Юй Лань взглянула на солнце в небе. До заката ещё оставалось время. Прикинув, хватит ли его, она решила, что должно хватить, бросила косой взгляд назад и тихо усмехнулась. Трижды хлопнув по спине Баюэ, она подала знак — тот послушно начал снижаться и вскоре опустился в горы Иннань.
Под прикрытием чёрного тумана Юй Лань повела за собой осторожно пригнувшегося Баюэ по знакомой тропе — извилистой, с множеством развилок, но редко встречавшей младенцев-мальчиков. Как бы то ни было, сначала ей нужно было избавиться от хвоста. Она направлялась на Пик Костяной Девы по важному делу: если её потревожат, всё может пойти насмарку. Каждый год в это время, неважно чем была занята, она немедленно отправлялась на Пик Костяной Девы — ради алого Мозгового Духа, который рождала Костяная Дева.
Добыча Мозгового Духа требовала точности: нельзя было ни опередить, ни опоздать. Если прийти слишком рано — можно потревожить Костяную Деву, и тогда она либо не родит вовсе, либо родит дух низкого качества. Если опоздать — Костяная Дева сразу же проглотит свой плод, и тогда уже ничего не соберёшь.
Знающих этот секрет было немного. Её способность так точно ощущать целебные ресурсы была не врождённой — она получила её от учителя. Люди считали Юй Лань «богиней лекарств», славившейся использованием редчайших снадобий, но никто не знал, сколько усилий и хитрости требует добыча каждого такого средства. Горный хребет Хэйшань извивался, поднимаясь и опускаясь, а каждая вершина хранила своих духов, демонов или даже чудовищ. Для других они были ужасными созданиями, но для неё — потенциальными источниками драгоценных лекарств. Правда, добыть их было непросто.
Конечно, она не была всемогущей. Большинство вершин ещё ждали своего исследования — у неё просто не хватало времени и сил, чтобы изучить каждую. Когда станет поменьше дел или представится подходящий случай, она обязательно обойдёт все горы одну за другой. Ведь тот, кто занимается лекарствами, всегда питает к ним особое пристрастие.
Юй Лань с Баюэ ловко избегали ухаживаний нескольких младенцев-мальчиков, встреченных по пути, и быстро выскочили из леса. В том месте, где чёрный туман был менее густым, она на миг взглянула в небо — никаких подозрительных признаков не было. Тогда она стремительно вскочила на спину Баюэ, дважды хлопнула его — и тот понёс её к соседнему Пику Костяной Девы.
В воздухе Юй Лань бросила взгляд назад и увидела, как преследовавший её до самой опушки леса младенец-мальчик увеличился в размерах, обнажил клыки и с явным раздражением смотрел им вслед. «Этот младенец всего лишь высасывает кровь, — подумала она. — Он не причинит серьёзного вреда человеку в краткосрочной перспективе. Если тот окажется настолько глуп, что не справится, я, пожалуй, загляну потом и помогу. Пусть это будет ему уроком».
Тем временем мужчина в чёрных одеждах, долго наблюдавший с воздуха и не видевший, чтобы кто-то вышел из леса, наконец спустился на землю в поисках следов. Осторожно продвигаясь на своём мече, он раздвинул очередной широкий лист — и перед ним возник упрямо настаивающий мальчик, требующий обнять его. Нахмурившись, мужчина отбросил малыша ударом руки. Подняв голову, он увидел, что вокруг — на ветвях, стволах деревьев, в цветочных зарослях, за большими листьями — повсюду торчали глаза младенцев-мальчиков. Его окружили.
«Похоже, меня подстроили», — мелькнуло в голове у мужчины в чёрном. Видимо, без настоящей схватки ему не выбраться. С этими мыслями он опустился на землю, крепко сжал меч в руке и внимательно осмотрелся, следя за каждым движением окружающих духов.
Хозяйка и её питомец бесшумно достигли Пика Костяной Девы. Юй Лань взглянула на закат — солнце уже клонилось к горизонту. Она быстро соскочила на землю, хлопнула Баюэ и, скрыв свою силу, понеслась вперёд: то взлетая на ветви, то изгибаясь назад, чтобы проскользнуть под сучьями. Так, прыгая и извиваясь, она устремилась к платформе для родов.
Баюэ был слишком велик, чтобы полностью скрыться в лесу, и его белое тело всё ещё было заметно над кронами деревьев. Он не смел расслабляться, сидел прямо, держа спину напряжённо, и при малейшем шорохе настораживал уши. Это был не первый раз, когда он действовал отдельно от Юй Лань, но каждый раз без неё его охватывало беспокойство — вдруг с ней что-то случится? Как обычно, он не сводил глаз с того места, куда исчезла хозяйка, готовый в любой момент откликнуться на её зов.
Запыхавшись, Юй Лань добралась до скалы, у подножия которой находился грот для родов. Она окинула взглядом утёс, прошла несколько шагов вдоль него и выбрала место, удобное для восхождения и труднодоступное для обнаружения. Размяв конечности, она ухватилась за лиану и начала карабкаться вверх. Во время подъёма лиана порезала ей ладонь, и она чуть не сорвалась, но вовремя ухватилась за другую лиану и удержалась. Однако шум привлёк внимание одной особенно подозрительной Костяной Девы, которая выглянула вниз. Юй Лань быстро схватила несколько лиан, замаскировалась среди них и замерла, задержав дыхание. Только спустя долгое время, убедившись, что опасность миновала, она продолжила путь. В конце концов, преодолев все трудности, она добралась до идеальной точки для сбора — узкого отверстия в верхней части пещеры, в которое мог протиснуться лишь один человек.
Она осторожно раздвинула траву у входа, медленно отодвинула камень, запечатывавший проход, и, пригнувшись, нырнула внутрь.
Стольким предосторожностям она следовала потому, что в последние два года Костяные Девы стали особенно чувствительны к присутствию посторонних. Теперь вблизи места родов нельзя было использовать силу, а время на сбор стало ещё короче — приходилось действовать в тот краткий момент, когда Костяная Дева, только что родив, восстанавливалась. Грабить её было нельзя: хоть и ослабленные, в случае нападения они легко могли одолеть Юй Лань.
В этом году она надеялась собрать побольше — её запасы истощались. Из-за частых вторжений непосвящённых в последние годы качество и количество получаемых Мозговых Духов значительно ухудшились.
Юй Лань лежала в узком лазе, затаив дыхание, и следила за Костяными Девами — их головы были защищены грудными клетками с костяными крыльями, а тела покрывала чёрная одежда с узором бабочек. Как только появится красный Мозговой Дух, она должна быть готова к действию.
Времени оставалось мало, и она невольно задышала чаще от напряжения.
1
Янь Цюйбай ранее уже бывал на Пике Младенца-Мальчика в составе отряда небесных воинов. Хотя его тогда несколько раз укусили, в итоге он разработал способ противостоять этим духам.
Младенцы-мальчики искусны в обмане: сначала они принимают облик маленького ребёнка и просят обнять их. Если ты, движимый жалостью или симпатией, протянешь руку, он обхватит тебя за шею и начнёт высасывать кровь.
Один укус не смертелен, но, увеличившись в размерах, младенец унесёт жертву в пещеру и будет регулярно питаться её жизненной силой. В лучшем случае пострадавший сильно ослабнет, в худшем — сам превратится в младенца-мальчика, потеряв разум и став подобием ходячего трупа.
Янь Цюйбай игнорировал всех встречных младенцев и, управляя мечом, быстро пронесся сквозь лес, одновременно высматривая Юй Лань. Но, сколько бы он ни искал, следов её не находил. В итоге, так и не добившись успеха, он вылетел из гор.
Однако сдаваться он не собирался. Облетев соседние пики, он наконец заметил на Пике Костяной Девы питомца Юй Лань. Обойдя его стороной, он стал обыскивать окрестности и вскоре обнаружил у одного из гротов множество следов присутствия Костяных Дев. Решив подлететь поближе, чтобы разглядеть подробнее, он внезапно почувствовал мощный выброс энергии.
В тот самый момент Юй Лань успела тайком собрать два прекрасных экземпляра Мозгового Духа, как Костяные Девы почуяли приближающуюся небесную силу и заволновались. Те Мозговые Духи, что уже появились, начали стремительно кристаллизоваться, прекратив повышение качества. Юй Лань мысленно застонала от досады, но, пока внимание Дев было отвлечено, успела собрать ещё несколько экземпляров более низкого качества.
Понимая, что теперь Костяные Девы восстановят силы и станут опасны, она рискнула применить свою энергию, чтобы собрать как можно больше Мозговых Духов, прежде чем те будут проглочены. Привлечь внимание Дев было неизбежно — оставалось лишь сражаться.
Собрав духи, она стремительно покинула узкий лаз, но разъярённые Костяные Девы уже окружили её. Она позвала Баюэ, но тот не мог подоспеть так быстро.
Сжав флакон с добычей, Юй Лань сконцентрировала энергию в правой ладони. Издалека казалось, будто в её руке горит огненный шар.
Она начала стремительно водить рукой в воздухе — вверх, вниз, влево, вправо — вычерчивая символ.
Янь Цюйбай, отбиваясь от атакующих Дев и пробираясь к окружённой Юй Лань, в перерывах между ударами не переставал наблюдать за её движениями.
— Она смогла начертить символ одной рукой за такое короткое время! — восхитился он про себя. Даже он, обладатель высокого небесного ранга, не смог бы повторить подобное. Насколько же велика её сила?
Затем он отметил её изящество: движения были лёгкими, плавными, без единой паузы или замешательства. Без боевых техник он вряд ли сумел бы сохранять подобную сосредоточенность в окружении врагов и одновременно чертить защитный символ.
«Почему она не использует боевые техники? Неужели боится не успеть?» — мелькнуло в его голове.
Юй Лань завершила символ «Рассеяния». Сжав кулак, она выпустила мощный поток энергии, который сбил с ног окружающих Костяных Дев.
Воспользовавшись замешательством, она вырвалась из окружения и прыгнула вниз с обрыва. «Целительнице, не владеющей боевыми искусствами, действительно нужен хороший артефакт», — подумала она в полёте.
Янь Цюйбай, испугавшись, мгновенно применил комбинацию боевой техники и энергии, оглушив группу Дев, и бросился вслед за падающей фигурой.
Эта сцена показалась ему странно знакомой.
— Баюэ! — раздался голос Юй Лань.
Белая фигура пронеслась мимо Янь Цюйбая и в последний момент подхватила хозяйку, унося её прочь из гор.
Насколько же глубока связь между хозяином и питомцем, насколько велико их взаимное доверие!
2
Янь Цюйбай развернул меч и последовал за ними.
Его снова посетило недоумение: если она способна чертить символы одной рукой и обладает такой мощной энергией, почему не сочетает боевые техники с магией? Почему тратит столько сил на рисование символов?
Если только… она не умеет применять боевые техники! Иначе в столь критический момент она выбрала бы наиболее эффективный способ защиты.
Эта догадка вызвала в памяти образ Нюй Сыси.
«Неужели она — та самая?» — подумал он, но тут же отмел эту мысль. Хотя за всю свою жизнь он знал лишь одного человека, неспособного освоить боевые техники из-за особенностей телосложения, эти две женщины были слишком разными.
Оторвавшись от размышлений, он заметил, что впереди, словно ожидая его, стоят хозяйка и её питомец. Он неторопливо приблизился.
— Это ты! — воскликнула Юй Лань, увидев его, и раздражение вновь вспыхнуло в её груди. — Зачем ты за мной следуешь?
— Богиня лекарств знает.
— Я уже сказала: не стану тебя лечить. Больше не преследуй меня.
— Богиня лекарств сказала, что это слишком хлопотно, а не что невозможно.
— Верно.
— Разве не долг каждого лекаря — проявлять сострадание и делать всё возможное для спасения страждущих?
— Не ошибайся насчёт меня. Я всегда поступаю по-своему и вовсе не образцовая целительница.
Что-то в её словах показалось ему странным...
— Необразцовая?
— Если больше нет дел, возвращайся домой, — спокойно ответила Юй Лань, игнорируя его недоумение.
— Подождите, богиня лекарств!
— Уходи. И никогда больше не мешай мне собирать лекарства, как сегодня, — бросила она и, сев на спину Баюэ, умчалась прочь.
— Я не сдамся, — прошептал он. Это был его единственный шанс.
Ответа не последовало.
3
Юй Лань не ожидала, что его «не сдамся» примет такую форму.
Когда он появился перед ней, истекая кровью и отравленный, она по-настоящему разозлилась.
— Не испытывай моё терпение, — грубо перевязывая ему рану после третьего раза, когда она его вылечила, сказала она холодным тоном. — Иначе умрёшь мучительной смертью.
Он стиснул зубы от боли и промолчал.
Когда перевязка была закончена, Юй Лань убирала инструменты.
— У меня есть к тебе вопрос, — наконец произнёс Янь Цюйбай, несколько раз внимательно на неё взглянув.
— Какой?
— Ты ведь не владеешь боевыми техниками?
Юй Лань удивлённо посмотрела на него. Она думала, он спросит, почему она отказывается лечить его, а не задаст такой странный вопрос.
— Нет.
— Почему?
— Это уже второй вопрос.
— Это очень важно для меня.
— Это моё личное дело.
— Знаешь ли ты кого-нибудь по имени Нюй Сыси?
http://bllate.org/book/9240/840297
Готово:
