В этот момент вошёл Сяофэн.
— Ваше величество...
Едва переступив порог, он увидел улыбку Лэн Хаочэня и замер на месте, будто поражённый громом. Ранее Сяо Ян рассказывал, что видел, как их повелитель улыбался, но Сяофэн не верил — даже обвинил товарища в том, что тому померещилось. Вместе с Сяо Яном они служили при нём с детства и за все эти годы ни разу не видели его улыбки: тот всегда был ледяным и неприступным. А теперь собственными глазами узрел — неудивительно, что оцепенел от изумления.
— Ваше величество, государыня-мать ожидает вас у дверей императорского кабинета, — доложил Сяо Линьцзы, стоя у входа.
Лэн Хаочэнь лишь холодно фыркнул. Так быстро явилась?
— Проси её войти.
Государыня-мать последовала за Сяо Линьцзы в кабинет и тут же бросила на Лэн Хаочэня взгляд, полный гнева.
— Ваше величество! Вы даже не провели полноценного расследования, а уже осудили И Пина за связь с Главой Воинствующих Кланов! Разве это не слишком поспешно?
— Государыня сомневается в моих способностях? Или считает, что я выношу приговоры, не разобравшись в деле? — Лэн Хаочэнь не отрывал взгляда от докладов.
— Вовсе нет, я не сомневаюсь в вашей компетентности. Просто мне кажется, что И Пин мог стать жертвой клеветы. Почему бы вам не разобраться как следует, прежде чем объявлять его виновным?
— Есть и свидетели, и вещественные доказательства. Дополнительное расследование излишне. Однако если государыня по-прежнему считает И Пина невиновным, пусть ознакомится с этим журналом. — Лэн Хаочэнь передал через Сяо Линьцзы книгу записей, полученную от Чэнмина.
Государыня приняла журнал и раскрыла его. Пролистав несколько страниц, она не смогла продолжить чтение — выражение её лица изменилось.
— Ваше величество, почему бы всё же не провести полноценное расследование? Вдруг И Пин действительно оклеветан...
Сдерживая ярость, она резко повернулась к двери и громко окликнула:
— Вэй!
Юноша, которого звали Вэй, слегка кивнул, вошёл в кабинет и медленно направился внутрь. Пройдя мимо государыни, он лишь мельком взглянул на неё, после чего обратился к Лэн Хаочэню:
— Приветствую тебя, брат, и вас, матушка.
Затем он поклонился и государыне.
Государыня едва заметно кивнула в ответ.
Лэн Хаочэнь чуть приподнял голову.
— Можешь встать. Брат, разве ты не на границе? Отчего явился сюда?
В глазах Лэн Вэйхао промелькнуло недоумение.
— Разве не ты, брат, отправил указ о моём возвращении?
— Указ издала я, — вмешалась государыня. — Вэй, посмотри на своего брата! Сегодня он лишил И Пина должности и конфисковал всё его имущество, основываясь лишь на этом жалком журнале! Хотя есть вещественные доказательства, всё равно остаётся вероятность, что его оклеветали. Неужели нельзя было проявить больше осторожности?
Она протянула журнал Лэн Вэйхао.
Тот принял его, но не стал открывать.
— Матушка, по-моему, брат поступил правильно. Если есть доказательства — значит, вина подтверждена.
— Но ведь не обязательно было лишать дядюшку должности и конфисковать всё его имущество! Он ведь много лет честно служил трону. Даже если нет заслуг, есть старания! Его следовало бы наказать мягче.
Государыня была уверена, что Лэн Вэйхао встанет на её сторону — всё-таки он её родной сын.
Лэн Вэйхао пролистал несколько страниц журнала.
— Матушка, даже если дядя много трудился ради государства, предательство и коррупция — тягчайшие преступления. Его не казнили и не выставили тело на площади — это уже милость. Какое ещё снисхождение вы хотите?
Государыня нахмурилась, услышав, что даже её собственный сын не только не заступился за И Пина, но и усугубил обвинения.
— Вэй... Ты тоже считаешь, что И Пин безнадёжно виновен?
В глубине глаз Лэн Хаочэня мелькнула тень раздражения.
— Государыня, дело И Пина закрыто. Если больше нет дел, я должен заняться докладами.
Император дал понять, что пора уходить. Государыне ничего не оставалось, кроме как покинуть кабинет.
— Раз уж вы так сказали, мне нечего добавить. Вэй, идём со мной в покои Аньнин.
Уходя, она бросила на Лэн Вэйхао недоумённый взгляд.
— Брат, я тоже откланяюсь, — сказал Лэн Вэйхао.
Лэн Хаочэнь не поднял головы, продолжая просматривать доклады.
* * *
В покоях Аньнин государыня с недовольством смотрела на Лэн Вэйхао.
Тот лишь лёгкой усмешкой ответил на её взгляд, подошёл ближе и что-то шепнул ей на ухо. Лицо государыни тут же прояснилось, и уголки её губ приподнялись.
* * *
В Секте Ночного Мрака.
— Повелитель, госпожа и юный господин Лин уже отправились обратно в империю Фэнъюй, — радостно сообщил Сяо Ян Е Мину.
Казалось, их повелитель наконец-то «проснулся»: раньше все думали, что он равнодушен к женщинам, а то и вовсе склонен к мужчинам. Теперь же в Секте Ночного Мрака, возможно, скоро появится маленький наследник. В голове Сяо Яна уже возник образ крошечного Е Мина.
Е Мин лишь слегка кивнул.
Недавно он заглянул в её комнату, но не нашёл там хозяйки. Заглянул в шкаф — одежда осталась на месте. Испугавшись, что с ней что-то случилось, он немедленно вернулся в Секту и велел Сяо Яну разузнать. К счастью, оказалось, что она просто уехала домой, в империю Фэнъюй. Теперь он точно знал: ему нужно будет съездить туда и забрать эту женщину себе. Мысль о том, что она станет его собственностью, вызвала на его губах лёгкую, соблазнительную улыбку. Сяо Ян уже привык к таким переменам в настроении своего повелителя.
Над городом раскинулось чистое, словно шёлковый бархат, небо, окаймлённое золотистой каймой заката.
* * *
Лэн Хаочэнь только что вернулся с утренней аудиенции и занимался докладами, когда в кабинет вошёл евнух.
— Ваше величество, государыня-мать просит вас посетить покои Аньнин.
— Передай государыне, что у меня сейчас нет времени, — отрезал Лэн Хаочэнь, не желая ввязываться в новые споры.
Евнух замялся.
— Но... государыня сказала, что вы обязаны прийти.
Он боялся не выполнить поручение, поэтому, несмотря на страх перед императором, остался на месте.
— Убирайся! — в глазах Лэн Хаочэня вспыхнул гнев.
— Но... — не договорил евнух. Гневный голос императора перебил его.
— Вон! — Евнух вдруг вспомнил, что перед ним стоит не просто правитель, а человек куда более беспощадный, чем государыня. Испугавшись, он поспешно удалился.
В покоях Аньнин евнух, дрожа, доложил:
— Да, государыня, его величество действительно сказал, что не может прийти.
Государыня пристально смотрела на него, и у того по коже побежали мурашки.
— Ступай. У меня найдётся способ заставить императора явиться, — с хитрой улыбкой произнесла она.
— Да, государыня! Слуга удаляется! — Евнух будто получил помилование и поскорее выбежал.
Послеобеденное солнце было тихим, лёгкий ветерок едва колыхал занавески.
В покоях Аньнин государыня рассматривала портреты: одни девушки были изящны и скромны, другие — соблазнительны и ярки. Все они были прекрасны по-своему. Государыня удовлетворённо кивнула.
Увидев, что Лэн Хаочэнь направляется к её покою, стоявший у входа евнух громко возгласил:
— Его величество прибыл!
Все слуги и служанки в покоях Аньнин немедленно опустились на колени. Лэн Хаочэнь не обратил на них внимания и прямо вошёл внутрь.
— Государыня, это вы разместили девушек в Звёздном чертоге?
Он хотел немного отдохнуть после работы с докладами, но, войдя в Звёздный чертог — свою личную спальню, — обнаружил там нескольких женщин. Это вызвало у него внезапную, леденящую ярость.
— Вон! Все вон из Звёздного чертога!
Девушки задрожали от страха. Одна из них, решив, что император разгневан из-за государственных дел, подошла ближе и томным голосом сказала:
— Ваше величество, позвольте мне помочь вам переодеться...
Её пальцы не успели коснуться его рукава, как мощный порыв ци отбросил её на пять шагов назад. Остальные девушки тут же поняли: лучше не приближаться.
— Вон! Ещё здесь?! Вон из Звёздного чертога!
Холод исходил от Лэн Хаочэня, и воздух в покоях мгновенно стал ледяным.
— Да, ваше величество! Мы сейчас уйдём! — в ужасе закричали девушки и поспешно выбежали.
Теперь, скорее всего, император больше не станет использовать Звёздный чертог как место отдыха. Подавив гнев, Лэн Хаочэнь быстро направился к покоям Аньнин.
Государыня, понимая, о чём идёт речь, смягчила взгляд.
— Ваше величество, я лишь думаю о вашем будущем. Вам уже за двадцать, а во дворце до сих пор нет ни одной наложницы! Я хочу, чтобы императорская семья как можно скорее получила наследника. Хотела, чтобы вы пришли в Аньнин и сами взглянули на дочерей министров, но услышала, что вы заняты делами государства... Поэтому решила отправить их прямо в вашу спальню.
(Молчаливый намёк: раз вы не идёте ко мне, думаете, я бессильна?)
В этот момент изгнанные девушки уже собрались в покоях Аньнин и, сделав реверанс, хором произнесли:
— Мы кланяемся вашему величеству и государыне-матери!
Лицо Лэн Хаочэня нахмурилось, в глазах мелькнуло раздражение.
— Государыня, моим брачным делом не стоит беспокоиться. Я сам приму решение.
Тут в кабинет вошёл стражник и, опустившись на одно колено, доложил:
— Ваше величество, прибыл посланник из империи Фэнъюй!
В глазах Лэн Хаочэня на миг вспыхнул холодный, неуловимый свет.
— Государыня, у меня важные дела. Я удаляюсь. И ещё: мои брачные вопросы — это моё личное дело. Прошу вас больше не вмешиваться.
С лёгким взмахом рукава он покинул покои Аньнин.
Государыня почувствовала, как ком подступил к горлу: император прямо намекнул, что она лезет не в своё дело. Оглядевшись, она увидела, как дочери министров, кажется, насмехаются над ней. Вся злость обрушилась на тех самых «красавиц»:
— Негодницы! Вон из моих покоев!
* * *
В покоях Янсинь.
— Приветствую императора Южной Сяо, — почтительно поклонился посланник. — Мой государь велел передать вам привет.
Лэн Хаочэнь лишь слегка кивнул.
Посланник достал из рукава письмо.
— Ваше величество, мой государь просил вручить вам это.
Сяофэн принял письмо и передал императору.
Лэн Хаочэнь пробежался глазами по строкам и вдруг в его голове мелькнула мысль.
— Чтобы я согласился на то, о чём просит письмо, — не невозможно. Но сначала ваш государь должен выполнить для меня одно задание.
В его глазах на миг вспыхнул жар. Он взял кисть, быстро написал ответ и передал его Сяофэну.
Тот, прочитав содержание, слегка нахмурился, но всё же вручил письмо посланнику.
— Передай своему государю, что если он выполнит это задание, вопрос будет решён в его пользу.
Посланник принял письмо.
— Ваше величество, я немедленно отправлюсь в империю Фэнъюй. Если больше нет поручений, я удалюсь.
Он медленно вышел из покоев Янсинь.
* * *
Империя Фэнъюй.
http://bllate.org/book/9249/840906
Готово:
