Чжао Сюй всё ещё не спешил восстанавливать память. По поведению У Сюна и его людей было ясно: у Чжао Сюя не наблюдалось даже намёка на улучшение.
Су Жоу вернулась во двор, нахмурившись, и лишь увидев котёнка, немного повеселела.
После разговора с Су Жоу Чуньтао принесла из кухни молочного котёнка прямо во дворец Сюаньхэ.
У малыша были круглые глаза, он совсем не боялся людей: лежал на руках, жалобно мяукал и никого не царапал.
Белоснежная шерстка и покладистый нрав заставляли сердце таять. Су Жоу сразу прониклась к нему и оставила котёнка у себя.
Пэй-гэ’эр играл с ним колоском и, заметив сестру, весело воскликнул:
— Сяо Юй такой ленивый! Хочет мой нефритовый подвесок, но не прыгает — только лапкой царапает!
С этими словами он помахал подвеском перед котёнком.
— Значит, ему это и не очень нужно, — сказала Су Жоу, забирая у брата подвесок и аккуратно завязывая ему на поясе. — Такой хороший нефрит — и ты им кошек развлекаешь? Разобьёшь — получишь от меня!
— Вторая сестра не станет! — Пэй-гэ’эр самодовольно улыбнулся. — Она ведь не первая сестра, так что жалко меня будет!
В ответ Су Жоу щёлкнула его по щеке — довольно больно. Пэй-гэ’эр вскрикнул «ай!», но не обиделся, а прижав к себе Сяо Юя, пошёл вслед за сестрой в покои есть сладости.
— А можно мне показать Сяо Юя двоюродному брату Чжао? — спросил он. — Я уже хвастался ему, какой у нас красивый котёнок, и он очень заинтересовался, сказал, что хотел бы посмотреть.
Но в девичий двор чужих мужчин не пускали, поэтому Пэй-гэ’эр предложил просто вынести котёнка наружу.
Услышав упоминание Чжао Сюя, Су Жоу на миг задумалась. За последние дни она сильно рассорилась с У Сюном и его людьми — может, котёнок поможет смягчить обстановку?
— Ладно, возьми, — согласилась она, — только будь осторожен, чтобы Сяо Юй никого не поцарапал.
— Да он же такой послушный! Как может царапаться?
Котёнок, будто услышав, что говорят о нём, жалобно замяукал в объятиях Пэй-гэ’эра, давая понять, что абсолютно безобиден.
Су Жоу усмехнулась:
— Не слишком задерживайся у двоюродного брата. Когда посчитаешь, что пора, возвращайся во двор заниматься каллиграфией.
— Хорошо!
— Мяу!
— Молодой господин и маленький господин так хорошо ладят! Даже когда старший брат дома, маленький господин так не бегает за ним.
— Старший брат ведь учится серьёзно и сосредоточенно, а Пэй-гэ’эр любит шалить, — рассмеялась Су Жоу, вспомнив, как однажды брат залез на стол старшего и добавил черепаху к картине, над которой тот трудился целый день.
— Маленький господин говорит, что двоюродный брат пишет иероглифы лучше учителя и хочет учиться именно у него, а не у наставника, — сообщила Синъюй, подавая хозяйке свежезаваренный чай.
— Похоже, просто ленится и хочет играть, — отозвалась Су Жоу.
Хотя… Чжао Сюй действительно писал прекрасно. Она помнила: он учился у великого наставника Цинь, а в детстве его даже называли перевоплощением звезды Вэньцюй. Однажды император устроил пир в Запретном городе — просто потому, что Чжао Сюй сочинил прекрасное стихотворение.
Не праздник, не годовщина — а вдруг банкет! Тогда Су Жоу подумала: «Такое дерево обязательно привлечёт бурю — не доживёт ли до совершеннолетия?» А он не только дожил, но и оказался прямо у них в доме.
Разобравшись с бухгалтерскими книгами, Су Жоу села за цитру, чтобы успокоиться. Но вместо спокойствия музыка лишь усилила тревогу — струна вдруг лопнула.
— Госпожа, вы не поранились?! — встревожилась Чуньтао, бережно взяв её руку. На белом пальце уже набухала красная полоска.
— Не волнуйся, скоро пройдёт, — отмахнулась Су Жоу.
— Ваша кожа такая нежная! Лучше всё же намазать мазью, — настаивала служанка, внимательно глядя на хозяйку. — Вы чем-то расстроены?
— Эх…
Су Жоу открыла окно в тёплых покоях. Пруд с карпами покрылся льдом, а каменный мостик занесло снегом — получился мост из чистейшего снега. Холодный ветер поднимал с поверхности льда лёгкий туман, создавая видение, достойное бессмертных.
Но даже эта красота не могла рассеять её внутреннюю тягость.
«Почему я оказалась запертой в этом кругу?.. Чтобы избежать связи с Чжао Сюем, мне приходится торопливо искать себе мужа, будто бегу от чего-то. Кажется, это должно дать свободу… Но почему от этой мысли становится так душно?»
Идея подыскать Чжао Сюю красивых служанок была не просто словами на ветер — Су Жоу надеялась, что он найдёт утешение в ком-то другом.
Она сама, женщина, от одного взгляда на миловидную девушку чувствовала, как настроение светлеет. Что уж говорить о мужчинах!
Чжао Сюй потерял память, стал растерянным и наивным — словно свежеиспечённый новичок. Даже её холодность не мешала ему смотреть на неё с обожанием. А если рядом будут несколько очаровательных девушек, которые мягко направят его чувства… всем будет лучше.
Но события пошли совсем не так, как она ожидала.
У Сюн действительно привёл нескольких необычайно красивых женщин. В доме даже на время воцарилось оживление: все шептались, что девушки прекрасны, как цветы, стройны, как ивы, и в шёлковых одеждах кажутся настоящими благородными барышнями. Из-за этого Су Юнь даже разозлилась.
Каким-то образом У Сюн убедил Чжао Сюя, что служанки присланы для ухода за ним. Первые два дня всё было спокойно, но на третью ночь девушки разозлили Чжао Сюя.
Весь дом проснулся от переполоха: Чжао Сюй лично выволакивал женщин за ворота.
Девушки были до смерти напуганы — плакали, но не смели издать ни звука. Лица их побелели, слёзы текли ручьями, а сами они дрожали, словно испуганные перепёлки.
У Сюн и Мин Хуэй выглядели не лучше. Они шли рядом с господином, пытаясь помочь, но один его взгляд заставил их отдернуть руки.
— Говорят, подчинённые двоюродного молодого господина прислали служанок ухаживать за ним, но те вели себя неподобающе и разгневали его, — шептались служанки, собравшись вокруг Су Жоу.
В доме Су, кроме Су Юнь, все господа были добрыми и мягкими — никто никогда не видел подобного.
— Когда я видела двоюродного молодого господина у госпожи, он казался таким добрым! А Сюэлюй говорила, что у него детское сердце, и он разговаривает с маленьким господином, как ребёнок. А теперь такой страшный!
По словам очевидцев, Чжао Сюй был словно сам Янь-Ло — лицо чёрное, ноги подкашиваются от одного взгляда. Бедные девушки — никто не осмеливался просить за них.
— Теперь все служанки, мечтавшие о двоюродном молодом господине, стали тише воды, ниже травы. Проходят мимо его двора, только обходя стороной.
— Двоюродный молодой господин поступил правильно! Так и надо с теми, у кого грязные мысли! — возмутилась Чуньтао, видя, как остальные изображают из него чудовище. — Верно, госпожа?
Су Жоу не кивнула и не покачала головой.
Она знала чуть больше остальных.
Когда тех девушек выгнали из дома Су, она вместе с отцом ходила улаживать последствия и узнала всю правду.
У Сюн лишь намекнул служанкам, что они должны хорошо ухаживать за Чжао Сюем, но не велел им спешить с постелью. Однако одна из них, жадная до богатства и положения, решила, что раз уж Чжао Сюй и красив, и богат, то стоит рискнуть. Ночью она пробралась к нему в постель и начала раздевать.
Чжао Сюй поймал её с поличным — и пришёл в ярость. Он сломал ей руки и ноги. Остальных девушек наказали за компанию — всех вышвырнули из дома глубокой ночью.
Сложно сказать, жестоко ли он поступил или, наоборот, смягчил наказание: конечности девушки не были полностью раздроблены — лишь сломаны.
Цветущая, как цветок, девушка превратилась в беспомощную кучу.
Крики боли, когда лекарь вправлял ей кости, заставили Су Жоу содрогнуться. До этого она видела только мягкого и покладистого Чжао Сюя. Теперь же впервые ощутила, почему за четвёртым принцем закрепилась репутация жестокого и кровожадного человека.
От этих мыслей настроение портилось всё больше. Су Жоу долго сидела в ванне, дважды подлив горячей воды, пока кожа не начала морщиниться, и лишь тогда медленно вышла.
— Сяо Юй опять куда-то запропастился! Зову — не отзывается, — ворчала Чуньтао, распыляя благовония.
— Если не найдёшь — пусть спит со мной, — сказала Су Жоу.
С тех пор как Сяо Юй поселился во дворце Сюаньхэ, он не любил спать в своей корзинке. Каждую ночь он исчезал, а утром Су Жоу просыпалась от того, что прямо у подушки лежит мягкий комочек.
После случившегося с теми служанками Су Жоу постоянно напряжена. Ей спокойнее, когда рядом спит котёнок.
— Какая же у Сяо Юя удача! Спать на постели госпожи! — подшутила Ся Хэ и перестала искать.
Су Жоу переоделась в ночную рубашку. Из спальни донёсся жалобный мяук.
— Похоже, Сяо Юй торопит меня ложиться, — улыбнулась она.
— Просто избалованный кот, — проворчала Чуньтао.
Госпожа не любила, когда служанки ночевали в комнате, поэтому Чуньтао и Ся Хэ убрались и вышли.
Подойдя к постели, Су Жоу вдруг почувствовала, как сердце её дрогнуло.
Откинув занавес, она увидела, что одеяло вздулось комочком. Су Жоу постояла немного, прежде чем протянуть руку.
— Мяу, — раздался из-под одеяла приглушённый, неестественно хриплый звук. Хотя котёнок старался изо всех сил, голос его был совсем не таким, как у Сяо Юя.
Су Жоу откинула одеяло и встретилась взглядом с Чжао Сюем, который с надеждой смотрел на неё. Она глубоко вздохнула.
«Вот оно — неизбежное. Не уйти от него».
— Мяу-мяу-мяу… — Чжао Сюй поднял руку, будто пытался подражать кошке, лизавшей лапку.
Су Жоу нахмурилась, заметив царапины на его руке:
— Тебя поцарапал кот?
За несколько дней Сяо Юй никого не царапал, но на тыльной стороне ладони Чжао Сюя явно виднелись следы кошачьих когтей.
Глаза Чжао Сюя наполнились слезами:
— Больно…
— Показывал лекарю?
Су Жоу взяла его руку — царапины были поверхностными, но в этом мире не существовало вакцины от бешенства. Укус или царапина животного могла стоить жизни.
Если Чжао Сюй умрёт в доме Су, их семье несдобровать. И тогда ей не придётся ломать голову, выходить ли замуж или нет.
Чжао Сюй покачал головой:
— Я никому не сказал… ведь это твой кот, Цинцин.
Если У Сюн узнает, что его господин пострадал от кошки Су Жоу, вся вина ляжет на дом Су.
Это прозвучало довольно разумно.
Су Жоу отпустила его руку:
— Разве ты не обещал, что больше не будешь приходить в мои покои без разрешения?
Чжао Сюй зарылся в одеяло и замер, делая вид, что не слышит вопроса.
— Четвёртый принц…
— Цинцин… ты разве не хочешь меня больше?.. — прошептал он, пряча лицо. — У тебя есть семья, ты улыбаешься Пэй-гэ’эру, завела котёнка… а меня отдаёшь этим женщинам. Ты собираешься больше никогда не видеть меня?
— Я стараюсь быть таким, каким ты хочешь, Цинцин… но ты скрываешься от меня. Они сказали, что это ты велела оставить тех служанок, поэтому я терпел их. От них так плохо пахло, они всё время маячили перед глазами, и смотрели так мерзко… но ты сказала, что мне нужны служанки, поэтому я терпел…
Чжао Сюй жалобно съёжился. Он не хотел, чтобы Су Жоу видела его сейчас — он ненавидел того самого четвёртого принца, о котором ходили слухи. Это был другой человек. У того — верные подчинённые, братья, семья. А у него — только Цинцин.
Если Цинцин откажется от него, он останется ни с чем.
Он не хочет управлять судьбами других. Не хочет быть загадочным и непроницаемым. Не хочет сражаться за трон и нести ответственность за жизни своих людей. Он хочет просто улыбаться Цинцин — и чтобы она улыбалась ему в ответ. Хотел бы есть сладости вместе, гулять вместе, спать вместе — быть всегда рядом, неразлучными.
Он мечтает быть счастливым каждый день.
Но ради Цинцин он пытается стать тем самым четвёртым принцем. Хочет сделать её счастливой, хочет, чтобы она всегда была с ним.
А она прячется от него.
Чжао Сюй поднял голову. Его чёрные глаза блестели от слёз, и в них было столько уязвимости, что он напоминал самого Сяо Юя.
— Цинцин любит котиков… Я тоже могу быть твоим котиком. Я тоже умею мяукать…
Су Жоу не выдержала и зажала ему рот ладонью:
— Хватит говорить всякие глупости.
Она подошла к столу, взяла мазь и велела:
— Протяни руку. Раз не опухло — должно быть, ничего страшного. Намажу мазью. Если вдруг почувствуешь недомогание — сразу позови лекаря.
Чжао Сюй радостно кивнул.
http://bllate.org/book/9247/840774
Готово:
