Между его длинными пальцами мелькнул серебристый отблеск. Кончики слегка надавили вниз и легко коснулись нежной кожи под её ухом.
Он тут же отвёл руку и отступил на шаг, остановившись на приличном расстоянии, и мягко произнёс:
— Всё это — ради тебя.
*
В зале не смолкали весёлые разговоры.
Сюй Цай подмигнул Чан Шуцы и шепнул с хитринкой:
— Только что видел, как ваш господин разговаривал с госпожой Сун!
Остальные тоже загорелись насмешливым интересом.
— Глядишь, скоро уже и свадьбу справят.
— Ему ведь изначально прислали приглашение, а он всё не шёл. А как только она появилась — сразу бросился к этой молодой госпоже! Да уж, усердствует не на шутку.
Все снова захохотали.
Чан Шуцы оглядел гостей и недоумённо пробормотал:
— Да вы чего? Ничего ещё не решено!
Эти слухи становились всё более нелепыми.
Смех усилился. В стороне Хэ Ли молча пил вино. Увидев, как Цзян Вэньчэнь неторопливо вошёл в зал в окружении шумной компании — Сюй Цай даже после его подкола лишь ухмыльнулся и продолжил дурачиться, совсем не похожий на прежнего благородного юношу из знатной семьи, — Хэ Ли сделал большой глоток.
— Господин Хэ, — тихо спросил слуга рядом, — не подойти ли нам?
Тот холодно фыркнул:
— Зачем? Поздравлять этого нищего книжника?
— И я не хочу. Неужто только потому, что завёл связь с одной из девушек из Тинчжуцзюя, так сразу важничать начал?
— Именно! Скорее всего, просто надоедает ей, а она-то и вовсе его терпеть не может.
Хэ Ли перевёл взгляд направо, на женщину, сидевшую за полупрозрачной занавеской. Её стройная фигура едва угадывалась сквозь ткань, а струящиеся складки платья казались невероятно мягкими и изящными.
Его глаза блеснули. Он сделал ещё глоток вина.
*
Позже прибыли гости, которых встречали с особым почётом. У ворот выстроились десятки карет, и сам наместник вышел навстречу советнику Гу, облачённому в официальный мундир.
Тот слегка нахмурился:
— Не стоит так расточительно устраивать приём.
Наместник добродушно улыбнулся:
— Мелочи, совсем недорого.
Все вошли во внутренний двор. Сун Юэчжи следовала неподалёку, и каждое вежливое приветствие, каждая учтивая фраза доходили до её ушей, но среди них не было ничего того, что она искала.
Затем началось официальное представление остальных гостей и формальные приветствия.
Когда советник Гу занял почётное место, он обратился ко всем собравшимся:
— Ваше превосходительство истинно заботитесь о простом народе. Благодаря вашему надзору Цинъань непременно достигнет новых высот и процветания!
— Ох, помилуйте, — скромно ответил советник Гу.
В зале царило радостное оживление.
Однако Сун Юэчжи слегка нахмурилась. Она не спешила действовать импульсивно, а тихо подозвала слугу:
— До какого часа продлится пир?
— Точное время ещё не определено, всё зависит от желания господ.
Она кивнула и велела ему уйти, после чего спокойно осталась на месте.
Наконец советник Гу сказал:
— По дороге сюда я заметил множество нищих. Неужели в городе так мало стражников?
Цяньху Цао хлопнул себя по бедру:
— Эти проходимцы! — Но тут же смягчил выражение лица. — Я уже распорядился отправить их в лагерь для беженцев на севере города. А они всё равно не довольны! Видят, что здесь зажиточно, и лезут просить милостыню.
Наместник подхватил:
— Да, господин советник, последние дни мы очень этим озабочены.
Советник Гу кивнул:
— В такое время действительно трудно. Хотя мой ранг ниже ваших, я обязан выполнить поручение Его Величества.
— Мы понимаем! Обещаем не подвести вас!
Под залпы похвал и звон бокалов вдруг в зал вбежал запыхавшийся слуга. Он бросил быстрый взгляд на Цяньху Цао и что-то зашептал ему на ухо.
Выражение лица Цао мгновенно изменилось, но он тут же снова улыбнулся и, обращаясь к советнику Гу, сказал:
— Прошу прощения, господин советник, но у меня срочное дело. Надеюсь, вы не сочтёте за грубость.
— Ступайте.
Цяньху Цао покинул своё место.
Сун Юэчжи повернулась к Линке:
— Мне нездоровится. Оставайся здесь, мне нужно выйти.
Как только она ушла, за ней последовал кто-то ещё.
Сун Юэчжи незаметно следовала за Цяньху Цао. Благодаря своему небольшому росту она легко пряталась, но чем дальше она уходила от зала, тем строже становилась охрана.
За пределами двора уже поднялся настоящий переполох. Притаившись за каменной резной стеной, Сун Юэчжи увидела, как толпа беженцев пыталась ворваться внутрь.
— Умоляю, господа чиновники! Проявите милосердие и спасите нас!
— Моему ребёнку три дня нечего есть, да ещё и тяжело болен! Спасите его, ради всего святого! Я перед вами на коленях!
— Тринадцать областей — тоже часть Поднебесной! Почему вы прогоняете нас?
— Пустите нас!
Цяньху Цао с силой оттолкнул одного из тех, кто уже почти прорвался внутрь, и закричал:
— Вон отсюда! Вам здесь не место!
— Почему не место? Сегодня новый чиновник приехал, пирует и веселится, а о нас и думать забыл?
— Спасите нас, господа!
Их голоса сливались в один отчаянный хор — рыдания, крики, проклятия. Глаза у всех были красные, а горла надрывались в безумных воплях.
Увидев, что толпа готова ворваться, Цяньху Цао приказал:
— Держать их! Всех смутьянов — в тюрьму!
Мгновенно со всех сторон появились стражники. Они с дубинками в руках без предупреждения начали избивать беззащитных людей.
Многие упали на землю, корчась от боли и крича. Никто не мог сопротивляться — некоторые даже начали кашлять кровью.
— Пришли сюда бунтовать?! Да вы совсем совесть потеряли! Цинъань и так великодушно принял вас — а вы ещё чего хотите? Пф!
Его брань не прекращалась, и в нём уже не осталось и следа того вежливого человека, что недавно беседовал за пиршественным столом.
Сун Юэчжи сжала кулаки. Она глубоко вдохнула. Сейчас нельзя было рисковать и вмешиваться напрямую.
Но в тот момент, когда она уже собиралась уйти, один из беженцев упал прямо к ногам Цяньху Цао. Тот выхватил меч у стоявшего рядом стражника и, продолжая ругаться, прижал лезвие к горлу несчастного.
Именно в этот момент перед ним возникла прекрасная женщина. Цао на миг замер, ослеплённый её красотой.
Человек у его ног, словно сухая ветка, протянул руку и пополз прочь. Сун Юэчжи дождалась, пока он отползёт подальше, и лишь тогда сделала реверанс:
— Господин Цяньху.
Увидев её благородную осанку и изысканные манеры, Цао на миг засомневался — возможно, перед ним дочь знатной семьи. Он не осмелился сразу грубить и, отхлопав в ладоши, сказал:
— Простите за это зрелище, госпожа. Эти наглецы совсем не знают своего места.
Она спокойно ответила:
— Разве такие действия уместны?
— Неуместны? — Цао странно взглянул на неё. — Вы слишком добры и юны, чтобы понимать всю сложность ситуации. Боюсь, зрелище окажется слишком жестоким для вас. Лучше вернитесь на пир и забудьте обо всём этом.
Сун Юэчжи промолчала, но бросила взгляд наружу: жестокое подавление продолжалось. Она сдержала дыхание и уже собиралась уйти, как вдруг подоспел управляющий.
— Госпожа Сун! Что вы здесь делаете?
Слово «госпожа» прозвучало в ушах Цяньху Цао. Он тут же хмыкнул и громко рассмеялся:
— Ага! Так это не знатная девица, а всего лишь одна из девушек из Тинчжуцзюя! И ты ещё смеешь мне указывать? Я знаю это место. Ты, видать, сочувствуешь этим своим землякам из Тринадцати областей?
Сун Юэчжи опустила глаза и не ответила.
Даже в молчании её красота была ослепительна, и от одного её вида у Цао зачесалось в душе.
— Ладно, — сказал он, оглядывая её фигуру с нескрываемым похотливым взглядом и потянувшись, чтобы дотронуться до неё. — Проведи со мной ночь, и, может, я пожалею этих нищих. А если настроение будет хорошее — даже подаяние дам...
Его голос стал маслянистым, а движения — вызывающе фамильярными.
Сун Юэчжи незаметно отступила на шаг назад:
— Я не из Тринадцати областей. Раз Его Величество прислал советника для проверки, то, конечно, моё положение не позволяет мне вмешиваться. Однако сказать пару слов о том, что вы скрываете правду, я всё же вправе.
Цяньху Цао не ожидал такой проницательности. Он тут же отвёл руку и нахмурился, пристально глядя на неё.
Он ещё не разобрался, каков характер нового советника, и не хотел рисковать, раскрывая детали. Все здесь были его людьми, но эта проворная рыбка ускользнула и всё видела.
Сун Юэчжи не интересовали его мысли. Она лишь холодно сказала:
— Ещё не поздно прекратить это сейчас.
Цяньху Цао долго молчал, а потом вдруг рассмеялся. Он ткнул пальцем в самого себя и спросил управляющего:
— Она, маленькая девчонка, приказывает мне?
Управляющий, не понимая, тоже засмеялся.
— Ты... — Цао хлопнул его по плечу, а затем резко обернулся к Сун Юэчжи, и его голос стал жестоким: — Схватить её! Сегодня же ночью доставить ко мне в покои!
Но Сун Юэчжи была быстрее всех. Она будто предчувствовала это и уже бежала, словно ветер, к внутренним помещениям. Преследователи, однако, не отставали.
— Обязательно поймайте её! Бегом!
Крики позади становились всё тише, но Сун Юэчжи не оглядывалась. Передняя часть дома находилась далеко от пиршественного зала — будто нарочно так устроили.
У входа уже дежурили стражники, получившие приказ схватить её. Сун Юэчжи резко свернула — она помнила: в углу этого дома есть собачья нора. Благодаря своему миниатюрному росту она сможет проскользнуть туда, а за ней никто не последует.
Она быстро сменила маршрут и метнулась по крытой галерее, но преследователи приближались. В голове закружилось, и вдруг чья-то сильная рука схватила её за запястье. Она резко развернулась — и прежде чем успела вскрикнуть, чья-то ладонь прикрыла ей рот.
Сердце Сун Юэчжи забилось, как барабан.
Её ладонь оказалась на груди незнакомца. Она широко раскрыла глаза, но в узкой щели между стенами не могла поднять голову. Она чувствовала лишь, что он очень высок, и её макушка упирается ему в подбородок.
От него пахло прохладной сосновой смолой и снегом.
Он тихо прошептал:
— Не двигайся.
Этот знакомый голос мгновенно успокоил её. Она несколько раз глубоко вдохнула и еле слышно ответила:
— Хорошо.
Голос предательски дрожал — от страха и тревоги.
Шаги позади приближались. Она затаила дыхание и не издавала ни звука.
Узкий проход между стенами был почти полностью скрыт повозкой — если не присматриваться, ничего не было видно.
Они стояли так близко, что их тела почти соприкасались.
Сун Юэчжи даже чувствовала мощное биение его сердца, и дыхание над её головой звучало отчётливо. От волнения её пальцы непроизвольно сжались.
Мужчина резко втянул воздух.
— Госпожа, — сказал он с лёгким раздражением, — потише.
Она поспешно разжала пальцы, но из-за тесноты всё равно оставила ладонь на его груди.
Сун Юэчжи хотела провалиться сквозь землю от стыда.
— Простите, — прошептала она, прикусив губу.
Она вспомнила, с какой силой схватила его, и внутри всё сжалось от вины. Удар, наверное, был довольно сильным… и ещё… довольно упругим.
Боже, Сун Юэчжи, о чём ты думаешь!
Заметив, что её локоть упирается в твёрдую стену, Цзян Вэньчэнь тихо сказал:
— Ничего страшного. Если больно — положи руку мне на плечо.
Девушка послушалась. Сначала она не реагировала, но потом медленно подняла руку.
Через тонкую ткань одежды Цзян Вэньчэнь сначала ничего не почувствовал, но когда её пальцы начали двигаться, его спина напряглась.
Её ладонь была маленькой, как и она сама, а кончики пальцев слегка розовели. Каждое прикосновение было лёгким и медленным.
Цзян Вэньчэнь невольно запрокинул голову, и его кадык дрогнул.
Когда её рука наконец легла ему на плечо, он почувствовал, будто белое перо коснулось кожи — лёгкое, но вызывающее лёгкое покалывание.
Преследователи остановились неподалёку, огляделись и, не найдя никого, пошли дальше.
Когда за стеной воцарилась тишина, Сун Юэчжи облегчённо выдохнула.
Но Цзян Вэньчэнь тут же добавил:
— Возможно, скоро придут другие.
http://bllate.org/book/9226/839244
Готово:
