Она выглядела взволнованной, но тут же, будто вспомнив нечто важное, сказала:
— Наместнику тоже нельзя доверять. Обратимся к советнику Гу.
Цзян Вэньчэнь, однако, возразил:
— Возможно, он уже всё знает.
— Что?
Сун Юэчжи слегка опешила.
— Он сказал, что по дороге сюда видел беженцев. Может быть, его карету тоже останавливали, — Цзян Вэньчэнь бросил взгляд в сторону пира. — Пока неясно, какое отношение императорский двор проявляет к ним.
Он имел в виду, что власти, скорее всего, безразличны к судьбе этих людей.
Сун Юэчжи молча опустила глаза.
Увидев её подавленный вид, Цзян Вэньчэнь мягко успокоил:
— Позже спросим. Если императорский двор не намерен действовать, значит, у них есть иные планы.
— Хорошо, — согласилась Сун Юэчжи.
Им пока нельзя было возвращаться на пир: там усилили охрану. Действия цяньху Цао оказались слишком откровенными, чтобы остаться незамеченными, но вскоре всё должно было утихнуть.
— Не волнуйся. Он не посмеет раздувать скандал — просто хотел напугать тебя, заставить замолчать.
Он видел, что произошло у входа: тот, скорее всего, собирался связать её и держать до окончания пира.
Сун Юэчжи кивнула, чувствуя вину:
— Я была опрометчива.
Цзян Вэньчэнь улыбнулся:
— Ты вступилась за того беженца.
Если бы не он появился вначале, она бы не вышла на защиту.
Сун Юэчжи надулась:
— Какими бы ни были планы императорского двора, этот цяньху Цао — мерзавец.
Вспомнив слова Цао, Цзян Вэньчэнь провёл пальцами по рукояти меча.
— Это точно, — усмехнулся он.
Сделав пару шагов назад, он вдруг спросил:
— Почему ты тогда пошла именно туда?
Сун Юэчжи плотно сжала губы, явно не желая отвечать.
Пролезать через собачью нору — не самое благородное занятие.
Цзян Вэньчэнь не стал настаивать. Они дошли до одного из двориков, где, судя по всему, стражи было немного.
— Прости за дерзость, — сказал он и, просунув руки под её плечи, легко поднял её на крышу.
Она испуганно обхватила его шею, но, как только ноги коснулись черепицы, тут же отпустила руки.
Поначалу ей было трудно удержать равновесие, но Сун Юэчжи быстро справилась — у неё хорошая координация.
— Здесь спальня советника Гу, — пояснил он.
Сун Юэчжи, однако, обеспокоенно сказала:
— А вдруг они переживают за меня?
— Перед уходом я дал указания, — ответил он.
В его голосе прозвучало нечто странное, но девушка решила не задумываться: он всегда действовал обдуманно.
Не обращая внимания на грязь, она села прямо на конёк крыши. Снега здесь почти не было — вероятно, его убрали заранее, да и ветер не дул с этой стороны, так что было не очень холодно.
Цзян Вэньчэнь уселся рядом и, повернувшись к ней, ласково улыбнулся:
— Вспомнил. Дай-ка руку посмотреть.
Сун Юэчжи попыталась спрятать «инструмент преступления» за спину и лишь моргнула в ответ.
Поняв, что он не отступит, она нехотя протянула руку.
Перед ним лежала белоснежная ладонь с тонкими, изящными пальцами и розовыми кончиками.
Девушка чувствовала себя крайне неловко, когда он, смеясь, сказал:
— Пора подстричь ногти — больно царапаешься.
Щёки её мгновенно вспыхнули, будто их обдало паром, но она тут же парировала:
— А тебе — побриться. Щетина колется.
Цзян Вэньчэнь провёл ладонью по подбородку. Он был чисто выбрит — никакой щетины, тем более колючей.
Тем не менее он просто сказал:
— Хорошо.
К ночи пир подошёл к концу. Линке нервно расхаживала перед воротами, а Люй Ейе с тревогой смотрела вдаль.
Увидев, наконец, Сун Юэчжи, Линке тут же подбежала и тихо проговорила:
— Господин Чан, уже так поздно! Даже если госпожа любит развлекаться, не может же она не возвращаться домой в такое время!
Ранее он объяснил, что госпожа отправилась прогуляться с господином Цзян, поэтому они не спешили искать её. Но теперь, когда прошло столько времени, тревога стала нестерпимой.
Чан Шуцы отвёл служанку чуть в сторону:
— У вашей госпожи ещё есть дела. Если беспокоитесь — подождите. Она не задержится надолго.
— Правда? — обрадовалась Линке.
— Конечно. Если бы случилось что-то серьёзное, эта резиденция уже несла бы ответственность.
Про себя он подумал: «Цзян Вэньчэнь всё ещё внутри. Если с ней что-то случится, этим чиновникам не поздоровится — отправят служить на границу, есть песок».
Линке, услышав это, сочла рассуждения логичными. Ведь если бы их госпожа пострадала в этом доме, то после возвращения господина все эти люди получили бы по заслугам. Кто же осмелится причинить вред дочери такого человека?
Обе служанки понимающе кивнули и встали у ворот, ожидая хозяйку.
Сюй Цай был вне себя от тревоги и принялся высказывать опасения: а вдруг их задержали чиновники? Что, если они навлекли на себя беду?
Девушки лишь бросили на него презрительный взгляд и не удостоили ответом.
«Странно, — подумал Сюй Цай. — Вы ведь ничем не выделяетесь, откуда такая наглость?»
Цзян Вэньчэнь принёс из кухни немного еды и вина. Вскоре во дворик вошли двое — советник Гу и сопровождавший его чиновник.
— Сегодняшнее представление явно намекает: хотят, чтобы мы молчали и не вмешивались, — сказал один.
— Императорские средства на помощь придут с опозданием. Что мы можем сделать, даже если станем ждать?
— Эти люди не хотят, чтобы мы вмешивались.
— Сейчас нельзя действовать — слишком много заинтересованных сторон. Чем больше умрёт беженцев, тем масштабнее станет их афёра.
Сун Юэчжи слушала в недоумении. Цзян Вэньчэнь пояснил:
— Императорский двор выделил средства, но, судя по всему, они придут с задержкой. Местные чиновники не хотят, чтобы советник Гу вмешивался в распределение помощи — вероятно, сами намерены присвоить деньги.
— И они ничего не делают?
— Похоже, собираются действовать, но не сейчас, — задумчиво ответил Цзян Вэньчэнь. — Наверное, ждут прибытия средств.
— Главное, что помощь будет, — обрадовалась Сун Юэчжи.
Но в комнате тут же раздалось:
— Эти беженцы вряд ли доживут до этого. Посмотрим, как они будут лицемерить передо мной. Когда всё рухнет, никто не станет за них отвечать.
— Подайте перо. Нам нужно опередить их.
«Как это — не доживут?» — не поняла Сун Юэчжи.
— Эти беженцы всё равно начнут бунтовать. Лучше бы им остаться в Тринадцати областях, чем ползать перед воротами, протягивая руки. Пусть уж лучше все умрут.
— Так можно говорить?
— Я лишь при вас, господин.
— Ладно, ступайте.
Когда чиновник ушёл, а свет фонаря скрылся вдали, Цзян Вэньчэнь спросил:
— Пойдём поговорим с ним?
Девушка помолчала, затем решительно сказала:
— Нет. Все они — мерзавцы. Я не хочу вмешиваться в дела местных властей.
В её голосе слышалась обида. Цяньху Цао сегодня сильно вывел её из себя, и она надеялась, что советник Гу окажется честным. Но и он оказался таким же корыстолюбцем.
По её мнению, любой чиновник, знающий о страданиях народа, но остающийся безучастным или даже использующий их в своих целях, — ничтожество, стремящееся лишь к карьерному росту.
Цзян Вэньчэнь легко согласился:
— Хорошо.
Они сразу покинули место. Выходя через главные ворота, Сун Юэчжи вдруг остановилась.
Навстречу бросились встревоженные спутники.
Под тёплым светом фонарей Сун Юэчжи подняла глаза к вывеске над воротами.
— Госпожа, на что вы смотрите? Пора идти домой! — торопила Линке.
Сун Юэчжи медленно подняла руку и указала вверх:
— Эту вывеску пора снять.
Сюй Цай вытаращился на свою служанку: «Как такое можно говорить?! Быстро заткни рот своей госпоже!»
Но Линке лишь одобрительно кивнула, будто готова была захлопать в ладоши.
Сун Юэчжи больше не стала ничего объяснять. Она развернулась и пошла прочь — ей было противно находиться здесь хоть секунду дольше.
Цзян Вэньчэнь тоже взглянул на надпись «Нинъюань», освещённую светом.
— Действительно, стоит снять, — сказал он.
Сюй Цай недоумённо уставился на них: «Вы вообще понимаете, с кем связались?»
Господину следует привыкнуть заранее
— Что за карета впереди? — удивилась Линке, вытягивая шею.
Экипаж был не роскошным, но теперь выглядел потрёпанным, весь в пыли и грязи.
— Похоже, из дома Бай.
— Дом Бай?
Карета приближалась. Сун Юэчжи отодвинула занавеску и выглянула наружу. Свет фонарей освещал улицу.
Чем ближе смотрела, тем больше пугалась.
На брусчатке вокруг валялись камешки и комья земли. Карета семьи Бай уже уехала, и виднелась лишь её удаляющаяся, подпрыгивающая фигура.
— Эти беженцы! — воскликнула Линке. — Завидуют богатым! Как неучи! Кто вообще бросает камни?! Если сейчас осмелятся напасть на нас, я...
В темноте сверкали десятки глаз, отчего по коже бежали мурашки. Сун Юэчжи некоторое время смотрела, затем медленно опустила занавеску, но в уголках губ играла улыбка.
— Госпожа, вам ещё смешно? Если они нападут на нас, придётся плакать!
Фу Цяо крепко сжала платок. Она не ожидала, что беженцы пойдут на такое — специально засели на этом пути, чтобы мстить знати.
Камешки, конечно, не причиняли боли, но сильно унижали.
Вскоре карета Тинчжуцзюй подъехала к этому участку. Все затаили дыхание, ожидая нападения.
Но колёса спокойно прокатились по дороге — ничего не произошло.
Даже на повороте всё оставалось тихо.
— Может, местные власти их прогнали? — обрадовалась Линке и велела вознице поторопиться.
— Или они специально нас щадят? — удивилась она.
В Тинчжуцзюй Журу уже ждала у ворот — на этот раз она не ходила на пир.
Увидев хозяйку, она тихо сказала:
— Те двое детей не ушли.
Сун Юэчжи остановилась. Издалека к ней приближался мальчик, хромая на одну ногу.
Он аккуратно вынул из-под одежды завёрнутое в чистую ткань и, подойдя к Линке, почтительно опустился на одно колено и протянул ей свёрток.
Голос Журу дрожал от возмущения:
— Они боялись, что я обману, и хотели лично передать вам.
Маленькая сестрёнка прижалась к брату и тихо, с почтением сказала:
— Это... гуйжунское пирожное. Брат грел его у груди — оно не остыло.
С этими словами она невольно сглотнула слюну.
Аромат пирожного был настолько восхитителен, что она никогда не чувствовала ничего подобного. Одного запаха хватало, чтобы во рту потекли слюнки, и ей казалось, что этого уже достаточно для счастья.
Но такой громкий глоток выдал её смущение — лицо потемнело от стыда, и она опустила голову ниже порога.
Линке на мгновение растерялась, пока Сун Юэчжи не окликнула её, напомнив взять угощение.
С момента, как Сун Юэчжи поручила детям передать письмо, и до их возвращения с пира прошло несколько часов.
— Спасибо, — сказала Сун Юэчжи.
— Госпожа, вот оставшиеся деньги, — мальчик достал из-за пазухи мелкие монеты, протёр их о рубашку и протянул ей.
Сумма была небольшой, но достаточной для оплаты дня работы обычного человека.
Сун Юэчжи подумала и приняла деньги, но тут же вернула половину:
— Это за ваши труды. Я слышала, трактир «Цзюйань» уже закрывается — возможно, остатки еды продают дешевле.
— Спасибо! Большое спасибо! — мальчик низко поклонился, глаза его сияли благодарностью. Он взял сестру за руку и быстро ушёл.
Сун Юэчжи с теплотой смотрела им вслед.
Обернувшись, она заметила, что Цзян Вэньчэнь с лёгкой улыбкой наблюдает за ней.
Она ткнула пальцем в пирожное в руках Линке:
— Попробуешь?
— Я думал, ты растратишь целое состояние из добрых побуждений.
— Я не дура, — слегка удивилась Сун Юэчжи. — Мне их жаль, но лучше дать удочку, чем рыбу. Если помогать слишком много, это станет само собой разумеющимся.
Она болтала ногами под стулом, тонкие лодыжки белели на фоне ткани.
Засунув пирожное в рот, она ела без малейшего намёка на приличия — будто среди своих.
Облизнув пальцы, она добавила:
— Я не богата. Спасти всех невозможно.
Линке закрыла лицо ладонью. Раньше госпожа, хоть и не была образцом строгости в кругу слуг, перед посторонними всё же соблюдала приличия. Но, видимо, с Цзян Вэньчэнем она уже чувствовала себя настолько свободно, что перестала стесняться.
http://bllate.org/book/9226/839245
Готово:
