Вторая дочь Вэнь глубоко вздохнула, и на лице её отразилась безысходная печаль:
— Но если его не станет, возможно, мне с матерью будет жить куда свободнее. Ах… Ты наверняка считаешь меня подлой — будто я жажду смерти отца. Что поделать? Мой отец — старая скотина, а такой скотине и подобает иметь в дочерях такую же маленькую скотину, как я. И всё же, хоть он и старый скот, в сердце я по-прежнему уважаю его и люблю — разве не потому, что он мой отец? Ладно, хватит об этом. Когда приедет тот человек, о котором ты говорила?
Ху Цици указала за дверь:
— Он уже здесь!
В это время слуга принёс пепел благовоний, который заказала вторая дочь Вэнь. Она нанесла немного пепла себе на лицо, потом протёрла щёки Ху Цици и равномерно присыпала им своё платье, чтобы оно выглядело так, будто она несколько дней подряд носит одну и ту же одежду.
Ху Цици очень хотелось напомнить ей, что это излишне: те люди все до единого льстивы и корыстны; стоит надеть грубую одежду из конопли или пеньки — и никто даже не удосужится пристально взглянуть.
— Ты уверена? — спросила Ху Цици. — Если ты раскроешь злодеяния главного секретаря Вана, он, даже зная, что ты дочь уездного начальника Вэня, всё равно не позволит тебе уйти целой и невредимой!
— Забыла разве? Я умею драться — он не посмеет со мной связываться! А вот ты… тебя кто встретит?
Ху Цици мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Лишь бы разоблачить его истинное лицо и спасти других невинных девушек от беды — даже смерть будет того стоить.
— Мы должны не только поймать злодеев, но и сами остаться в живых, — сказала вторая дочь Вэнь, беря Ху Цици за руку и ласково добавляя: — Не волнуйся, я тебя прикрою!
Их встречал человек, присланный Хэланем Тэном.
Цао Пин дал уездному начальнику Вэню гарантию, что сегодня непременно доставит свежих «чижиков», однако ранним утром всех пойманных чижиков перехватила вторая дочь Вэнь. Так как за действиями Цао Пина теперь лично следили люди второй дочери Вэнь, он не осмеливался повторять прежний способ похищения чужеземных девушек. Ху Цици предположила, что он отправится искать девственниц в борделях и притонах, и потому написала письмо с просьбой о помощи Хэланю Тэню.
Оказалось, она угадала.
Тот, кто их встретил, не зная, кто перед ним, лишь сказал:
— У сегодняшнего гостя странные причуды. Старайтесь быть послушными и не сопротивляйтесь. Если гость будет доволен, щедро заплатит вам несколькими лянями серебра — сможете хорошо повеселиться на праздник.
Ху Цици сделала реверанс и сладко улыбнулась:
— Рабыня запомнила!
Проводник недовольно нахмурился, заметив, что вторая дочь Вэнь даже не шелохнулась.
Та стояла, словно окаменев, не желая кланяться. Лишь после знака Ху Цици неохотно согнула колени и тут же выпрямилась:
— Рабыня запомнила!
Когда Ху Цици и вторая дочь Вэнь уже сели в карету и направились к месту встречи с Цао Пином в борделе, Хэланю Тэню внезапно помешали — сам Цао Пин явился к нему домой. Госпожа Хэлань уже ушла за покупками к празднику Шанъюань, и дома оставался только Хэлань Тэн.
Едва переступив порог, Цао Пин первым делом увидел пустые штанины Хэланя Тэня. По его мнению, Хэлань Тэн был ничем не примечательным внешне, но именно этот человек контролировал всю разведывательную сеть уезда Ваньцюань и даже Чанъани.
До этого он собирался хорошенько избить Хэланя Тэня, но теперь, увидев, что тот даже ходить не может, решил, что бить беспомощного — ниже своего достоинства.
— Ты ведь знаешь, зачем я пришёл! — нетерпеливо бросил Цао Пин и добавил: — Предупреждаю сразу: не вздумай тянуть время и вводить меня в заблуждение. На любой мой вопрос отвечай прямо.
— А если я ошибусь? — Хэлань Тэн глубоко вдохнул. — Прошлой ночью стало известно местопребывание Цао Юаня, а в квартале Дэань за весь день лишь в моём доме побывали двое незнакомцев — и как раз в тот момент их случайно заметил Ван Аси. Ты подозреваешь, что они получили эту информацию от меня, верно?
— Раз уж ты живёшь в квартале Дэань и много лет находишься под покровительством группировки «Гу Хэ», значит, считаешься одним из нас, — зло процедил Цао Пин. — Однако ты предал своих и выдал место пребывания главаря «Гу Хэ». Такой предатель заслуживает смерти — разве ты сочтёшь это несправедливым?
— Подожди, давай уточним, — возразил Хэлань Тэн. — Это ведь не я рвался жить под крылом «Гу Хэ». Если бы не твой дядюшка, который буквально вцепился в меня мёртвой хваткой, я бы давно уехал в какое-нибудь тихое местечко с горами и чистыми реками, чтобы спокойно провести остаток дней. Здесь же воняет навозом так, что нос уже ничего не чувствует — будто кто-то мечтает здесь жить!
— Заткнись! У меня нет времени на твои болтовни! — Цао Пин громко хлопнул ладонью по столу. — Где сейчас Ху Цици?
— Её искать не надо — она сама к тебе придёт!
— Что ты имеешь в виду?
— Я сказал: она сама к тебе придёт. Просто сиди и жди! Или это слишком сложно для понимания? — Хэлань Тэн бросил взгляд на подручных Цао Пина и поднял бровь: — А вы, ребята, поняли?
Подручные, увидев, как побледнел Цао Пин, испуганно опустили головы и промолчали.
Цао Пин схватил Хэланя Тэня за ворот рубахи:
— Ты прекрасно понимаешь: сейчас я могу раздавить тебя легче, чем муравья!
— Понимаю! — Хэлань Тэн сделал вид, что испугался. — На самом деле любого человека в квартале Дэань убить легче, чем муравья! Но знаешь ли ты, почему они до сих пор не трогают меня?
— Хватит болтать!
— Потому что у меня всегда есть информация, которая им нужна, — Хэлань Тэн подозвал Цао Пина, согнув указательный палец, и загадочно усмехнулся. — Давай сыграем честно: одна важная новость в обмен на мою жизнь. Как насчёт такого торга?
Цао Пин отпустил Хэланя Тэня и даже поправил ему воротник:
— Простите, господин Хэлань, если я вас обидел!
— Ху Цици уже узнала правду о «чижиках» и сейчас направляется к месту вашей встречи с борделем! Её цель — убить уездного начальника Вэня, чтобы отомстить за Ди Жэньбо.
— Что?! Она уже знает, что Ди Жэньбо мёртв?
— Прошлой ночью она наняла убийцу, чтобы тот проник в твой дом. И как раз в тот момент он услышал ваш разговор с уездным начальником Вэнем.
По спине Цао Пина пробежал холодок. Хотя опасность миновала, в душе всё ещё не проходил страх.
Хэлань Тэн участливо посоветовал:
— Главный секретарь Ван, простите за дерзость, но советую вам немедленно отправляться туда. Боюсь, если вы опоздаете хотя бы на время, пока догорит благовонная палочка, уездного начальника Вэня уже не спасти — Ху Цици его убьёт.
Цао Пин собрался с духом и бросил на Хэланя Тэня тяжёлый взгляд:
— С тобой я потом разберусь!
Дом, который Цао Пин подготовил для уездного начальника Вэня, находился на юге города, неподалёку от штаб-квартиры «Гу Хэ». Когда Цао Пин со своими людьми ворвался туда, он как раз успел поймать вошедшую незадолго до этого Ху Цици.
Уездный начальник Вэнь ещё не понимал, что происходит. Он с интересом ожидал двух «чижиков», которых ему устроил Цао Пин — впервые в жизни ему предстояло развлечься сразу с двумя, и это казалось ему особенно возбуждающим!
— Что всё это значит? — недовольно спросил он.
— Отец, простите, сейчас объясню, — ответил Цао Пин. — Эй, хватайте этих двух!
Ху Цици посмотрела на него:
— Как ты здесь оказался?
Цао Пин с высокомерным видом шаг за шагом приближался к ней:
— Господин Хэлань — человек нашей группировки «Гу Хэ», поэтому вся информация прежде всего поступает ко мне. Ты думала, что всё просчитала до мелочей? Да ты всего лишь ребёнок! Почему бы не остаться дома и спокойно не отпраздновать праздник Шанъюань, вместо того чтобы лезть сюда и искать смерти?
Ху Цици презрительно усмехнулась:
— Ты не боишься, что у меня есть запасной план?
— Какой у тебя может быть запасной план? Ди Жэньбо? Ещё с утра мои люди принесли мне его голову! — Цао Пин сжал её горло. — Ты думаешь, что умна? Сейчас я тебе скажу: такие, как ты и твой отец, — ничтожнейшие муравьи на земле. Я могу раздавить сразу нескольких одним ударом ноги.
Разумеется, история с головой была выдумкой — Цао Пин просто хотел напугать Ху Цици. Он не знал, что та всю прошлую ночь провела вместе с Ди Жэньбо и прекрасно понимала: он лжёт.
Ху Цици не удержалась и рассмеялась. Увидев, как потемнело лицо Цао Пина, она тут же извинилась:
— Простите, я сорвалась. Можете продолжать.
— Почему ты совсем не боишься? — в голосе Цао Пина прозвучала неуверенность, и он ещё сильнее сжал её горло. — Какой у тебя запасной план?
Лицо Ху Цици покраснело от удушья, голос стал хриплым:
— Хе-хе… Наконец-то сообразил. Мой запасной план — она прямо за моей спиной. Посмотри внимательно: кто она такая?
Как только Ху Цици произнесла эти слова, Цао Пин и уездный начальник Вэнь одновременно перевели взгляд на вторую девушку, которую она привела с собой.
— Вторая дочь Вэнь? — изумился Цао Пин.
— Цзинь-эр? — в панике воскликнул уездный начальник Вэнь.
Вторая дочь Вэнь вышла вперёд и освободила Ху Цици из хватки Цао Пина. Она только что приняла ужасную правду: её отец — убийца тех невинных девочек. Её переполняли противоречивые чувства.
— Неудивительно, что каждый раз, когда я пыталась донести до отца преступления главного секретаря Вана, он лишь ругал меня. Вы оказались сообщниками! Сколько же вы уже действуете заодно?
Сначала уездный начальник Вэнь растерялся, боясь потерять лицо перед дочерью. Но, увидев в её глазах презрение и отвращение, он забыл обо всём — стыд и гнев вытеснили всякое чувство собственного достоинства.
— Каким бы ни был я, я всё равно твой отец!
— А те девочки, которых ты мучил и убивал? У них тоже были отцы! — голос второй дочери Вэнь дрожал от ярости. — Когда ты совершал свои злодеяния, неужели не думал о собственной дочери? Неужели не боялся, что однажды небеса обрушат всю эту кару именно на неё?
Уездный начальник Вэнь не нашёлся, что ответить, и в ярости закричал:
— Ты такая же, как твоя мать! С самого детства носишься с этой фальшивой моралью, словно старая книжная зануда! Вместо того чтобы наслаждаться жизнью, ты постоянно тревожишься за чужие беды! И ещё позволяешь себе сравнивать свою жизнь с жизнью тех девчонок! Ты — моя дочь, твоё происхождение благородно, кровь чиста, ты подобна яркой луне на небесах! А их жизни не стоят и медяка — они всего лишь жалкие муравьи, рождённые для того, чтобы их топтали. Если перед смертью они смогли доставить мне удовольствие, значит, выполнили свою единственную миссию в этом мире!
— Ты всё ещё мой отец? — голос второй дочери Вэнь стал тихим и отстранённым. — Нет… Ты уже не мой отец. Даже если я назову тебя зверем, это будет оскорблением для настоящих зверей.
— Ты… Ты неблагодарная, непочтительная дочь!
Цао Пин, видя, что уездный начальник Вэнь вне себя от ярости, поспешил подать знак своим людям:
— Быстро уведите вторую дочь Вэнь!
Уездный начальник Вэнь наконец пришёл в себя:
— Ци-гун, чего стоишь? Быстро отведи вторую дочь Вэнь домой!
— Не нужно меня тащить — я сама пойду, — сказала вторая дочь Вэнь.
У Ци-гуна дома болела внучка, и он всё ещё надеялся получить обещанные два ляня серебра и женьшень с горы Чанбайшань от второй дочери Вэнь. Поэтому он не осмелился применять силу, а лишь почтительно поклонился перед ней:
— Прошу вас, госпожа!
— Я скажу ещё пару слов и уйду, — сказала вторая дочь Вэнь и повернулась к Ху Цици с холодным взглядом: — Это и есть твой план? Ты заманила меня сюда лишь для того, чтобы я увидела истинное лицо своего отца?
Ху Цици чувствовала перед ней вину — та была совершенно невиновна, но правду всё равно нужно было узнать.
— Он погубил столько семей… Я хотела, чтобы он сам испытал ту же боль. Прости, что втянула тебя в свой план.
— Кто тебя об этом спрашивает! — Вторая дочь Вэнь сохраняла ясность ума и хладнокровие. — Я спрашиваю: что ты собираешься делать дальше? Ты устроила эту ловушку — как сама из неё выберешься? Мои боевые навыки слабы, я не справлюсь с Ци-гуном и не смогу тебя защитить. Придётся нарушить обещание.
Цао Пин злорадно усмехнулся:
— Что ей остаётся? Её главная опора, Ди Жэньбо, уже мёртв. Её приёмный брат арестован за кражу налогового серебра и обвинён в десяти великих преступлениях — сидит в камере смертников. Эта одинокая муравьишка теперь обречена на гибель.
Ху Цици спокойно улыбнулась:
— Победитель ещё неизвестен.
— До сих пор упорствуешь? — Цао Пин посмотрел на неё. — Но раз уж ты сама пришла сюда в роли «чижика», я не стану отказываться от твоего подарка!
Этот Цао Пин был настоящим глупцом — устроил такой переполох и всё ещё осмеливался упоминать «чижики» при Цзинь-эр. Уездный начальник Вэнь крайне недовольно нахмурился:
— Кто разрешил тебе действовать по собственному усмотрению? И кто она такая? Что вообще происходит?
— Она невеста Ди Жэньбо, — пояснил Цао Пин. — Узнав о его смерти, пришла мстить нам.
— Мне очень жаль, но снова вас разочарую, — тяжело вздохнула Ху Цици. — Ди Жэньбо жив. Вчера, как раз в день окончания траура, комендант Сюй со своей стражей встречал старейшин, прибывших на церемонию «сян инь цзюй ли». Сейчас Ди Жэньбо не только цел и невредим, но и окружил это место с отрядом коменданта Сюя.
http://bllate.org/book/9231/839651
Готово:
