сиянию золотого солнца.
Он поднялся и вышел из дворца. По обе стороны за его спиной выстроились чиновники и солдаты.
Сяо Цзинхань взглянул на эти прекрасные земли, на колени перед ним пали все военные и гражданские чины империи. Он раскинул руки в безмолвном объятии всего этого величия. Широкие рукава его одежды, развеваемые ветром, символизировали высшую власть — и ту жажду власти, что манила бесчисленных людей.
Он наслаждался этим моментом всем существом.
— Донесение!
В этот миг к нему подбежал солдат, опустился на одно колено и, сложив руки в кулаки, доложил:
— Ваше Величество! Четвёртый принц и генерал Ху И уже подошли к городским воротам со своей армией.
— О? — Сяо Цзинхань насмешливо приподнял уголки губ; в глубине глаз промелькнула едва уловимая холодность, однако лицо оставалось невозмутимым, не выдавая ни радости, ни гнева.
— Младший брат, наконец-то вернулся. Отлично, превосходно.
Сяо Цзинхань скрыл ледяной блеск в глазах и принял вид искренне радостного старшего брата. Он повернулся к главному евнуху Дэгунгу, стоявшему рядом, и приказал:
— Дэгунг, когда четвёртый принц вернётся во дворец, пусть сразу приходит ко мне.
— Слушаюсь, — отозвался тот.
На самом деле даже без этого приказа Сяо Цзинмо наверняка сам поспешил бы к нему. В душе у него, без сомнения, уже клокотали вопросы, тревога, горе и потрясение.
Но для Сяо Цзинханя разница между «пригласить» и «прийти самому» была огромной: одно дело — он вызывает брата, совсем другое — тот является по собственной воле.
При этой мысли уголки губ Сяо Цзинханя снова изогнулись в загадочной улыбке, а в глазах вспыхнул ледяной огонь.
Он, наконец, вернулся… но всё во дворце уже изменилось.
…
Дворец Мингуан.
Сяо Цзинхань уже облачился в ярко-жёлтую императорскую мантию и спокойно сидел на троне, просматривая доклады. Главный евнух Дэгунг вбежал, запыхавшись, и, низко поклонившись, доложил:
— Ваше Величество, четвёртый принц прибыл и ждёт за пределами зала.
Сяо Цзинхань чуть приподнял веки:
— Впусти.
— Слушаюсь.
Дэгунг тихо ответил и уже собирался выйти, чтобы провозгласить вход принца, как вдруг прямо перед ним появился сам Сяо Цзинмо. Тот ворвался в зал, весь в дорожной пыли, в боевых доспехах, с напряжённой челюстью и пронзительным взглядом. Его присутствие было настолько внушительным, что никто не осмеливался загородить ему путь.
Сяо Цзинхань, конечно, заметил это дерзкое вторжение, но остался совершенно невозмутимым. Медленно отложив кисть, он поднял глаза на стоявшего перед ним мужчину — в полных доспехах воина, словно сошедшего с поля битвы, где тысячи войск следуют за ним без колебаний, где каждая победа неизбежна.
Эта врождённая аура настоящего сильнейшего казалась даже более внушительной, чем его собственная императорская мощь.
В глазах Сяо Цзинханя мелькнула тень опаски и холода.
Он молчал. Сяо Цзинмо тоже не произнёс ни слова, лишь пристально смотрел на него. Атмосфера в зале стала невыносимо напряжённой.
Даже Дэгунг почувствовал эту враждебную напряжённость, вытер пот со лба и не мог понять, что задумал император.
По правилам этикета, теперь, когда Сяо Цзинхань уже вознёсся на трон, четвёртый принц обязан был немедленно пасть на колени и выразить почтение. Но поведение Сяо Цзинмо, явно настроенного на конфронтацию, говорило об обратном. То, что император не впал в ярость, было поистине удивительно. Видимо, старшие братья всё же сохраняют особую привязанность к младшим, с которыми прошли детство бок о бок.
— Выйди, — приказал Сяо Цзинхань Дэгунгу.
— Слушаюсь! — облегчённо выдохнул евнух и поспешно исчез.
Когда за ним закрылись двери, Сяо Цзинхань мягко улыбнулся и тёплым голосом обратился к Сяо Цзинмо:
— Младший брат, наконец-то вернулся. Я каждый день ждал твоего возвращения. Полагаю, это твой первый поход в бой — опыт ещё мал, а на поле сражения клинки не щадят никого. Наверняка было немало опасностей. Однако ты не подвёл! Не только покорил несколько пограничных государств, но и полностью одолел государство Бэйлян, заключив с ним двадцатилетний мирный договор и обеспечив ежегодные даннические поставки в наше государство Дуншэн. Знаешь ли ты…
— Как умер отец?
Сяо Цзинмо резко перебил его. Впервые он по-настоящему осознал: этот человек, который с детства заботился о нём, дарил любовь и поддержку, с которым он делил все тайны, стал для него чужим.
В его глазах больше не было прежней теплоты — лишь алчущая амбиций жажда власти и неукротимое стремление к трону.
Их двадцатилетняя братская связь, доверие и искренность, некогда нерушимые, теперь растворились в водовороте борьбы за императорский престол, оставив после себя лишь холодную пустоту.
Услышав этот вопрос, улыбка Сяо Цзинханя мгновенно исчезла. Он пристально посмотрел на брата и ответил:
— По словам придворных врачей, он скончался от переутомления и истощения сил.
— Правда? — холодно переспросил Сяо Цзинмо. — Разве ты не писал мне в письме, что его здоровье в полном порядке и мне не стоит волноваться? Почему же тогда он внезапно умер от переутомления?
— Да, я действительно так писал, — спокойно ответил Сяо Цзинхань, поднимаясь с трона и медленно подходя к нему. — Но это было лишь утешением, чтобы ты спокойно сражался на фронте и не отвлекался. На самом деле здоровье отца с каждым днём ухудшалось. Однажды он даже потерял сознание, извергнув кровь. Врачи назначили лечение и строго запретили ему трудиться. Но в тот день, вскоре после получения вести о твоей победе, он вновь читал доклады… и вдруг снова изверг кровь и потерял сознание. А в тот раз…
Он не договорил, голос стал тяжёлым и скорбным.
Сяо Цзинмо молча выслушал, не отводя взгляда от лица брата, будто пытался прочесть правду в каждой черте его лица.
Сяо Цзинхань понял, что тот сомневается, и лицо его стало суровым:
— Неужели ты мне не веришь?
— Ты очень легко произносишь слово «я», — ответил Сяо Цзинмо, не давая прямого ответа, но в его словах сквозила скрытая ирония.
Гнев вспыхнул в груди Сяо Цзинханя, но он сдержался. Сейчас Сяо Цзинмо владел тем, что ему было необходимо. Если бы не это, он давно бы разорвал все связи. Но сейчас нельзя было позволить себе такой роскоши.
Он только что взошёл на престол. Хотя внешние угрозы были устранены, положение внутри двора оставалось нестабильным. Особенно партия сторонников Сяо Цзинмо: внешне они подчинялись новому императору, но втайне замышляли своё.
Если бы он сразу после коронации начал преследовать четвёртого принца, они использовали бы это как повод для мятежа. К тому же Сяо Цзинмо только что одержал великую победу и пользовался огромной любовью народа. Если бы его наказали за «неуважение», простые люди точно бы возмутились, а хитрые старцы воспользовались бы случаем, чтобы распространить слухи и спровоцировать беспорядки.
Поэтому сейчас нужно терпеть.
Ради прочного утверждения на троне временное смирение было необходимо.
— Младший брат, — холодно усмехнулся Сяо Цзинхань, — неужели ты подозреваешь, что смерть отца была не случайной? Или, может быть… тебе кажется, что на этом троне должен сидеть ты?
Сяо Цзинмо долго смотрел на него тёмными, как чернила, глазами, затем спросил:
— Где завещание?
При этих словах Сяо Цзинхань бросил на него презрительный взгляд и рассмеялся:
— Вот оно что! Значит, ты действительно сомневаешься в моём праве на престол. Но завещания отец не оставил.
Сяо Цзинмо прищурился, погружённый в размышления.
— Я понимаю твои сомнения, — продолжал Сяо Цзинхань. — Перед смертью отец, хоть и был уже на грани, не мог вымолвить ни слова, но крепко сжимал мою руку и смотрел на меня сквозь слёзы. Очевидно, он хотел что-то сказать. Хотя до последнего вздоха он не произнёс ни звука, всё это видели лично евнух Ли, служивший при нём, и главный врач Ван. Разве не ясно из этого, кому он хотел передать трон?
— И есть ещё один свидетель, — добавил он, и в его глазах мелькнула странная тень. — Это наша матушка… наложница Дэ.
Услышав имя наложницы Дэ, Сяо Цзинмо опустил глаза. Его лицо оставалось совершенно бесстрастным, и невозможно было понять, о чём он думает.
— В тот день, когда отец читал доклады, матушка вошла с тёплым отваром и помогала ему растирать чернила. Он вдруг спросил её: «Если бы я назначил наследником Ханя, как ты думаешь, это было бы правильно?» Разве смысл этих слов тебе не ясен?
Сяо Цзинхань поднял на него взгляд и добавил:
— Эти слова она произнесла лично. Если не веришь — можешь пойти и спросить её сам в Дворце Дэян.
В глазах Сяо Цзинмо бурлили тёмные воды, но он мастерски скрывал все эмоции. Он молчал так долго, что даже Сяо Цзинхань не мог прочесть его мысли.
Наконец он произнёс всего два слова:
— Я верю.
Сяо Цзинхань ожидал именно такого ответа, но в душе чувствовал тревожную неуверенность.
Все знали, что наложница Дэ — женщина благоразумная, умеющая держать себя. Двадцать лет она управляла гаремом с достоинством, мудростью и добродетелью. С самого начала борьбы за трон она никогда не сравнивала сыновей и всегда хвалила Сяо Цзинмо, считая его родным. Часто говорила: «Кто бы ни занял престол — я буду рада, ведь оба вы — мои дети».
Поэтому все были уверены: наложница Дэ не станет лгать в таком вопросе. Ведь независимо от того, кто станет императором, она всё равно станет императрицей-матерью.
Сяо Цзинхань знал, что Сяо Цзинмо это понимает. И тот всегда помнил её материнскую заботу. Поэтому, назвав её свидетелем, он был уверен в ответе: «Я верю».
Но действительно ли он верит?.. В этом Сяо Цзинхань не был уверен.
— Младший брат, — сказал он с горечью, — мы выросли вместе. Пусть наши стремления и различны, но оба мы стремились к благу Поднебесной и всегда делились друг с другом всем. Неужели всего два года разлуки создали между нами такую пропасть?
— Я всегда считал тебя самым близким и доверенным человеком… А ты, вернувшись в Нинъань, первым делом пришёл обвинять и допрашивать меня.
Он смотрел на Сяо Цзинмо с болью и разочарованием.
— Ваше Величество преувеличиваете, — ответил Сяо Цзинмо, склонив голову и скрестив руки в почтительном жесте. — Просто я слишком подавлен горем от утраты отца и позволил себе грубость. Прошу простить меня.
Сяо Цзинхань отметил перемену тона: теперь речь брата была учтивой и сдержанной, совсем не похожей на прежнюю дерзость и вызов. Он не мог понять, что на самом деле творится в его душе.
Но… значит ли это, что он, наконец, признал своё подчинение?
Сяо Цзинхань остался доволен таким поведением.
— Младший брат, за твои заслуги на границе, за победу над Бэйляном и установление мира ты заслуживаешь великой награды. Скажи, чего ты хочешь? Я исполню любую твою просьбу.
— Защищать Родину и служить государству — долг каждого подданного. Награда не требуется, — ответил Сяо Цзинмо с достоинством, лицо его оставалось холодным.
— Тогда… — Сяо Цзинхань на мгновение замолчал, в глазах мелькнула хитрость. — Если я попрошу тебя вернуть знак командования войсками, у тебя будут возражения?
http://bllate.org/book/9255/841469
Готово:
