На этот раз Ху Цици снова почудился свист пронзившей воздух стрелы. Только теперь расстояние между ней и Ми Ляном было слишком велико, а мастерство лучника — ещё совершеннее. Он рассчитал всё так точно, что она даже не успела крикнуть предупреждение.
Ми Лян лежал на земле с пронзённым горлом.
Этот выстрел явно был послан ей в назидание.
Глаза Ми Ляна остекленели от ужаса, из горла хлынула кровь, и он хрипло, клокочуще дышал.
Он судорожно тянул к Ху Цици руки, будто не желая умирать, не получив обещания.
Ху Цици опустилась на колени рядом с ним и тихо сказала:
— Не волнуйся. Отныне я буду заботиться о Ми Сяоцяне как о родном брате.
Услышав эти слова, Ми Лян наконец расслабился и отпустил её руку.
Ху Цици прошептала: «Амитабха…» — и закрыла ему глаза.
Поднявшись, она огляделась по сторонам. Она была уверена: где-то в тени за всем этим наблюдают чужие глаза!
В следующее мгновение со всех сторон хлынули солдаты гарнизона, а последним вошёл Ди Жэньбо.
Он взглянул на оперённую стрелу в шее Ми Ляна и приказал отправить погоню в указанном направлении. На этот раз Ди Жэньбо подготовился основательно, и вскоре трое беглецов были пойманы.
Командир гарнизона доложил:
— Господин Ди, пойманы только эти трое. Четвёртый скрылся.
— Отведите их в управу и допрашивайте строго.
Ди Жэньбо повернулся к Ху Цици:
— Дело сделано. Твоя скорбь теперь бесполезна.
Ху Цици с отчаянием воскликнула:
— Он собирался сказать мне, кто убил моего отца!
Ди Жэньбо серьёзно ответил:
— Ху Цици, послушай меня хоть раз. Отдай тело Ми Ляна властям — пусть они закроют дело. Завтра ты сможешь похоронить своего отца по всем правилам. Дай мне немного времени — я обязательно найду настоящего убийцу.
— Ты прекрасно знаешь, что Ми Лян не был убийцей! — с ненавистью посмотрела она на него. — Я понимаю, ты человек большого ума, всегда выбираешь самый выгодный путь. Но выгодное решение не всегда бывает правильным. Ты столько лет читал священные книги — разве для того, чтобы оправдать своё лицемерие в расследованиях?
Ди Жэньбо, словно уязвлённый в самое больное место, гневно воззрился на неё:
— Да, именно таков я! Ради цели готов идти любыми путями! Прежде чем обвинять меня, спроси себя: а правильно ли то, что делаешь ты? Ты снова и снова игнорируешь советы — и чем это тебе помогло? Только ранами да слезами! Я знаю, ты умна, упряма и полна решимости. Но в этом деле ты потеряла все свои достоинства — осталась лишь импульсивность, которая всё портит!
Ху Цици, не моргнув глазом, спросила:
— А если я и дальше не стану тебя слушать — что сделаешь?
— Тогда я поставлю стражу у твоего дома и запрещу тебе выходить на улицу!
Ху Цици на миг онемела.
Она знала: Ди Жэньбо всегда держит слово. Пришлось менять тактику.
— Брат Ди, — смягчила она голос, — я всё поняла. Это моя вина.
Она тут же приняла жалобный вид:
— Похоже, рана на ноге снова открылась. Кровь течёт, и боль невыносимая!
И протянула к нему руки, просясь на руки.
— Ты уж и впрямь… — вздохнул Ди Жэньбо, но в его глазах мелькнула тёплая улыбка. Он уже предчувствовал, что каждый день с ней будет испытанием, но… разве такое испытание не наполнено жизненной силой?
Западный рынок был переполнен людьми. От чайного дома «Хэйцзинь» до повозки Ди Жэньбо нужно было идти около получаса.
Весь путь Ху Цици провела у него на руках, вызывая завистливые взгляды девушек.
Она подняла на него глаза и подумала, что его черты лица — совершенны, как резьба по нефриту. Его глаза сияли, словно безбрежное звёздное море. В голове неожиданно всплыли строки стихотворения: «Осень в глазах — и тысячи вёрст не мало, десять тысяч жемчужин — и тех недостаточно».
Обычно красоту женских глаз сравнивают с «осенним блеском», но Ху Цици казалось, что его глаза — целая осень, и даже десять тысяч жемчужин не сравнить с одним его взором.
Пусть она и сохраняла ясность ума в отношении Ди Жэньбо, но быть на руках у такого юноши — разве не повод для женской гордости? Её сердце ликовало.
Люди, подобные ей, живут сегодняшним днём, будто каждый день — подарок. Ни выгоды, ни разум не могут тронуть её сердце.
Единственное, что способно пробудить её — это искренний взгляд, внезапная забота и безоговорочное доверие.
Только тогда та, что прячется во тьме, робко выглянет на свет и на миг забудет страх перед этим миром.
Картина была слишком прекрасной, а аромат сандала от его одежды — слишком умиротворяющим. Постепенно её одолела дремота, и она не заметила, как уснула.
Очнулась она уже в квартале Пинъань и услышала разговор госпожи Хуань и Сюй Шушэна.
Из зала доносился вздох госпожи Хуань:
— Он ведь такой послушный ребёнок… Жаль, родился не в той семье, попал к безответственным родителям — придётся страдать ни за что.
Сюй Шушэн фыркнул:
— Вы, женщины, всё жалеете! Какой мужчина в детстве не получал ремня? Ничего страшного! Я сам так рос, а теперь вполне ничего.
Госпожа Хуань с презрением парировала:
— «Вполне ничего»? Даже с закрытыми глазами любой проживёт лучше тебя!
Сюй Шушэн не обиделся, а весело рассмеялся:
— Что не так с моей жизнью? Даже если стану нищим, буду старшим среди нищих! Весь восточный рынок будет зависеть от моего настроения — куда веселее, чем быть императором!
— У тебя и жены-то нет, а ты смеешь сравнивать себя с императором! — Ху Цици, опираясь на костыль, вошла в зал. — О ком вы там жалеете?
Сюй Шушэн не любил такие слова и стал возражать с пафосом:
— Женщина-императрица каждый день решает сотни дел, но двоих из четырёх своих сыновей казнила, зятя тоже убила, и любимая принцесса Таипин отдалилась от неё. Так стоит ли быть императрицей, если рядом нет никого, кто бы искренне любил тебя? Пусть даже она держит двух господ Чжан в объятиях — в душе ей, верно, очень одиноко.
Говоря это, он вдруг заметил, что лицо Ху Цици побелело.
Госпожа Хуань тоже увидела её состояние и поспешила сменить тему:
— Мы говорили о Ми Сяоцяне! С тех пор как весь квартал узнал, что его отец — убийца, дети гоняются за ним и бьют. Вдова Цянь два дня не возвращалась домой, и мальчик, наверное, голодает. Он купил у меня пару лепёшек, но тут же его заметил сын плотника Ли — и все набросились на него. Я пыталась заступиться, но не смогла!
Сюй Шушэн сказал:
— Ты же беременна! Зачем лезть? Вдруг повредишь ребёнку? Родители натворили — пусть сын расплачивается. Такова кара в этом мире.
Госпожа Хуань погладила живот и сочувственно вздохнула:
— Вина родителей — не вина ребёнка. Он ни в чём не повинен!
Ху Цици сжала дрожащие руки и повторила за ней:
— Да… Вина родителей — не вина ребёнка.
Госпожа Хуань обеспокоенно спросила:
— Что с тобой? У тебя пот на лбу.
Ху Цици глубоко вдохнула и покачала головой:
— Со мной всё в порядке. А где сейчас Ми Сяоцянь? Как он?
— Убежал домой. Я хотела отнести ему ещё пару лепёшек — те, что купил, сын Ли растоптал, — но он не открывает дверь.
— Я сама пойду к нему!
Ху Цици развернулась и направилась к дому вдовы Цянь, оставив озадаченных госпожу Хуань и Сюй Шушэна. Они привыкли к её странностям и не стали задавать лишних вопросов.
Вдова Цянь была аккуратной женщиной. Когда она дома, каждый день выметает двор, моет окна — всё блестит. Всего два дня отсутствия — и дом уже выглядит запущенным.
Ху Цици думала: кроме эгоизма и резкости, она не так уж плоха. В этом мире эгоизм — почти добродетель, а не порок.
Через три года после свадьбы Ми Лян уехал в Чанъань с деньгами, заработал немного и тут же решил развестись с беременной женой, чтобы жениться на девушке из борделя. Позже он проиграл всё в игорном доме, а та девушка сбежала с торговцем. Ми Лян вернулся ни с чем и умолял Цянь простить его.
После возвращения из Чанъани Цянь, хоть и не стала снова выходить за него замуж, не выгнала его. Напротив, она вновь занялась продажей паровых пирожков, чтобы прокормить сына, и даже скопила деньги, чтобы помочь Ми Ляну восстановить дело.
Несмотря на то что Ми Лян так и остался безвольным человеком, Цянь никогда его не бросала.
Ху Цици верила: у неё наверняка были веские причины, чтобы лгать и обвинить её в убийстве отца.
— Ми Далан, открой дверь! Это твоя сестра Ху!
Ми Лян и господин Ху были побратимами. Хотя после обогащения Ми Лян часто игнорировал семью Ху, господин Ху всегда считал Ми Сяоцяня своим племянником.
Когда семьи были в ладу, Ху Цици и Ми Сяоцянь называли друг друга «сестра» и «брат», хотя тогда Ху Цици и не хотела признавать эту связь.
Изнутри никто не ответил, лишь послышался шорох.
Ху Цици сказала:
— Я знаю, ты там. Если не откроешь — велю сломать дверь.
«Бах!» — дверь распахнулась.
Ми Сяоцянь выглянул наружу. Его лицо было в синяках и ссадинах. Он долго смотрел на Ху Цици и наконец спросил:
— Все говорят, мой отец убил дядю Ху. Это правда?
Ху Цици ответила вопросом:
— А ты как думаешь?
Ми Сяоцянь гордо поднял голову и чётко произнёс:
— Не верю! В день Цзи-ци отец сказал мне, что теперь будет хорошо учиться и станет таким же достойным, как брат Ди. Он обещал исправиться и больше не огорчать маму.
— Если ты ему веришь, зачем спрашиваешь меня?
Увидев, что она не обвиняет его отца, как все остальные, Ми Сяоцянь загорелся надеждой и умоляюще заговорил:
— Сестра, прости нас с мамой за грубость. Прошу, скажи брату Ди, что мой отец не мог убивать! Он даже курицу зарезать боится!
Ху Цици не знала, как сообщить ему, что отца уже нет в живых.
Её нос защипало, слёзы сами потекли по щекам. Чтобы мальчик ничего не заподозрил, она быстро отвернулась и вытерла глаза.
К счастью, Ми Сяоцянь ничего не заметил и продолжал настаивать:
— Сестра, скажи же что-нибудь!
Ху Цици вытерла слёзы, взяла себя в руки и обернулась:
— Не волнуйся. Всё наладится.
— А ещё мама… Она два дня не возвращалась. Почему? — Ми Сяоцянь потёр живот. — Сестра, я голоден. У вас есть лепёшки?
— Есть. И острый суп тоже. — Ху Цици подумала и добавила: — Дома ещё баранина. Сейчас велю испечь тебе баранину с лепёшкой.
— Здорово! Сестра, ты самая лучшая на свете!
Ми Сяоцянь вдруг тихо добавил:
— Не злись на маму за то, что она плохо о тебе говорила. Она просто завидовала — ты красивее её!
С тех пор как Ху Цици вытянулась и расцвела, самой красивой женщиной в квартале Пинъань стала не вдова Цянь, и та с тех пор смотрела на Ху Цици всё более косо.
Ху Цици внешне улыбнулась его льстивым словам, но внутри её душа была тяжела, как свинец.
Слишком много событий произошло за короткое время — всё сплелось в неразрывный узел, который никак не распутать.
Увидев, что она привела Ми Сяоцяня домой, Сюй Шушэн остолбенел, но, опасаясь её «тирании», промолчал.
http://bllate.org/book/9231/839637
Готово:
