— Ты уж и впрямь дитя! — покачала головой императрица-мать и поспешила подать знак служанкам, чтобы те помогли девушке подняться. Вновь притянув её к себе, она усадила рядом. — Да что в этом такого? Мину вспыльчив, да ещё и сонный — это всем известно. Даже сам старший евнух Пинь редко осмеливается разбудить его ни свет ни заря, не то что ты, совсем ещё новенькая здесь! Наверняка он опять что-то натворил во сне, а ты не смогла ему возразить и просто последовала за ним. А эти слуги только и рады сплетничать, сваливая всю вину на тебя. Но я ещё не так стара, чтобы не понимать этого! Так что можешь быть совершенно спокойна — я никого не стану винить. Сейчас же поговорю с императором, чтобы и он не гневался на тебя.
— Тогда благодарю вас, бабушка! — Цзи Юйжань едва дождалась этих слов и тут же озарила лицо сияющей улыбкой. — Вы так добры!
Когда одно и то же говорит один человек — это приятно. Но когда двое — это уже высшая похвала. Услышав такие слова, императрица-мать окончательно размягчилась и тоже крепко сжала её руку, улыбаясь в ответ.
Именно эту картину и увидели принц с супругой, входя в покои.
Лицо наследной принцессы тут же изменилось. Сам принц тоже на миг замер, но тут же шагнул вперёд и поклонился:
— Сын кланяется бабушке.
Поклонившись, он обернулся и заметил, что супруга всё ещё стоит на месте. На том возвышении, помимо императрицы-матери, сидела и Цзи Юйжань, держа за руку своего мужа — они даже не подумали встать или отодвинуться в сторону.
Принц закончил поклон и, не дождавшись движения от жены, строго взглянул на неё. От этого холодного взгляда Цзи Южун вздрогнула и поспешно склонилась в реверансе, с трудом скрывая досаду: ведь перед ней стояла сводная сестра в её собственном платье, занявшая место, которое должно было принадлежать ей самой.
— Можете вставать! — лишь после того, как она завершила поклон, императрица-мать небрежно махнула рукой, явно холоднее, чем минуту назад обращалась с Цзи Юйжань и её супругом.
Цзи Южун пришла сюда, полная обиды и надеясь найти сочувствие, но вместо этого получила ледяной душ. Она злобно сверкнула глазами на Цзи Юйжань, та же сделала вид, что ничего не заметила, и, всё так же улыбаясь, потянула Фэн Юйминя за руку, чтобы встать и отойти в сторону.
От злости у Цзи Южун зубы защёлкались. Она молча взглянула на принца в поисках поддержки, но тот, не глядя на неё, взял поданный служанкой чай и почтительно поднёс императрице:
— Бабушка, прошу, отведайте чай.
— Хорошо, — одобрительно кивнула та.
Служанка тут же протянула красный конверт.
Видя, что муж уже поднёс чай, наследная принцесса поспешила сделать то же самое. За ними последовали Фэн Юйминь с Цзи Юйжань. На этот раз Цзи Южун удалось опередить их, и в её глазах мелькнула торжествующая искра.
После церемонии чаепития все получили свои подарки и уселись на места. Императрица-мать зевнула:
— Ладно, вы уже представились. Можете идти отдыхать. Я устала.
Улыбка на лице Цзи Южун тут же застыла. Как так? Она только собралась расположить к себе старшую родственницу, а та даже шанса не дала! Это несправедливо! Почему с теми двоими она весело болтала, а как только они вошли — сразу переменилась в лице? Всё из-за этой женщины!
Внутри у неё всё закипело от ярости, и она мысленно приняла решение.
— Да, — принц немедленно поднялся. — Мы уходим.
На этот раз вперёд вышли высокородные наследный принц с супругой, а Цзи Юйжань с Вань Сы Нинфанем замыкали шествие.
Казалось бы, утренняя суматоха завершилась. Но —
Едва принц переступил порог, как Цзи Южун, изобразив хрупкость, подняла ногу… и вдруг пошатнулась назад, запнувшись за порог и вскрикнув:
— Ай!
— Ой, что случилось?! — в тот же миг Цзи Юйжань резко обернулась, вцепилась в руку Фэн Юйминя и прижалась к нему, будто испуганная птичка. Так они едва избежали столкновения с падающей Цзи Южун.
Фэн Юйминь тут же обнял её, широко раскрыв глаза на распростёртую у порога женщину.
Услышав крик, принц обернулся и увидел, как его супруга грохнулась на спину, ударившись затылком о пол с глухим стуком. Он быстро пришёл в себя:
— Эй, вы! Быстро помогите наследной принцессе подняться!
— Да, господин! — слуги на миг замерли от неожиданности, но затем бросились поднимать её.
— Что произошло? — в зал спешила императрица-мать. — Наследная принцесса, как ты могла упасть?
Удар был настолько сильным, что половина головы онемела. Цзи Южун с трудом поднялась, чувствуя, как боль в затылке нарастает. Она судорожно схватила за руку одну из служанок и, дрожащими губами, сначала оглядела всех, а потом взгляд её остановился на Цзи Юйжань:
— Бабушка…
— Наследная принцесса, вы слишком неосторожны! — перебила её Цзи Юйжань. — Да, пороги во дворце высоки, но разве вы не можете их переступить? Даже если не смогли — как можно так сильно упасть? К счастью, мы стояли чуть поодаль, иначе все решили бы, будто я специально наступила вам на подол, чтобы вы упали!
От этих слов лицо Цзи Южун то краснело, то бледнело. Она уже готова была ответить, но слова застряли в горле, и ей оставалось лишь опустить голову и тихо плакать.
Ха! Думает, что слёзы сделают её жертвой? Если бы не предусмотрела заранее, сейчас рыдала бы сама! Цзи Юйжань презрительно усмехнулась и продолжила:
— К тому же вы не впервые во дворце. Раньше не падали, входя — почему именно сейчас, выходя, угодили на пол? Вам уже не ребёнок, как можно так неосторожно себя вести? Как вы будете часто бывать здесь и заботиться об императоре с императрицей?
Цзи… Юй… Жань!
Один неверный шаг — и всё рушится. Она знала, что та воспользуется моментом, чтобы втоптать её в грязь! Цзи Южун скрежетала зубами, но не смела показать злость и лишь прикрыла лицо, тихо всхлипывая.
— Ладно, ладно, — недовольно вмешалась императрица-мать, видя, как с самого утра начинается ссора между сёстрами. — Просто упала — и всё. В будущем будь осторожнее. Но ты, Юйжань, как старшая сестра и невестка, говоришь чересчур резко.
— Да, я виновата, — немедленно смягчилась Цзи Юйжань, опустив голову. В душе же она удовлетворённо фыркнула: «Разве теперь не станет ясно, что эта девица хотела подставить меня? Я должна была разоблачить её коварный замысел при всех!»
Хотя, надо признать, её собственные намерения тоже нельзя назвать чистыми. Но разве это важно? С тех пор как она научилась говорить и ходить, та пара — мать с дочерью — всячески старалась внушить окружающим, будто она дерзкая и своенравная. Даже в день свадьбы не дали покоя. Теперь её «бурный нрав» известен всем, и изменить мнение за один день невозможно. Раз так — она просто сыграет на этом, покажет, насколько может быть дерзкой! Ведь эта жизнь — подарок судьбы, и она больше не хочет жить, как в прошлой, унижаясь и терпя.
— Раз поняла, что виновата, — пристально взглянув на неё, сказала императрица-мать, — старайся исправиться. Принц, отведите наследную принцессу отдыхать. Если боль не утихнет — позовите лекаря. Вы ещё молоды, помните: в делах важна осмотрительность.
— Да, сын запомнит, — ответил принц и, наконец, подал руку Цзи Южун.
Та, растроганная таким вниманием, тут же прижалась к нему. Тело принца напряглось, но он не отстранил её. Цзи Южун просияла и победно взглянула на Цзи Юйжань.
Та лишь презрительно отвела взгляд и нежно прильнула к Фэн Юйминю:
— Ваше высочество, нам пора домой.
— Отлично! Домой! — тут же согласился он, крепко сжав её руку. — Я умираю от голода!
— Хорошо, — мягко улыбнулась она. — Сегодня тебе пришлось нелегко. По возвращении выбирай любое блюдо — я сама приготовлю.
— Правда?! — обрадовался Фэн Юйминь.
Их сияющие улыбки резко контрастировали с парой, что стояла рядом, неловко прижавшись друг к другу.
008 Утверждение власти в резиденции принца И
Дело во дворце было улажено. Цзи Южун, притворяясь слабой, ушла, опершись на принца. Цзи Юйжань же вместе с Фэн Юйминем вернулась в резиденцию принца И.
Едва карета остановилась, как евнух Пинь лично подбежал, чтобы помочь Фэн Юйминю выйти. Увидев следом за ним Цзи Юйжань, он явно опешил:
— Ваша светлость?
— Ха! Неужели перемена нарядов сделала меня неузнаваемой? — усмехнулась она. — Или, может, я вдруг стала такой неотразимой, что вы глаз отвести не можете?
Эта женщина… Всего день в доме, а уже позволяет себе такие вольности! Восхищение в глазах евнуха Пиня тут же сменилось раздражением. Он опустил голову:
— Ваше высочество, ваша светлость, обед готов. Желаете сейчас приступить или сначала отдохнёте?
— Сейчас! — громко заявил Фэн Юйминь.
— Раз его высочество сказал «сейчас», значит, сейчас и будем есть, — подхватила Цзи Юйжань.
— Как прикажете, — кивнул евнух Пинь, но тут же добавил: — Однако, ваша светлость, слуги должны были явиться к вам на представление сразу по возвращении из дворца, но сейчас…
Он что, намекает, будто она задержала всех? Цзи Юйжань сделала вид, что не поняла:
— Тогда пусть явятся после обеда. Дворцовые дела завершены, у меня теперь полно времени.
«Цзи Юйжань, ты победила!» — мысленно скрипнул зубами евнух Пинь, но лишь глубже склонил голову:
— Да, запомню.
Вскоре обед был подан. Покушав, Фэн Юйминь, наевшись досыта и оказавшись вдали от давящей атмосферы дворца, тут же побежал развлекаться, а за ним поспешила няня Ли. Цзи Юйжань же умылась и спокойно приказала:
— Теперь позовите всех. Пора познакомиться поближе.
— Слушаюсь, — евнух Пинь остался с ней и немедленно распорядился собрать всех слуг резиденции.
Менее чем через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, во дворе перед залом собралась толпа — точно такая же, как и в прошлый раз, включая выражение лица евнуха Пиня, ожидающего зрелища.
Цзи Юйжань неторопливо допила чай, оперлась на руку Люйи и медленно окинула взглядом собравшихся. Затем её внимание привлекли десять девушек, стоявших в первом ряду.
Это действительно были красавицы. Не обязательно совершенные, но с изящными чертами лица, стройными фигурами и разнообразными, но гармоничными внешними данными — от пышных форм до изящной худобы. Одного взгляда хватило, чтобы глаза заискрились от восхищения.
— Ваша светлость, эти десять красавиц были пожалованы его величеством принцу в прошлом году, — пояснил евнух Пинь, заметив её интерес.
— Я знаю, — холодно бросила она и перевела взгляд на девушку справа. — Ты старшая среди них, зовут тебя Хунсюй?
Девушка немедленно упала на колени:
— Да, ваша светлость, это я.
— Отлично. Раз ты — она, — уголки губ Цзи Юйжань дрогнули в улыбке, но тут же лицо стало ледяным, — свяжите её!
Все замерли в изумлении. Евнух Пинь бросился вперёд:
— Ваша светлость, что происходит?
— Вы думаете, я не в курсе? — презрительно усмехнулась она. — Эта девица с первого дня в резиденции вынюхивала всё о принце. А за несколько дней до свадьбы даже пробралась в его покои, пытаясь соблазнить! К счастью, его высочество не поддался и выгнал её. Но если он добр, то я — нет! Таких особ лучше не держать в доме. Неужели ты думаешь, что раз тебя пожаловала сама императрица, то ты выше закона? Год прошёл, а принц с самого начала не обратил на тебя внимания — значит, и впредь не обратит! Как ты смела лезть к нему в комнату? Чего тебе не хватает — мужчин? Держать такую в доме — опасно. Даже если бы она пыталась соблазнить только принца — ещё куда ни шло. Но вдруг переключится на кого-то другого? Получится, что она наденет рога его высочеству! Да и что скажут люди? Где тогда честь принца и моя? Лучше избавиться от этой заразы сейчас, пока она не натворила бед!
http://bllate.org/book/9229/839446
Готово:
