— Раньше я была слепа, — сказала я, взяв его чашку и налив себе чаю. Незаметно провела по краю прозрачным соком травы. В остальном особых талантов за собой не замечала, но годы поварни приучили пальцы к ловкости.
— Не заслужил такой чести, — ответил он, принимая чашку и едва пригубив её. Моё сердце тут же запело от радости.
Действие этой травы проявлялось медленно. Я болтала без умолку, искусно заводя разговор за разговором, чтобы он выпил ещё несколько чашек. И лишь к вечеру наступило ожидаемое: ресницы Цзиньюя начали опускаться, и наконец его правая рука соскользнула с края низкого столика — он замер, без движения.
… Даже в обмороке он выглядел изысканно!
Я окликнула его несколько раз, убедилась, что он действительно без сознания, откинула занавеску и мысленно произнесла: «Амитабха!» Затем, стиснув зубы от боли в спине, одним точным ударом поразила кучера в основание шеи. Карета качнулась и плавно остановилась.
Наступила тишина. Внезапно до меня дошло: я свободна! Сердце забилось от восторга, и я не удержалась:
— К чёрту ваш Девятикратный Тёмный Дворец! Ты так хитрил и интриговал, а всё равно свалился от моей травки! Думал, рана парализует меня? Если бы я не боялась твоего мастерства в бою, давно бы сбежала! Запомни, Цзинь Байвань умеет мстить: кто обидел меня — получит в тысячу раз больше!
Эти слова были адресованы той служанке. Раз она сама отказалась от мира, я ночью, когда она вышла справить нужду, надела маску и отработала на ней весь комплекс «Кулаков архата». После этого она неделю не могла встать с постели, а по ночам боялась выходить вообще. Её тревоги отняли у неё все силы — ей стало не до меня.
— Но ты ко мне был вежлив, так что сегодняшнего побоища тебе избегнуть удалось. Пусть наши пути больше не пересекутся — будет всем лучше!
С этими словами я торопливо обыскала карету, но священного текста не нашла. Мелькнула мысль — и я протянула руку к одежде Цзиньюя.
Мои пальцы коснулись чего-то тёплого и сухого. Я обхватила его плечо, другой рукой лихорадочно шаря под одеждой, позволяя себе вдыхать тонкий, изысканный аромат его волос. Его ресницы, будто веер, кожа — словно фарфор, а изящные брови смягчали черты лица, добавляя не женской красоты, а мужественной грации и благородства. Поистине — зрелище для глаз.
Неужели он самый красивый мужчина на свете? Превосходит строгого Ван Цзиня изяществом, скромного Хэ Цяня — красотой, величественного Юй Чэня — мягкостью, а даже того самого обаятельного Юй Линьфэна — неземной чистотой. Остальные воины и красавцы рядом с ним — просто прах под ногами. Вот где истинная пропасть между небом и землёй!
Вдруг меня охватило беспокойство: а вдруг клан Цюй теперь станет преследовать его из-за меня?
«Прочь эти мысли! Сейчас не время для жалости!»
Мои пальцы наткнулись на обложку текста — я мгновенно пришла в себя. Именно эта ангельская внешность и затуманила мой разум! Я встряхнула головой и прошептала:
— Пусть ты хоть десять раз прекрасен — я больше не поддамся! Не вини меня: ты обманом завладел текстом, а я подсыпала тебе снадобье. Счёт закрыт. Сейчас я найду Цинсунского Гостя, отдам ему текст и спасу честь конторы Цзинь. А дальше пусть чёрные и белые пути дерутся между собой — нам это больше не касается!
Я гордо закончила речь, но не успела обернуться, как раздался спокойный голос:
— Ты не найдёшь Цинсунского Гостя. — Цзиньюй открыл глаза и уголки его губ дрогнули в улыбке. — Этот текст… тоже подделка.
* * *
Если тебя постоянно ловят врасплох, то со временем привыкаешь.
Я сидела в карете, безмолвно глядя на проплывающие мимо пейзажи. Больше никогда не буду так хвастаться! Взял вещь — и беги, не оглядываясь. Зачем столько болтать? Вот тебе и расплата!
Цзиньюй, держа в руках чашку, улыбнулся:
— Не ожидал, что госпожа знает траву «миририца».
Я чётко видела, как он пил чай. Раз не потерял сознания — значит, обладает глубоким внутренним ци. При таком разрыве в боевых навыках бессмысленно даже думать о побеге. С тоской я вытащила из-за пазухи измятую травинку и положила на стол:
— Раз ты всё понял, зачем притворялся?
— Я лишь немного вздремнул. Откуда притворство? — невозмутимо ответил он. — Хотел не мешать вашему увлечению, но когда вы так долго шарили у меня под одеждой, просыпаться стало необходимо.
— Я… я искала текст! — лицо моё вспыхнуло, как варёный рак.
Цзиньюй бросил взгляд на свиток, который я всё ещё прижимала к груди:
— Зачем волноваться, госпожа? Я ведь не сказал, что вы искали не то.
Он сохранял вежливую улыбку, но в глазах мелькнула насмешка. Я всё ещё чувствовала тепло его тела на ладонях — щёки горели ещё сильнее. Однако через мгновение до меня дошло: сейчас не время краснеть!
— Ты сказал, что текст поддельный… — я развернула свиток. На древней обложке чётко значилось: «Истинное начало». Кроме случая, когда я специально скопировала обложку и изготовила две фальшивки перед отъездом, я строго соблюдала правила конторы Цзинь и ни разу не заглядывала в груз заказчика.
— В народе ходят слухи, будто в «Истинном начале» скрыты секреты непобедимого боевого искусства и несметные богатства. Кто бы не желал заполучить такой клад? Сто лет этот текст принадлежал Девятикратному Тёмному Дворцу. Глава двора овладел его искусством, а в подчинении у него два легендарных убийцы — Сюэюэ и Цинъюнь. Да ещё и девять кругов горных туманов, ядовитые испарения и неприступные ущелья — никто не осмеливался покушаться на текст.
— До тех пор, пока четыре года назад не распространился слух: Сюэюэ похитил «Истинное начало» и предал двор. За ним устроили погоню, но сам текст исчез.
Мне вспомнилась деревня Цзинъюэ, которую стёрли с лица земли, и те убийцы, найденные мёртвыми в её руинах. Исчезновение Сюэюэ случилось четыре года назад, а бедствие в деревне — три года спустя. Неужели… тогда убийцы преследовали Сюэюэ, но тот всех их уничтожил, а деревню сделал своей жертвой?
— Мне однажды довелось увидеть подлинник «Истинного начала», — продолжал Цзиньюй. — Я различаю подделки. Тот, кто передал вам груз, с самого начала дал фальшивку.
«Говоришь — подделка, значит, подделка? Дурачок!» — подумала я, но вслух лишь фыркнула:
— Мне всё равно, подлинный он или нет. Я отдам его Цинсунскому Гостю, и тогда контора Цзинь будет вне подозрений…
— Госпожа Цзинь, разве вы до сих пор не поняли? — Цзиньюй вздохнул. — Если текст фальшив, то и Цинсунский Гость — тоже.
Сердце моё сжалось, и настроение резко упало.
Он прав. Иначе как объяснить, что сразу после моего выезда вся Поднебесная узнала о наличии у меня «Истинного начала»? Очевидно, всё было тщательно спланировано. Заказчик не хотел доставить груз — он хотел втянуть меня в водоворот междоусобиц, чтобы мир воинствующих (цзянху) окрасился кровью.
— Теперь уже неважно, подлинный текст или нет, — тихо произнёс Цзиньюй. — Главное — мир воинствующих считает его настоящим. А значит, таковым он и есть.
— Я могла бы… объявить всему миру… — пробормотала я.
— Вы верите? — Цзиньюй опустил глаза.
— … — голос мой стал тише. Куда я пойду с таким объявлением? Все решат, что контора Цзинь присвоила текст. Это настоящая катастрофа! Холодный пот проступил на спине. — Неужели… нет выхода?
— С того момента, как вы выехали из конторы, эта судьба неразрывно связана с вами, — улыбнулся Цзиньюй.
…
Я молча остановила карету:
— Подожди меня немного.
Осенний ветер в лесу был таким же холодным, как моё лицо. Я подошла к дереву, глубоко вдохнула, постояла в тишине — и вдруг схватила ствол и начала яростно трясти.
«Чёрт возьми! Да пошли вы все к чёртовой матери! Десять лет жизни я уже потратила впустую! Не достаточно, что семью уничтожили, так ещё и эти три года покоя показались небесам слишком роскошными?! Хотела заработать немного денег — гоняют, как зверя! Решила выйти замуж — обманули и посмеялись надо мной! А теперь весь мир знает, что у меня есть эта проклятая книга — и спокойной жизни мне больше не видать! Теперь каждую секунду, будь то день или ночь, придётся бояться, не пришёл ли мой конец! Жизнь повара — готовить, когда есть дела, и греться на солнце, когда нет — теперь только во сне! Кто ещё несчастнее меня?!»
Золотые листья с шелестом посыпались на землю. Кучер, забыв потирать шею, с открытым ртом смотрел на меня.
Я перевела дух, развернулась с достоинством, стряхнула листья с волос и спокойно вернулась в карету.
Цзиньюй даже ресницами не дрогнул:
— Госпожа Цзинь обладает удивительным характером.
Он, видимо, намекал, что я легко переношу трудности. Я горько усмехнулась:
— А что ещё остаётся? Даже если не следовать за вами, мне некуда бежать.
Он лишь улыбнулся в ответ.
Я тоже улыбнулась, но в душе росли сомнения. Клан Цюй славится своей честью, но разве семья Юй не такова же? Цзиньюй не гнался за мной открыто, как Юй, но использовал хитрость и обман. Он — музыкант из Ланчжуна. Какова его связь с Су Чжочжо из клана Цюй? Он знает, что текст поддельный, и всё равно тащит меня к себе — какой в этом смысл?
Цзиньюй вдруг мягко улыбнулся:
— Вам трудно поверить. Это нормально. Я готов ждать, пока вы сами всё обдумаете.
По спине пробежал холодок. Он угадал мои мысли за одно мгновение. В его чёрных глазах светилась улыбка — такой ум поистине непостижим.
Разговор помог избавиться от недоверия — стало легче.
Я послушно сидела в карете, пока Цзиньюй переодевал меня. Мы снова возвращались в город Линьюань. Теперь я играла роль Сюанье, заявив, что юный музыкант по фамилии Цзинь остался в горах Цанъсюэ. Это одновременно отвлекало внимание семьи Юй и позволяло безопасно пройти через город — стратегия двух зайцев одним выстрелом.
Кучер получил плату и радостно ушёл. Я с виноватым видом смотрела на его шею, держа в руках кнут. Был уже полдень — стража, должно быть, расслабилась.
Но я ошиблась. У ворот города стройными рядами стояли ученики семьи Юй. Только на этот раз командовал не Юй Си.
Я старалась избегать взгляда Юй Чэня, мысленно повторяя: «Я важная, я важная!» — и, прочистив горло, сказала:
— Господин Цзиньюй проезжает через ваш город. Прошу, уважаемый Юй, окажите любезность.
Юй Чэнь даже не взглянул на меня, лишь бросил взгляд на карету и тихо произнёс:
— Простите за дерзость.
Затем он обошёл меня и откинул занавеску.
— Недавно моя сестра упоминала, что рядом с господином Цзиньюем есть юный музыкант по фамилии Цзинь. Куда он делся?
Хотя слова его были вежливы, в тоне слышалась лёгкая надменность. Видимо, с детства воспитанный как наследник семьи Юй, он не слишком уважал музыкантов.
— Этого мальчика я подобрал в пути, — спокойно ответил Цзиньюй. — Он хотел попасть в горы Цанъсюэ, и я отвёз его туда. Сейчас он, разумеется, там.
Лицо Юй Чэня слегка изменилось. Он почти наверняка догадался, что этот музыкант — и есть разыскиваемый курьер. И действительно, он не ошибся: человек, которого он так усердно искал, сидел прямо перед ним, страдая от раны, полученной в горах Цанъсюэ. Даже если бы он извёл себе всю кожу на голове, вряд ли догадался бы!
Семья Юй действовала быстро: уже к полудню половина учеников покинула город — явно направлялись в горы.
После долгой дороги я наелась, напилась и теперь лежала на кровати в гостинице, давая отдохнуть спине и пытаясь привести в порядок мысли.
Во-первых, по словам Цзиньюя, крупные школы получили анонимные сообщения о появлении «Истинного начала» за несколько дней до моего выезда. Школ в мире воинствующих сотни — один человек не смог бы разослать столько записок. Значит, за этим стоит целая организация. Едва я выехала, как все уже были на месте, хотя семья Юй опередила остальных. Теперь понятно: кому именно отдавал груз заказчик — неважно. Главное — чтобы груз поехал. Неудивительно, что семья Юй не знала моего имени, лишь предполагала, что я из рода Цзинь. Видимо, лично увидеть меня ему нужно было лишь для того, чтобы потом узнать в толпе. Как же мне не повезло!
Во-вторых, сам Цзиньюй вызывает подозрения. Какова его связь с кланом Цюй? Су Чжочжо, очевидно, не знает, что текст поддельный, а он знает. Зачем же он втягивает меня, сплошную неприятность, в дела клана Цюй, не получая от этого никакой выгоды?
В-третьих, Девятикратный Тёмный Дворец, похоже, не воспринял меня всерьёз — прислал всего трёх обычных убийц. Теперь, когда те не вернулись, они наверняка начнут масштабную охоту… Брр, страшно даже думать!
Наконец, по словам Цзиньюя, за мной следили все крупные школы, кроме Долины Персиков. Чёрно-белые Посланники Судьбы уже договорились о помолвке Му Цюй задолго до этого инцидента. Мне стало чуть легче: возможно, Долина Персиков просто не получила сообщения или была занята свадебными приготовлениями. Но странно вёл себя и Юй Линьфэн, когда отбирал платок… Ах да, свадьба Му Цюй! Я совсем забыла! Наверняка опоздаю — она будет очень злиться.
Но как бы то ни было, контора Цзинь оказала мне неоценимую милость. Пусть я умру тысячу раз — не допущу, чтобы ей причинили хоть малейший вред.
Покинув город Линьюань, я больше не нуждалась в маскировке. Наняв нового кучера, я выехала на большую дорогу и уже через три дня достигла Цзинъбианя.
За эти дни мысли путались всё больше, и я решила просто перестать думать. Но едва завидев каменный столб с названием Цзинъбианя, я поняла: настало время принимать решение. Голова заболела ещё сильнее.
Карета плавно остановилась. Цзиньюй первым вышел и протянул мне руку.
http://bllate.org/book/9230/839555
Готово:
