Чёрт возьми, оплошалась я. Эти шрамы от меча трёхлетней давности уже поблекли, но для меня всё ещё представляют немалую угрозу. Дело в деревне Цзинъюэ затянуло Девятикратный Тёмный Дворец и Кровавую Луну, да ещё и контора Цзинь прикрыла меня — ни за что нельзя болтать об этом налево и направо. Но как объяснить, что девчонка девятнадцати лет получила такие тяжкие раны? Неужели скажу, будто котёл на кухне взорвался?
— В детстве упала с горы, порезалась… Плохо помню, — пробормотала я неопределённо, затем слегка отвела лицо и смущённо добавила: — Так пристально разглядываешь… Противно же…
…
Признаюсь, мой способ отвлечь внимание был довольно тошнотворным, но действенным. Цюй Чжэн больше не стал расспрашивать, аккуратно поправил мне одежду и укрыл одеялом. Я опустила голову и краем глаза заметила на подушке выглядывающий уголок письма.
На конверте чётким женским почерком было выведено четыре иероглифа: «Господину лично».
Это, очевидно, было письмо Су Чжочжо, адресованное ему. В нём вполне могло содержаться нечто, опасное для меня. Интересно, как он оправдается, если я решу его прочесть?
Я прикинула, что делать, и нарочито удивлённо воскликнула:
— Что это такое? Можно взглянуть?
Цюй Чжэн бросил взгляд на письмо и спокойно спросил:
— И правда хочешь посмотреть?
— И правда!
— Ну смотри.
Он согласился так легко, что я засомневалась. Медленно вскрыла конверт, и письмо соскользнуло на постель, раскрывшись наполовину. Я успела уловить лишь последние строки: «Под луной пишу тебе, но ты не видишь; в зеркале — одинока, вздыхаю о любви».
Я остолбенела, и лицо мгновенно залилось краской.
В те годы, что стёрлись из моей памяти, я, вероятно, умела читать, хотя литературного таланта во мне никогда не было. Но даже будучи не слишком искушённой в поэзии, я достаточно насмотрелась любовных романчиков Му Цюй, чтобы понять: передо мной стихи девушки, адресованные возлюбленному.
Тут же вспомнились случайно обронённые Бай Линъфэном сплетни, и я глубоко пожалела, что полезла не в своё дело.
Стоп… Разве обычная девушка, увидев письмо с признанием в любви другой женщины своему жениху, чувствует именно такое неловкое смущение?
Я тут же приняла обиженный вид:
— Это… это… Не буду читать!
Цюй Чжэн усмехнулся:
— Госпожа Су не знала о нашей помолвке. Её нельзя винить.
Действительно, так и есть. Я помолчала, глядя на его совершенно безразличное выражение лица, и очень захотела спросить: «А ты как к ней относишься?» Но сколько ни подбирала слов, вопрос так и не сорвался с языка, хоть и казался пустяковым.
Он, заметив моё молчание, вдруг сказал:
— Расскажу тебе одну новость, которая тебя обрадует.
Я медленно повернулась к нему. После стольких дней физических и душевных мучений, лёжа на животе с недавно зашитой раной на спине, я серьёзно сомневалась, способна ли ещё радоваться чему-либо.
— В Долине Персиков свадьба. Мастер Цюй ушёл в закрытую медитацию. Су Чжочжо отправляется от имени клана Цюй поздравить молодожёнов, — медленно произнёс Цюй Чжэн. — Разве тебе не хочется увидеть Цзинь Муцюй?
Мне потребовалось немного времени, чтобы осознать смысл его слов, но потом я обрадовалась до безумия:
— Мы тоже едем в Долину Персиков! Не возвращаемся в клан Цюй?
— Пока нет, — ответил он, опустив глаза. Его губы были нежны, словно цветы пионов в мае. — Дело со священным текстом требует решения мастера Цюй. Раз он в затворничестве, возвращаться туда сейчас бессмысленно. Лучше съездим на свадьбу.
Я сдержала восторг и задумалась над его словами. Когда мы ехали вместе в повозке, я спрашивала его о том, как он оказался в клане Цюй. Оказалось, два года назад Цюй Цзянь побывал в Ланчжуне, где обратил внимание на его талант и взял в ученики. Однако церемония посвящения прошла втайне, без торжеств, поэтому весь Цзянху знал, что у клана Цюй появился новый талантливый ученик, но никто не догадывался, что это знаменитый в Ланчжуне музыкант господин Цзиньюй.
Теперь же становилось понятно: Су Чжочжо, прославившаяся в тринадцать лет, вполне может представлять клан Цюй на свадьбе. Но Цюй Чжэн всего лишь новичок в клане — разве он не боится гнева Цюй Цзяня, отправляясь на чужую свадьбу без разрешения?
Правда, судя по тому, как к нему относился Бай Линъфэн, тот явно уважал его. Я ломала голову, пока не решила перестать мучиться. У Цюй Чжэна и так хватает ума на десятерых — нечего мне за него волноваться. Лучше подумаю о подарке для молодожёнов.
☆
Закат окрасил небо в багрянец, растопил облака, и весь городок будто покрылся золотом.
Я будто впала в исступление: спина перестала болеть, ноги окрепли, и я бодро зашагала по улице, пересчитав все свои сбережения и бережно спрятав их в пояс.
Хоть и не получится вернуться в контору Цзинь, но можно отправиться в Долину Персиков, лично поздравить и вручить подарок. Мне казалось, что всё складывается прекрасно.
Лосячжэнь славился живописными видами, здесь всегда было полно туристов, поэтому цены на товары были завышены. Контора Цзинь не была богата, но и нужды мне не доставляла. Я долго выбирала: изящные вещицы казались слишком лёгкими, а тяжёлые — большинство оказывались мне не по карману. Голова шла кругом.
В конце концов я зашла в маленькую лавку ювелирных изделий.
Лавка была крошечной, но украшения в ней отличались изысканностью, хотя и стоили недёшево. Мне приглянулась пара нефритовых подвесок в виде уток-мандаринок, символизирующих верную любовь. Нефрит был гладким и сочно-зелёным, а подвески перевязаны прекрасными фиолетовыми шёлковыми шнурами. Они идеально подошли бы к любимому лотосовому платью Цзинь Муцюй.
В лавке было много покупателей, и я решила подождать, пока станет меньше людей — авось удастся сторговаться. Пока ждала, оглядываясь по сторонам, заметила ещё одну вещицу — нежно-зелёную заколку для волос. Она была прозрачной, как весенняя роса, а на кончике вырезаны несколько цветков персика, будто сошедших с ветки в самый разгар цветения.
Эта персиковая заколка предназначалась уже мне самой. Хотя контора Цзинь никогда не ущемляла меня в еде и одежде, лучшим украшением у меня до сих пор оставались медные цветочки, подаренные Му Цюй, которые я берегла и почти не носила. А пару дней назад, увидев, как Су Чжочжо полусвязала чёрные волосы нефритовой заколкой и выглядела при этом как божество, я вдруг захотела себе что-то подобное.
— У госпожи прекрасный вкус! Эта персиковая заколка родом с границы, нефрит высочайшего качества, а резьбу выполнил мастер из Цзяннани. Это наша лучшая работа, — услышала я за спиной.
Я обернулась и увидела хозяина лавки, теребившего руки. Покупателей уже не было, и он решил заняться мной.
— Сколько будут стоить вот эти две вещи — утки-мандаринки и заколка? — осторожно спросила я.
— Ох, госпожа умеет выбирать! В ювелирном деле главное — это связь между человеком и камнем. Я чувствую, эти вещи вам суждены. Отдам за тридцать пять лянов серебра.
Я невольно сглотнула. После провала с караваном о золотом слитке можно забыть. Перед выходом я пересчитала всё до монетки: все сбережения, дорожные деньги от конторы и пять лянов от Юй Линьфэна — в сумме получалось двадцать лянов.
Хозяин с надеждой смотрел на меня. Я молча подняла два пальца.
— Тридцать два? Госпожа, я ведь на мелочах зарабатываю…
Я печально покачала головой.
Сначала он не понял, но потом вдруг всё осознал:
— Двадцать?! Да вы шутите! Одни только утки-мандаринки стоят больше двадцати лянов!
Я и сама понимала, что это невозможно. Подумав ещё немного, тяжело вздохнула и положила заколку обратно. Ладно, какие там персики или груши… Су Чжочжо красива от природы, поэтому всё ей к лицу. А я надену такое — только насмешек добьюсь, как та самая Дун Ши, что копировала походку красавицы Си Ши.
— Хозяин, отдадите уток-мандаринок за двадцать лянов?
Улыбка на лице торговца замерла. Он странно посмотрел мне за спину и, потирая руки, сказал:
— Зачем так торговаться? Ведь ваш спутник, судя по всему, не из бедных.
Я вздрогнула и обернулась. За моей спиной стоял человек в белоснежных одеждах, с глазами чёрнее бездны. В руках он игрался персиковой заколкой, а на губах играла лёгкая, изящная улыбка. Это был Цюй Чжэн.
— Ты… ты… ты… — я покраснела. — Ты следил за мной?!
— Просто проходил мимо. Откуда следить? — невозмутимо ответил он, подошёл ближе, примерил заколку к моим волосам и, не спрашивая, воткнул её мне в причёску. Затем выложил на прилавок два слитка серебра и спокойно сказал: — Уважаемый хозяин, упакуйте, пожалуйста, уток-мандаринок и отправьте в чайный дом в центре города.
Хозяин, получив сорок лянов вместо тридцати пяти, был в восторге. Я смотрела, как мои сбережения исчезают в ящике с деньгами, несколько раз открывала рот, но в итоге сдалась и молча последовала за Цюй Чжэном из лавки.
К этому времени золотой свет заката погас, и по улицам зажглись фонари. В шуме и суете чувствовалась какая-то нездешняя, почти райская атмосфера. Я сжимала в руке кошелёк с деньгами и чувствовала лёгкую боль в груди, но не могла понять, отчего она.
Цюй Чжэн давно знал, что я повариха — ремесло низкое. И я сама прекрасно это понимала. Он гораздо богаче меня, и разве не должна я радоваться такой щедрости мужа?
Так я и думала, но губы сами собой надулись. Цюй Чжэн внезапно остановился, и я чуть не врезалась в его спину.
Он протянул ко мне руку — длинные пальцы, ладонь белая, словно луна.
Я отступила на шаг и, удержав равновесие, спросила:
— Что тебе нужно?
Цюй Чжэн повернулся ко мне. В белых одеждах он напоминал бессмертного, сошедшего с небес. Уголки его губ приподнялись:
— Клан Цюй уже отправил свадебный подарок. Утки-мандаринки — это твой подарок.
Я замерла, наконец поняв его слова. Недовольство мгновенно испарилось. Я выложила весь свой кошель на его ладонь, а затем потянулась, чтобы вытащить заколку из волос. Но Цюй Чжэн придержал моё запястье и мягко сказал:
— А эта персиковая заколка — мой подарок.
— Подарок к чему?.. — машинально спросила я и тут же поняла: он имел в виду нашу помолвку.
Его пальцы были так красивы, что даже сквозь ткань рукава я чувствовала их тепло. Мне стало неловко, и я попыталась вырваться. Почувствовав свою странную реакцию, я кашлянула и отвела взгляд:
— Ну… спасибо.
Цюй Чжэн лишь слегка улыбнулся и больше ничего не сказал.
Ночь в Лосячжэне была прекрасна, но мысли у всех были разные.
Вернувшись в комнату, я долго размышляла. За последние три года мне никогда не было дела до того, чьи деньги я трачу, и я никогда не считала поварское ремесло чем-то постыдным. Сегодня же я вела себя странно. Теперь мне было немного жаль: надо было сразу позволить Цюй Чжэну заплатить, зачем ломать комедию?
Я гладила персиковую заколку и всё больше ею восхищалась. В голове снова всплыл образ Цюй Чжэна: черты лица как на картине, улыбка, будто собравшая в себе всю весеннюю красоту города.
Щёки снова залились румянцем, но тут же я вспомнила все его уловки и козни. Вся романтическая дурь мгновенно улетучилась. Я энергично тряхнула головой и мысленно повторяла: «Не верь! Не верь! Цзинь Байвань, разве ты ещё не наелась от его проделок? Этот Цюй Лисица снаружи добр и учтив, а внутри — коварный, как змея, и готов обвести вокруг пальца любого!»
Я успокоилась. Красив — пусть будет. Можно любоваться, но не стоит впускать в сердце. Он подарил мне заколку — я должна ответить тем же. Только так можно сохранить мир и равновесие в отношениях.
Ночью, когда в чайном доме никого не было, я накинула первую попавшуюся накидку и тайком пробралась на кухню. Выбрав свежие ингредиенты, я сварила кашу на рисовом отваре, добавив в конце немного костного бульона — получилось и нежно, и ароматно. Пока каша томилась на медленном огне, я сидела у печки и начала клевать носом.
Если бы Бай Линъфэн не зашёл через полчаса, я бы точно упала прямо в огонь и изуродовалась.
Он увидел меня и, всё ещё неловко улыбаясь, поздоровался:
— Э… сноха Цюй… Какая неожиданность.
Я кивнула. Заметив, что он с интересом смотрит на кашу, поняла: наверное, и сам проголодался. Встала и сказала:
— Я сварила кашу. Если не против, ешьте.
Бай Линъфэн всё ещё чувствовал неловкость, поблагодарил и, взяв миску, быстро ушёл. Мне было не до него — каша уже начала загустевать. Я поспешила отнести её в комнату Цюй Чжэна.
Он как раз переодевался за ширмой. Я поставила кашу на стол и серьёзно сказала:
— Ты подарил мне заколку. У меня нет ничего ценного в ответ, кроме кулинарных навыков. Прости, что не очень изысканно.
Сильно зевая, я уже хотела уйти, но услышала шелест ткани за спиной. Обернувшись, я мгновенно проснулась и широко раскрыла глаза.
Цюй Чжэн был в белых нижних рубашках. Его кожа сияла белизной, губы алели, как на картине. Распущенные чёрные волосы напоминали дорогой шёлк. Я привыкла видеть его всегда безупречно одетым и сдержанным, поэтому сейчас он показался мне ослепительно прекрасным.
— Байвань, как мило с твоей стороны, — мягко улыбнулся он.
Я подумала: в такое время, в таком месте, перед таким зрелищем — кто угодно растеряется, услышав, как красавец в небрежной одежде ласково называет тебя по имени. Это не значит, что я потеряла голову.
Поэтому я успокоилась и спокойно села, наблюдая, как он элегантно ест кашу. И всё же не удержалась:
— Скажи… — я запнулась. — Откуда ты знал, что мне не хотелось, чтобы ты заплатил за уток-мандаринок?
Цюй Чжэн повёл ложкой и, опустив глаза, тихо ответил:
— …Просто догадался.
Я смотрела на него долго, потом тяжело вздохнула. Даже я сама не всегда понимала своих желаний, а он угадывал их. Перед ним я словно трёхлетний ребёнок — все мои уловки кажутся жалкой шуткой.
Пока я предавалась унынию, к моей щеке приблизилось что-то тёплое. Я машинально открыла рот и услышала лёгкий смех Цюй Чжэна:
— Попробуй и ты.
Я посмотрела на единственную ложку в комнате, почувствовала, как жар подступает к лицу, и поспешно вскочила:
— Ты… ты ешь. Мне пора.
http://bllate.org/book/9230/839557
Готово:
