— Возможно, госпожа Су устала и пошла отдохнуть, — сказал Мин Хуэй, опасаясь, что его господин по-прежнему считает Су Жоу единственной и боится вызвать у него чувство вины. Он не осмеливался признаться, что тот сдавил ей горло.
— А…
Чжао Сюй кивнул, но на лице явно читалось разочарование.
Мин Хуэй не смел больше смотреть и доложил о текущей ситуации, а также о плане, согласованном с господином Баем.
После нападения Чжао Сюй понял: защитить Цинцин — задача непростая. В отличие от прежних времён, он не проявлял нетерпения, внимательно выслушал доклад и нахмурился:
— Сколько ещё дней до Цзинчэна?
— Ваше высочество, даже если двигаться с максимальной скоростью, всё равно потребуется пять дней.
— Тогда не будем задерживаться. Пусть кони бегут без отдыха. Я и Цинцин отправимся вместе с вами. Мне тоже не хочется мучиться в пути, но каждая остановка лишь даёт врагам время собраться с силами, да и разделение ослабляет нас. Вы же говорили, что мой отец ждёт, когда я доставлю печать города. Я напишу письмо и немедленно отправлю его в столицу — пусть пришлёт войска, чтобы встретить меня.
— Ваше высочество собираетесь просить помощи у Его Величества?
Мин Хуэй удивился. Все знали, что четвёртый принц — самый любимый сын императора. Что до самого государя, простым стражникам было не разобраться в его замыслах, но своего господина они знали хорошо: он всегда относился к отцу с уважением, но без особой привязанности. Их общение было вежливым и сдержанным. Даже во время походов для подавления мятежей принц отправлял в столицу только военные донесения и ни разу не написал домашнего письма. Уж тем более никогда не просил помощи или поддержки.
Как он однажды сам сказал Су Жоу: их принц непобедим и никогда не нуждался в чьей-либо помощи.
Увидев изумление слуги, Чжао Сюй закатил глаза:
— Он торопит меня вернуться, а из-за этого Цинцин напугали нападением. Уж неужели у него не найдётся даже нескольких солдат, чтобы встретить меня?
Он велел подать чернила, бумагу и кисть. Мин Хуэй осмелился бросить взгляд на письмо, но Чжао Сюй тут же резко обернулся и холодно посмотрел на него.
Со лба Мин Хуэя пот катился градом. Он больше не смел заглядывать, но всё же переживал, не напишет ли его господин что-нибудь ребяческое, и спросил:
— Может, позволите госпоже Су взглянуть на письмо?
Показать Цинцин своё красноречие?
Чжао Сюй приподнял бровь:
— Конечно.
Мин Хуэй быстро принёс письмо Су Жоу и объяснил ситуацию:
— Его высочество никогда раньше так не поступал. Я боюсь, вдруг он написал что-то неуместное. Прошу вас, госпожа Су, проверьте.
Как бы она ни сердилась на Чжао Сюя, их судьбы были связаны.
Су Жоу взяла письмо и пробежала глазами.
— Не стоит волноваться, господин Мин. Всё в порядке.
Чжао Сюй не написал ничего детского или необдуманного. Напротив, он вежливо приветствовал императора, сообщил о своей тошноте от качки во время спешки с доставкой городской печати, описал сегодняшнее нападение разбойников, упомянул, что командир стражи получил тяжёлое ранение, и просил прислать войска для встречи на дороге в Цзинчэн.
Тон был искренним, слова подобраны тщательно. По мнению Су Жоу, письмо не содержало ошибок.
— А как Его Высочество планирует отправить письмо?
— Открыто, чтобы все знали, — ответил Мин Хуэй.
Су Жоу тихо рассмеялась. Она не знала, каким был Чжао Сюй раньше, но теперь он уже не казался ей полным глупцом.
— Но ведь это всё равно признание слабости, — всё ещё сомневался Мин Хуэй.
— Поражение — слабость, победа — сила. Думаю, раньше четвёртый принц тоже придерживался этого правила. Просто раньше он не мог заставить себя сделать то, что сейчас делает, потеряв память. Теперь же он просто навёрстывает упущенное.
Су Жоу усмехнулась. Мин Хуэй рассказывал, что раньше Чжао Сюй в бою был честен и благороден: не падал на землю, не использовал голову как оружие. Но теперь он делал и то, и другое. Что это доказывало? То, что прежний, капризный и жестокий принц на самом деле считал такие нечестные приёмы эффективными, но из-за своего статуса и внутренней гордости отказывался от них. А теперь, потеряв память, он начал действовать без ограничений.
По мнению Су Жоу, обращение за помощью к императору — лучший выход. Если государь вмешается, врагам придётся дважды подумать, прежде чем делать новые шаги. А если император откажет, то после такого письма ему придётся «проглотить пилюлю» и всё равно обеспечить безопасность сына.
Письмо отправили. На следующий день все собрались в дорогу.
Хотя решено было не задерживаться, отряд разделили на две части. У Сюн, получивший ранение, двигался медленнее. Чжао Сюй же с Су Жоу отправились вперёд под охраной лучших воинов, чтобы облегчить багаж.
Слыша, что нужно «облегчить багаж», Су Жоу мечтала оказаться среди того, что оставят позади. Но едва она намекнула на это, лицо Чжао Сюя стало суровым:
— Цинцин, не забывай: ради тебя я согласился ехать в Цзинчэн, ради тебя стал принцем. Если ты не поедешь со мной, я ничего делать не стану!
Их взгляды встретились. В глазах Чжао Сюя она увидела упрямство и искренность — он не шутил.
— Я ведь не отказываюсь ехать. Просто хотела немного подождать здесь, пока вы потом за мной не приедете.
Чжао Сюй покачал головой:
— Я знаю, Цинцин, ты сердишься. Раз я это понимаю, как могу я позволить тебе ехать отдельно?
Даже если бы она не злилась, он всё равно не хотел расставаться с ней. Без неё рядом, даже в самом безопасном месте, он чувствовал тревогу. А если она с ним — он верил, что сумеет её защитить.
— Ваше высочество слишком много думаете. Я вовсе не злюсь.
— Ты злишься, потому что я подверг тебя опасности, и злишься, что, спасая тебя, не выпускал из рук фонарик.
Чжао Сюй говорил медленно и чётко. Су Жоу думала, будто он ничего не понимает, но он видел её холодное молчание и знал всё.
Однако он понимал: пока он остаётся тем, кем должен быть — четвёртым принцем, — у него будут враги, и нападения неизбежны. Но он не хотел расставаться с Цинцин и стремился убедить её принять его таким, какой он есть.
— Я всё это понимаю. Но, Цинцин, я больше всех на свете не хочу, чтобы тебе угрожала опасность. Обещаю: отныне я не отойду от тебя ни на шаг. Даже если снова появятся убийцы, я первым встану между тобой и ними.
— Ваше высочество не обязаны так поступать, — удивилась Су Жоу. Она не ожидала, что он заговорит с ней так серьёзно.
К тому же её злило не то, что он не защищал её постоянно, а то, что его появление перевернуло жизнь семьи Су вверх дном.
— Я обязан! А насчёт фонарика… Просто он был от тебя, и, увидев заячий фонарь, я подумал, как ты обрадуешься. Всё время представлял твою радостную улыбку. Даже при нападении не мог его бросить. Это моя вина — я не сумел расставить приоритеты. В следующий раз обязательно отпущу фонарь и найду тебе что-то получше.
Он замолчал, но почувствовал, что этого недостаточно, и добавил:
— Нет! Впредь я сам буду делать тебе фонарики. Не куплю ни одного чужого.
Су Жоу не отрицала, что Чжао Сюй видит только её одну. Иногда её даже слегка трогало такое внимание, но эти проблески интереса не могли перевесить её врождённую нелюбовь к хлопотам.
Сейчас он говорит красиво, но по статусу она едва ли годится даже в наложницы.
Если бы она стремилась ввысь, возможно, и сочла бы это хорошей отправной точкой. Но в прошлой жизни, в современном мире, она считала офисную работу слишком утомительной и предпочла работать в детском доме за скромную зарплату — настолько у неё мало амбиций.
Когда она была сиротой, ей хотелось найти мужа, который был бы простым и подходящим ей. Такие мысли возникали, когда она жила скромно. А теперь, в этом мире, она принадлежит к высшему сословию — зачем же унижать себя, деля мужчину с другими женщинами?
Более того, после инцидента в кладовой, когда Чжао Сюй внезапно вернул память, она окончательно поняла: его доброта — всего лишь иллюзия. Потрогав шею, она до сих пор чувствовала лёгкую боль.
Влюбиться в Чжао Сюя для неё совершенно невозможно.
— Вместо фонариков, Ваше высочество должны понять, чего я действительно от вас жду.
Су Жоу улыбнулась, но Чжао Сюй почувствовал, что это лишь вежливая маска.
Раньше Цинцин тоже часто его обманывала, но никогда не так, как сейчас — будто между ними пропасть. Всё, что они недавно сблизило, вся её нежность — всё показалось ему миражом. На самом деле она всегда была настороже и недоверчива.
Чжао Сюй невольно сжал грудь — там кололо от боли, но он не знал, что делать. Казалось, какие бы усилия он ни предпринимал, Су Жоу не станет его любить. Голова закружилась, и вдруг мелькнула мысль: «Жаль, что я потерял память. Тот, прежний я, наверное, смог бы удержать Цинцин рядом, не мучаясь такими страхами и болью».
Но эта мысль продлилась лишь мгновение. Он знал: Су Жоу не любит того, прежнего Чжао Сюя. Она боится его.
— Цинцин, скажи мне, что мне делать? Как мне поступить, чтобы ты…
Не в силах сдержаться, он крепко обнял её. Только так, чувствуя её запах, он мог унять свою тревогу.
— Ты не можешь меня бросить, — почти умоляюще произнёс он.
Су Жоу тихо рассмеялась, но не стала вырываться. Позволила ему обнимать её — безболезненно и безразлично.
— Ваше величество, не соизволите ли взглянуть, что задумал четвёртый принц? — передал император письмо своему доверенному министру.
Цянь Дэшэн принял письмо двумя руками. Прочитав несколько строк, он не смог скрыть удивления.
— Это почерк четвёртого принца, — уверенно сказал он, хотя голос его дрожал.
Никто не ожидал, что четвёртый принц когда-нибудь попросит о помощи. В письме он подробно описывал своё состояние при морской болезни — как его тошнило и кружилась голова.
Цянь Дэшэн понял: это не обычное военное донесение, а настоящее семейное письмо, наполненное чувствами.
Вспомнив вопрос императора, он осторожно подобрал слова:
— Четвёртый принц попал в засаду и просит Ваше Величество прислать помощь.
Император фыркнул:
— С каких это пор ему понадобилась моя помощь?
В детстве этот сын был милым, но с возрастом становился всё холоднее. Он относился к отцу не как к родителю, а как к сопернику, постоянно демонстрируя, что превосходит его.
Даже почерк: сначала учился у отца, но потом, чтобы не быть похожим, выбрал другой стиль.
Просить помощи — значит признавать слабость. Такой гордец, как Чжао Сюй, на такое не способен.
— Возможно, четвёртый принц наконец понял, что слухи — вздор, и перестал упрямиться, — ловко подхватил Цянь Дэшэн.
Жестокий и холодный характер Чжао Сюя в его устах превратился в образ обиженного и одинокого ребёнка, которому не хватает любви.
— Его характер не изменится так легко. Скорее всего, на этот раз он серьёзно пострадал и впервые в жизни вспомнил обо мне.
Император помолчал, затем приказал главному евнуху:
— Позови Ли Цзяня во дворец. Пусть отправляется навстречу четвёртому принцу.
Ли Цзянь — знаменитый генерал Ци. Послав его, император давал всем понять, насколько ценит четвёртого сына. Остальные принцы наверняка позеленеют от зависти.
К тому же нападение, скорее всего, устроил один из них.
— Ваше Величество так заботитесь о четвёртом принце — он непременно оценит вашу милость, — сказал Цянь Дэшэн.
— Раз уж он попросил помощи, значит, почувствует, что обязан мне. У него такой характер — считает всех соперниками, не терпит, когда кто-то делает ему добро, и стремится быть никому не обязанным. Теперь он точно запомнит этот долг.
Цянь Дэшэн наблюдал за выражением лица императора. Многие при дворе твердили, что четвёртый принц — всего лишь щит, и государь не питает к нему отцовских чувств. Но сейчас это казалось неправдой.
Император хмурился, но в голосе звучала лёгкая радость.
Однако она быстро исчезла:
— Я ещё жив, а они уже осмелились устраивать засады на дороге! Хм, похоже, им жизни мало.
Если бы Чжао Сюй не написал это письмо, император проигнорировал бы нападение. Но раз сын обратился к нему, государь воспринял это как личное оскорбление — как дерзость прямо у него под носом.
В день нападения Су Жоу впервые вспылила, но в последующие дни её настроение вернулось в обычное русло, даже стало веселее прежнего. Она любовалась пейзажами, а когда узнала, что Чжао Сюй замедлил путь в ожидании войск императора, велела Чуньтао найти кисти и краски. Когда настроение позволяло, она рисовала — словно устраивала себе прогулку.
Хорошее настроение Су Жоу должно было радовать и Чжао Сюя, но он, напротив, хмурился. Даже Чуньтао, не особенно проницательная, заметила его уныние и тайком спросила хозяйку: не страдает ли принц от укачивания даже в карете?
— Его высочество переживает из-за того, что ждёт в столице, — ответила Су Жоу.
Он вовсе не переживал из-за столицы!
Чжао Сюй поссорился с Су Жоу и поэтому ехал в отдельной карете. Но даже так он требовал ежедневных отчётов о том, что она говорила и делала. Услышав доклад подчинённого, он в бессильной злости вырвал кисть и сломал её.
Глядя, как его господин молча совершает столь детское действие, Мин Хуэй хотел утешить, но не знал, с чего начать.
http://bllate.org/book/9247/840785
Готово:
