Наоборот, Сюй Шушэн был человеком нетерпеливым и не умел держать язык за зубами. Он тут же выпалил:
— С тех пор как тебя увели солдаты гарнизона, Ми Сяоцяня на улице стали обижать другие дети. Его спасла именно госпожа Ху Цици — она настоящая благодетельница вашей семьи! Не благодарите не того человека. К тому же госпожа Хуань сейчас беременна — носит ребёнка моего приёмного отца, уже почти три месяца. Если бы не просьба Ху Цици, она бы и пальцем не шевельнула ради твоего сына.
Вдова Цянь почувствовала неловкость: она даже не подозревала, что Ху Цици окажется такой доброй. Раньше она всегда считала её заклятой соперницей и не раз говорила о ней гадости за глаза. Теперь же, когда беда пришла, Ху Цици не только не воспользовалась случаем, чтобы усугубить положение, но, напротив, взялась заботиться о её сыне!
— Тебе-то разве не хватает слов?! — сердито бросила Ху Цици Сюй Шушэну, а затем улыбнулась вдове Цянь: — Мы же соседи. Ми Далан с детства звал меня «старшая сестра», так что присмотреть за ним на несколько дней — это само собой разумеется. Перед смертью господин Ми просил меня заботиться о Ми Далане. Если ты не возражаешь, я хочу отправить его в академию Суншань сразу после праздника Шанъюань!
Вдова Цянь вымученно улыбнулась:
— Благодарю за доброту, но обучение в академии Суншань стоит пятьдесят гуаней в год. Даже если я перестану есть и пить, мне всё равно не скопить такой суммы!
— Не тревожься о деньгах! — сказала Ху Цици. — До тех пор, пока он не закончит обучение и не вернётся с горы, все расходы лягут на меня.
Вдова Цянь растерялась:
— Я ведь никогда не была добра к тебе… Почему ты помогаешь мне?
Ху Цици спокойно ответила:
— Много лет назад, если бы дед Ми Сяоцяня не приютил моего отца, тот замёрз бы насмерть у дороги. Моя жизнь — дар моего отца; без него меня бы не было. Так что считай, что я просто отдаю долг благодарности. Не чувствуй себя в долгу.
Сердце вдовы Цянь наполнилось сложными чувствами. Она наконец осознала, что раньше ревность застилала ей глаза, из-за чего она постоянно видела в Ху Цици врага. И теперь поняла разницу между ними: Ху Цици превосходила её не только красотой, но и широтой взглядов, благородством души.
В ней одновременно бурлили и глубокая обида, и огромная благодарность, и она не знала, что сказать.
Именно в тот момент, когда ворота квартала Пинъань уже собирались закрыть, внутрь въехала четырёхколёсная повозка. Поскольку раны Сюй Шушэна были тяжёлыми, его первым вынесли из кареты.
Ми Сяоцянь стоял рядом с госпожой Хуань. Увидев, что вслед за Сюй Шушэном из повозки выходит Ху Цици, он бросился к ней и повис на ней:
— Старшая сестра! Наконец-то ты вернулась! Говорят, убийцу поймали. Значит, мою маму тоже скоро выпустят?
Ху Цици улыбнулась ему и сказала:
— Посмотри-ка, кто там в повозке?
Ми Сяоцянь, ничего не понимая, послушно заглянул внутрь.
— Мама! — сначала он радостно бросился в объятия вдовы Цянь, а потом разрыдался навзрыд, выплакивая всё унижение и страх последних дней.
Вдова Цянь наконец увидела сына, которого так долго ждала, и тоже расплакалась.
Поплакав вместе, мать и сын немного успокоились. Вдова Цянь подошла к Ху Цици с выражением глубокой скорби и благодарности на лице и внезапно опустилась на колени.
Ху Цици поспешила поднять её:
— Госпожа Цянь, вставайте скорее! Я почти ничего не сделала — просто искала убийцу моего отца и заодно вас вызволила.
Госпожа Цянь, хоть и была завистливой и любила сплетничать, злого умысла не имела. Да и силы у неё не хватило бы причинить Ху Цици хоть какой-то вред, поэтому та никогда её не ненавидела.
Глаза вдовы Цянь наполнились слезами, голос дрожал:
— Госпожа Ху, вы добрая душа. Не стану говорить лишнего — вашу милость нашей семье я запомню навсегда.
Ху Цици подняла её, достала свой платок и вытерла слёзы с её лица:
— Сначала зайдём в мастерскую гробов. Дело закрыто, и мы вместе заберём моего отца и господина Ми домой.
Вдова Цянь с благодарностью кивнула, сжала руку Ху Цици и с горечью произнесла:
— Эти два брата по крови исполнили клятву, данную в день побратимства: «Не родиться в один день, но умереть в один час».
Ху Цици и вдова Цянь расстались у входа в свои дома. Ху Цици уже собиралась переодеться в траурные одежды, как вдруг со стороны ворот квартала донёсся торопливый топот шагов.
Ди Жэньбо сказал:
— Наверное, ко мне. Подожди немного, я закончу служебные дела и сразу отправлюсь с тобой.
Ху Цици ждала у двери своего дома и смутно услышала, как подчинённый Ди Жэньбо докладывал ему:
— …провели обыск по всему городу… следов Цао Пина нигде нет… стоит ли закрывать городские ворота?
Ди Жэньбо обернулся и поманил Ху Цици рукой, приглашая подойти.
— Цао Пин скрылся!
— Я слышала, — сказала Ху Цици, задумавшись на мгновение. — Я знаю, где он прячется.
У Ди Жэньбо и Ху Цици сразу возникло одно и то же предположение:
— Самое опасное место — самое безопасное.
Они почти одновременно произнесли:
— Он спрятался в группировке «Гу Хэ».
Ху Цици бросила взгляд на подчинённого Ди Жэньбо и замолчала, будто хотела что-то сказать, но передумала. Ди Жэньбо понял её и приказал подчинённому отойти в сторону.
— Ты обещал мне, — сказала Ху Цици, — позволить лично убить этого чудовища, чтобы отомстить за отца. Сейчас, пока власти его не схватили, самое подходящее время. Я пойду с тобой.
Ди Жэньбо испугался за её безопасность и хотел отказаться, но слова застряли у него в горле. Вместо этого он сказал:
— Хорошо, я согласен.
В совместной жизни всегда кто-то должен уступать. Её характер был упрямым — неизвестно, сколько ещё придётся ждать, пока она сама пойдёт на уступки. А раз уж он рядом, с ней ничего не случится.
— Спасибо! — Ху Цици подняла на него глаза, её тонкие брови слегка приподнялись. — Я думала, ты снова не согласишься.
На лице Ди Жэньбо проступил лёгкий румянец стыда и смущения, но он старался сохранять спокойствие:
— Раз уж я дал обещание, не стану его нарушать.
Ху Цици и Ди Жэньбо полагали, что Цао Пин скрывается в старом доме Цао Юаня, но, когда они туда прибыли, дом оказался совершенно пуст. Солдаты тщательно обыскали каждый угол, но никаких тайных ходов или потайных комнат не нашли.
— Неужели мы ошиблись?
Ху Цици нахмурилась, задумавшись, и вдруг побледнела:
— Беда! Учителю Хэланю грозит опасность!
Ди Жэньбо не успел спросить, кто такой учитель Хэлань, как Ху Цици уже выскочила из дома, словно ветер.
Она бежала изо всех сил и, наконец, добежала до дома Хэлань Тэна. Там она увидела, что госпожу Хэлань связали и заставили сидеть в углу у стены. А сам Хэлань Тэн находился в руках Цао Пина, который приставил к его горлу нож и в любой момент мог перерезать ему глотку.
— Наконец-то ты пришла! — зарычал Цао Пин, сверля Ху Цици злобным взглядом. Он по-прежнему пытался казаться грозным, но его попытки выглядели жалкими и неубедительными — такая показная жестокость не внушала страха.
— Да, я нашла тебя! — Ху Цици смотрела на него бесстрастно, не выдавая ни гнева, ни радости.
Каждый раз, когда она смотрела на него таким спокойным взглядом, Цао Пин терял уверенность. Он отвёл глаза и дрожащим голосом потребовал:
— Подготовьте мне повозку! Я хочу покинуть город. Иначе я убью этого калеку!
Ху Цици легко вскинула бровь и рассмеялась:
— Зачем столько болтовни? Убивай, коли хочешь. Мне-то что? Мы с ним не родня и не друзья — просто деловые отношения.
Пот на лбу Цао Пина выступил крупными каплями:
— Не верю! Ты меня обманываешь! У меня ещё был шанс скрыться, но он нарочно заманил меня в тот дом! Он твой сообщник!
Ху Цици прекрасно знала, что он не верит ни себе, ни другим, и потому стала ещё более небрежной:
— Я же сказала: просто деловые отношения. Убивай! Я и так холодная и бессердечная — смерть постороннего человека перед моими глазами не заставит меня даже моргнуть. А вот тебе придётся добавить ещё одну душу на совесть. Боюсь, даже посмертное поругание тела не искупит твоих грехов.
С этими словами она шаг за шагом приближалась к нему.
— Стой! Ещё шаг — и я действительно его убью!
— Чего же ты ждёшь? Не можешь решиться? — Ху Цици остановилась и презрительно фыркнула: — Такой ничтожный трус, как ты, способен убивать только беззащитных, вроде него. Я точно знаю: ты не посмеешь тронуть меня. Такому жалкому червю, как ты, и мечтать не стоит о карьере — тебе самое место в каком-нибудь закоулке группировки «Гу Хэ», где тебя будут гнать, как крысу!
— Заткнись, мерзкая девчонка! — Цао Пин побледнел от ярости, отпустил Хэлань Тэна и с убийственным намерением двинулся к Ху Цици.
Именно в этот момент Ди Жэньбо вошёл в дом. Увидев картину перед собой, он замер, сердце готово было выскочить из груди.
Его взгляд упал на дверной проём, где стояли клюшки для игры в мяч и сам мяч. Ди Жэньбо мгновенно схватил клюшку —
В ту же секунду Цао Пин занёс нож, чтобы ударить Ху Цици.
Со стороны двери в лицо Цао Пину полетел мяч и так сильно его оглушил, что тот пошатнулся.
Ху Цици воспользовалась моментом и выстрелила из миниатюрного арбалета-ножа прямо ему в грудь.
Ситуация перевернулась в мгновение ока. Цао Пин, схватившись за грудь, рухнул на колени.
Хэлань Тэн, взволнованный, захлопал в ладоши:
— Отличный удар!
Ди Жэньбо улыбнулся:
— Ваша клюшка отличная.
Хэлань Тэн без ложной скромности ответил:
— Её изготовил лучший мастер Чанъани! Жаль, что она досталась калеке вроде меня. Поскольку ты неплохо играешь в мяч, я дарю её тебе!
Ху Цици подошла к Цао Пину.
В его глазах она была самой настоящей богиней смерти.
Они смотрели друг на друга. Цао Пин слабо прохрипел:
— Я и так умираю… Что тебе ещё нужно?
Ху Цици без тени эмоций в лице вонзила нож ему в грудь:
— Это за моего отца.
Перед глазами Цао Пина мелькнул образ господина Ху — доброго, улыбчивого винодела, который до самой смерти думал, что перед ним обычный покупатель. Тот даже сказал: «Весь винный запас распродан, но для тебя у меня найдётся бокал особого вина, которое моя дочь оставила мне». Он так и не понял, что пришёл убить его.
Ху Цици выдернула нож и снова глубоко вонзила его:
— Это за моего приёмного брата.
Изо рта Цао Пина хлынула кровь. Он вспомнил Сюй Шушэна — всегда растрёпанного, весёлого и беспечного. Неужели за такого ничтожного, как он, тоже кто-то станет мстить?
Ху Цици нанесла третий удар:
— Это за всех невинных девушек, которых ты погубил ради своей корысти. Они были сокровищем для своих семей, а ты растоптал их, как пыль. Такому зверю, как ты, не место в круге перерождений — тебе следует вечно мучиться в восемнадцатом круге ада!
Четвёртый удар она нанесла со всей силы, прямо в сердце, и смотрела, как Цао Пин испускает последний вздох.
Тело Цао Пина рухнуло на пол, расплескав вокруг лужу крови.
Ху Цици стояла с окровавленным ножом в руке, кровь запачкала и её лицо. Её взгляд был полон жестокости, а черты лица — зрелой усталостью, будто перед ними стояла не четырнадцатилетняя девушка, а женщина, пережившая десятилетия страданий. Ди Жэньбо растерялся: она стала чужой, совсем не похожей на ту милашку, которая всего несколько часов назад капризничала и дурачилась с ним.
Он вдруг понял, что почти ничего о ней не знает.
Ху Цици заметила его растерянность и холодно спросила:
— Видел? Я не та маленькая девочка, за которую ты меня принимаешь. Я демон, способный убивать, не моргнув глазом. Кто причинит мне боль — получит в сто крат больше. Такую, как я, ты всё ещё осмелишься взять в жёны?
Ди Жэньбо не испугался её жестокости. Наоборот, он заподозрил, что Ху Цици, возможно, вовсе не потеряла память — до того как её подобрал господин Ху, она, вероятно, пережила немало страданий.
Видя, что Ди Жэньбо молчит, Ху Цици презрительно усмехнулась — будто уже знала ответ.
Ди Жэньбо увидел холод в её глазах и почувствовал страх: он боялся, что отныне она будет относиться к нему с такой же отстранённостью.
— Ты — моя будущая жена, — поспешно сказал он, боясь, что ещё мгновение — и она решит оборвать с ним все связи. — Кем бы ты ни была, я всё равно хочу на тебе жениться! Только прошу: не держи всё в себе. Позволь и мне разделить с тобой твои тяготы.
http://bllate.org/book/9231/839654
Готово:
